皓禎就這樣愛上了龍源樓。
一連好些日子，他都在龍源樓度過了他的黃昏。不去坐在樓上的雅座裡，卻去坐在大廳的一角里。靜靜地喝着酒，聽着吟霜婉轉動人的歌聲。他從不敢要吟霜到桌前來喝一杯，生怕任何邀請都成了冒犯。從小，嚴肅的家教，讓他深深瞭解，歌臺舞榭，皆非自己逗留之地。所以，他悄悄而來，悄悄而去。不對吟霜說什麼，更不曾做什麼，只是聽她唱歌，默默地保護着她。阿克丹和小寇子，總是隨行在側，阿克丹自從知道皓禎在龍源樓打架的事以後，就對皓禎亦步亦趨。對小寇子，阿克丹私下裡是罵了千百回：
“你帶着貝勒爺，去喝酒鬧事，還因爲唱曲的姑娘大打出手，又和那多隆貝子結仇……你是活得不耐煩了，是不是？也不伸手摸一摸，自己脖子上，有幾個腦袋瓜子？那多隆劣跡昭彰，有仇必報，萬一哪天給他逮着機會，報這一箭之仇……咱們貝勒爺吃了虧怎麼辦？”
“所以啊，所以，”小寇子笑嘻嘻地，“只好請出師父你老人家來啦！你可別讓貝勒爺吃虧啊！你也知道，我只會耍嘴皮子，可不能動拳腳啊！”
“你會耍嘴皮子，你會說！”阿克丹眼睛一瞪，“就勸貝勒爺再也別去龍源樓！”
“這話——我不說，我不說！”小寇子忙不迭地後退。“要說，你去說！”
阿克丹是要去說，但，他直眉豎目地，才起一個頭，皓禎就用一種前所未有的溫柔，把他的話給岔開了：
“唉！人各有命！有的人生下來就是榮華富貴，有的人卻要流浪江湖……咱們這些有福的人，要常常去照顧那些不幸的人才好！”
沒辦法。阿克丹雖然口拙，腦袋不笨。跟了皓禎好些日子，看皓禎對吟霜默默含情的那副神態，不禁心中十分着急，卻想不出法子來。暗地裡，他觀察着吟霜。奇怪，這女子從不曾上前來勾搭皓禎，只是，每次都會對皓禎投來深深的一個注視，就自顧自唱着她的歌。她和皓禎，好像一個是純來唱歌的，一個是純來聽歌的，如此而已。
沒辦法。阿克丹雙手抱在胸前，像個鐵塔似的站在皓禎身後。皓禎那麼愛聽歌，他就只好來站崗。
接着，府裡發生了一件大事，這事震動了整個王府，使王爺、福晉、皓禎、皓祥……全忙得暈頭轉向，也使王爺快樂到了極點。原來，皇上降旨，皓禎被皇上看中了，御筆硃批，指婚給了蘭公主，成爲未來的駙馬爺。
蘭公主閨名蘭馨，並非皇上親生，原是齊王府的格格，自幼父母雙亡，被皇后帶在身邊，收爲義女。皇帝已經年邁，蘭馨承歡膝下，深得皇帝老兒的歡心。因而，宮裡也就“蘭公主，蘭公主”地叫着。當蘭公主逐漸長成，所有親王大臣，都知道蘭公主的“額駙”，是當今最好的美缺。暗地裡，大家對這位子競爭激烈，也因此，許多適婚的王公子弟，都不曾訂親。而現在，這檔喜事，竟從天而降，難怪王爺
，會笑得合不攏嘴。
“前些日子，皇上分批召見親王子弟，我就覺得是別有用心，又對我重提當年‘捉白狐，放白狐’的故事，那時，我就已有預感，果然！這件天大的喜事，是落在咱們皓禎身上了。”王爺說着，竟忘形地把雪如的手緊緊一握，“謝謝你，謝謝你給了我這麼好一個兒子！”
雪如的心，怦然一跳，胸口緊緊的，眼中熱熱的，說不出是喜是悲。
皓禎在全家的震動中，是最冷靜的一個。他沒有歡喜，也沒有激動。指婚，蘭公主，皇上，額駙……這些名詞離他都很遙遠。從小，他就知道，自己的婚姻是父母的大事，不是自己的大事。所有王室子弟，都要有門當戶對的婚姻，大清國注重血統，嫡出庶出，都有很大差別。他無權對自己的婚姻表示任何意見，也不知道那蘭公主是美是醜。但，他就是無法興奮起來、快樂起來，當府裡又宴賓客又放鞭炮，亂成一團時，他卻有“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”的感覺，簡直有些兒“失落”！
隨着這件喜事的認定，就有一連串忙碌的日子。進宮、謝恩、拜會、宴親友……皓禎一時之間，成了京裡炙手可熱的人物。他像一個傀儡，忙出忙進，忙裡忙外，他有好一陣子，都沒有再去龍源樓。
當他終於能抽出身子，再訪龍源樓時，已是一個月以後的事了。站在那大廳裡，他驚愕地發現，吟霜和她的父親，都不見了！
“哎喲，這位公子！”掌櫃的鞠躬如也，跌腳嘆息。“您怎麼這麼久都沒來？那位吟霜姑娘，真是可憐……”
“怎麼回事？人呢？”皓禎急急追問，“發生什麼事了？不是吩咐了你，要你好好照顧人家嗎？”
“沒辦法呀！”掌櫃的直嘆氣，“我可鬥不過那位多隆貝子呀！”
“多隆貝子！”阿克丹一聲巨吼，“他把人給搶去了嗎？”
“不是！不是！”掌櫃的搖着手，對這個阿克丹實在有些畏懼。“人倒沒搶去，人命倒是逼出來了！”
“什麼？”皓禎腳下一個踉蹌，差點站不穩。“你說什麼？什麼人命？誰的人命！”
“你給我快快說呀！”小寇子往前一衝，抓住了掌櫃胸前的衣服。“少給我賣關子了！到底是怎麼回事？”
“是是是！我說，我說！”掌櫃的掙扎着，嚇得語無倫次。“大概七八天以前，那多隆貝子又帶了一票人來，進門就嚷嚷着說，這站崗的、護花的都走了，白姑娘輪到他了。一邊說一邊就動手，叫手下的人去搶人，當時，白姑娘抵死不從，又哭又叫。白老爹看女兒要給人搶去，就奮不顧身，撲上去阻攔，對那多隆貝子，又罵又踢，只想搶出白姑娘。可憐的白老爹，已經快七十的人了，怎是多隆貝子的對手，當時，就被多隆狠揍了一頓，又把白老爹一腳從樓上踹到樓下，當場，白老爹就口吐鮮血，不省人事了。這多隆見闖下人命，才帶着人逃走了。但是，白老爹就沒捱過那個晚上，雖然咱們也請
了大夫，白老爹還是嚥了氣……”
皓禎聽得傻住了，呆住了，在滿懷的悲憤中，連話都說不出來了。
“然後呢？”小寇子大聲問，“白老爹死了，那白姑娘呢？你給人家落葬了嗎？辦了喪呈嗎？報了喪事嗎？報官了嗎？”
“大爺！各位大爺！”掌櫃的哭喪着臉，“你想，咱們是開酒樓啊，要人和爲貴啊！這王孫公子，咱們得罪不起啊！再說，有人死在店裡，實在是晦氣啊！本來，請唱曲的姑娘，就圖個熱鬧，早知會出人命，我有十個膽子，也不會留那白姑娘的……”
“你廢話少說！”阿克丹一聲怒喝，把那掌櫃的整個人都拎起來了。“白姑娘現在人在哪裡？白老爹葬了還是沒有？快說！”
“我說我說……”掌櫃的拼命作揖打躬，“我實在沒辦法，就把那白老爹就用一扇門板，給擡到郊外的法華寺去暫厝着了，那白姑娘……白姑娘……聽說，每天都跪在天橋那兒，要賣身葬父呢！”
“你……”阿克丹把掌櫃的用力一推，氣壞了。“你居然把他們趕出去了！你還有人心嗎？”
皓禎已無法再追究下去。轉過身子，他大踏步地就往門外衝去。阿克丹慌忙拋下掌櫃的，和小寇子急急追趕過來。三個人也不備車，也不說話，埋着頭往前急走。
然後，皓禎看到吟霜了。
她一身縞素，頭上綁着白孝巾，直挺挺地跪在那兒，素素地淨淨的臉上，一點血色也沒有，眼睛裡，一滴淚也沒有。她懷抱一把琵琶，正在那兒悲愴地唱着：
家迢迢兮天一方，
悲淪落兮傷中腸，
流浪天涯兮涉風霜，
哀親人兮不久長！
樹欲靜兮風不止，
子欲養兮親不待，
舉目無親兮四顧茫茫，
欲訴無言兮我心倉皇！
皓禎走了過去，站定了。低下頭，看到吟霜面前，地上鋪着張白布，上面寫着：
“吟霜與父親賣唱爲生，相依爲命，回故鄉未幾，卻驟遭變故，父親猝然與世長辭。身無長物，復舉目無親，以致遺體奉厝破廟之中，不得安葬。吟霜心急如焚，過往仁人君子，若能伸出援手，厚葬先父，吟霜願爲家奴，終身銜環以報。”
白布上，有過路人丟下的幾枚銅幣，顯然，並沒有真正要幫忙的人。
“吟霜！”皓禎喊了一聲，這是第一次，他喊了她的名字。
吟霜擡起頭來，看到皓禎了。她呆呆地看着他，一句話都沒有說，那對漆黑漆黑的眸子，慢慢地潮溼了。淚，一下子就涌了上來，沿着那蒼白的面頰，迅速地滾落下去了。
他伸手給她，喉嚨啞啞的：
“起來，不要再跪了！也不要再唱了。我，來晚了，對不起！”
她的眼睛閉了閉，重重地嚥了口氣。成串的淚珠，更加像泉水般涌出，紛紛亂亂地跌落在那身白衣白裙上了。
（本章完）