聽完聖旨衆人面面相覷，原來是錦繡宮尹貴妃染病去世，奉太后口諭要紫顏進宮，在大殮前爲貴妃妝點遺容。紫府衆人皆知尹貴妃其實未死，這後宮中等待妝點的不知又是哪位。
側側氣定神閒接了聖旨，叩謝聖恩，叫長生給英公公奉茶。長生苦了臉，端上一壺好茶，英公公見他殷勤好看，陰冷的臉上現出笑來，道：“乖。”長生被他贊得毛骨悚然，垂手立在一旁。
側側瞧見艾骨不死不活地站在英公公身後，並無內廷的裝束，笑道：“這位爺無官無職，跟着公公來此，不知有何事？”長生忙低聲道：“他是照浪城的人。”艾骨木然道：“我代城主來看看舍弟和紅豆的墓穴，上一炷香。”
側側一蹙眉，衝他搖搖了手道：“嘖，你說話太死板，笑一聲來聽聽。”艾骨理也不理，盯了長生問道：“他們倆埋在什麼地方？我要去看。”手指故意捏得咔咔作響，意在威脅長生。
他沒拿側側當一回事，長生正自心驚，就見側側已然出手。
一星亮芒閃動，艾骨疾退，無論他退向哪個角落，側側的一身藍妝花鳳裙如影隨行。長生看得目不暇接，聽到“砰”的一聲，艾骨跌在地上。
衆人這纔看清艾骨連手帶人被無數緊密的玉色冰蠶絲纏繞，直綁得糉子也似，再不能騰出手來過招。側側用牙輕輕咬斷絲線，把針插回髮髻中，仍用一手牽着絲，彷彿艾骨是她手中可操縱的傀儡，向目瞪口呆的長生嬌笑道：“來，把這人牽到墳上去，他越掙扎絲就纏得越緊，管叫他不敢對你如何。”
長生接過絲線，尷尬地望着艾骨。墓地離紫府起碼有三五十里地，紫顏尚未回來，他豈能隨便出門。
英公公沒料到紫府中人竟有如此功夫，訕笑道：“夫人好俊的身手，倒叫咱家也開了眼界。時辰不早，咱家趕着向萬歲爺和太后稟告，就請夫人轉告紫先生，明早辰時在玄華門外候傳。”瞥了一眼狼狽不堪的艾骨，“今日這奴才多有得罪，請夫人饒他一回，下次再叫他家主人親來賠罪。”
側側笑道：“公公客氣，我看他沒帶祭祀酒水，真是有心的話，過幾日再來拜祭不遲。公公這就帶他回去罷。”兩手如飛鳥振翅出林，兔起鶻落間將艾骨遍身蠶絲收了乾淨，快得看不清她如何作勢。
螢火凜然心驚，單是這舞針的功夫，足以與照浪的嗚咽刀媲美。此刻，他隱隱猜出側側的來意。
英公公與艾骨離去。他們走後，艾冰與紅豆伏着的身子方起，他們混在僕傭之中，連大氣也不敢出。這時兩人對望，均有劫後餘生之感。
長生被側側一手針法引得心猿意馬，突然起了練武的心。他難得賠盡小心，少夫人長少夫人短哄着側側歡喜。螢火看出他的用意，忍不住道：“你學畫不成又想練武，學什麼都是三腳貓。”
長生瞪他一眼，忽然“哎呀”叫道：“少爺到底去哪裡了，明日一早要進宮呢。”
螢火沉吟，“會不會在蘼香鋪？”
長生道：“我去請他。”見側側豎了耳朵在聽，便道，“少夫人不如同去？”
側側笑嘻嘻道：“好啊，我早想去看姽嫿那丫頭。唔，等下，紅豆你過來，給我挑一身好衣裳去。”她此刻的裝束分明好看已極，顧盼生姿，颯爽靈動。可蘼香鋪的姽嫿是個狡猾的小妖精，尹心柔更是宛若天仙的美人，她無論如何不能落了面子。
前塵如夢，誰能想到，她初入文繡坊所繡的霞帔，就是爲尹心柔趕製的呢？當時高高在上的貴妃，如今成了姽嫿的弟子，交錯的命運在此重逢。側側想到造化弄人，心下說不盡的欷歔。
放下青綢麒麟女衣，拿起茜紅瑣幅，嫌孔雀羅過於花哨，又覺藕絲素絹太雅緻。側側挑了半晌，長生等到斷氣，不得不暗中差艾冰上鋪子裡去尋紫顏。正當側側眼花繚亂之際，紫顏曼聲道：“你穿什麼都是一等一的美人，何必辛苦挑選？”
側側笑得比綾羅更豔，她明媚如春光的笑容令長生忽覺做女子真是美好。腰肢拂柳，眉眼橫波，一徑披紅著綠，染粉描黛。看着她與紫顏目光流轉交錯，他黯然地記起自己的身份，原是在這兩人之外。
長生默默地遞上聖旨，金色滾龍邊的黃絹有燙手的熱。紫顏隨意看了，把聖旨丟還給他，輕描淡寫地道：“找個地方供着。”望向側側像是有話說。
長生和螢火等一衆人等退下，臨走，長生掩上了門，不忘最後一瞥。紫顏神情肅然，側側依舊挽着笑容，兩人和其他恩愛夫妻一樣，冥冥中有旁人插不進腳的默契。長生像是被忽略的孩子，茫然闔上門離去。
“照浪派人是來試探你？”側側把前事說了。
紫顏搖頭，“我的斤兩他早知道，不必再試，今次可能是太后想見識我的手段。”
“你說太后會不會知道娘娘在此？”
紫顏微笑，轉過話題，“有你在，大內十萬禁軍我也不怕。”
側側啐他一口，一拎裙腳坐於椅上，“好，我陪你進宮，那刀山火海，我倒想闖闖，要是能見着照浪更好。”
紫顏道：“這回不用你去，長生學了這麼久，我想帶他去瞧瞧。你安心在家裡等我。”
側側跳下來，正待與他爭論，紫顏捏起一截香，“不然，你以爲我去找姽嫿，會做什麼？”
她一怔，拿過他手上鴛鴦紅的焚香，濃香軟脂，輕飄飄躺於手上，似乎不會成灰化粉。這香竟是軟的，像一尾人魚，拍打水面迎波而來。側側嚇了一跳，一瞬間她覺得香在掌心活過來，輕咬着她阡陌縱橫的紋。
“她果然成精了。”側側想到制香的姽嫿，與之比較的心思陡然一淡。那樣的女子，她無論換怎樣的衣裳去見，也會被香菸繚繞的出塵氣質所打敗。
“你就是你。”紫顏感激地牽起她的手，不顧她飛紅的兩朵霞雲，“知他們盯上了我，千里迢迢趕來助我，師父若知道了，一定很欣慰。”
提到“師父”，側側含笑的臉驀地灰了，脣間褪盡血色。她心不在焉地把香彎繞成一道波浪，前伏後涌，直至那截香因過分扭曲而噴涌出一股奇異的香氣，纏繞在她指尖。
側側嗅了嗅指頭的香，紅暈愈濃，宛如深淵中綻開的幽花，笑容裡有前世的記憶。她想起了一些什麼，眼波中浮沉的色相迷離空幻，像流星飛閃。
紫顏急忙奪過她手中的香，小心翼翼掩好它受傷的斷口，用一段絲線輕輕包裹，藏在袖中。他端起桌上的涼茶，把清涼的水灑在她臉上。然後，側側彷彿從一個遙遠的夢醒來，迷茫的眼睛裡空空蕩蕩。
“這支香是一個咒。”側側沒有再攀談的心思，放下這句話，倉皇而去。
天際微白之時，紫顏與長生在玄華門候旨。英公公帶了小太監過來，召喚兩人去啓明殿等待。古銅獅子香爐像老蚌開合吞吐，辟邪香的煙氣繾綣地撫過兩人。
長生“呀”了一聲，小聲對紫顏道：“我忘了給少爺準備焚香。”紫顏伸出手指搖了搖，示意他噤聲。
過不多時，英公公領兩人過偏殿，到了太后所居的蓉壽宮。五彩琉璃瓦襯了七彩火焰珠，配以玄玉高梁，翡翠帷帳，宮中的奢華氣象令人歎爲觀止。長生心中緊張，無甚興致觀賞，與紫顏目不斜視地穿過，彷彿走在荒郊野外。
英公公入內通報，長生伺機打量殿外的團鳳花毯，猜想若是紫顏來繡這花樣，準叫人連輕踩都覺褻瀆。這時他想起少爺叫他來皇宮的用意，不由微微着慌，若真由他來爲假貴妃改容，到時牛頭不對馬嘴，惹了太后生氣，豈不是連累了少爺。
他胡思亂想間，英公公傳兩人覲見太后。
太后竟是這般綺翠年華，比長生想像的任何一位后妃更豔絕。她安如處子，溫婉地聽過英公公的稟告，給兩人賜了座。長生不敢直視她的容顏，怕她眉宇間那絲輕愁會觸動他的心。如此高高在上的女人，爲何不展顏？
“錦繡宮尹貴妃昨日薨了。”她停頓下來，像是等兩人凝出悲哀的神情，過了半晌續道，“皇帝出京狩獵，後日便回。這兩天宮裡要把貴妃的後事辦好，免得皇帝回來憂心。紫先生--”她直至唸到紫顏的名字，鳳眼才掃過來，漫不經心地掠過他，落在虛茫的一個點上，“這是貴妃生前的幾幅像，你依樣替她收拾吧。”
紫顏接了懿旨，太后用手託着額，睏倦地揮手叫他們退下。她整個人彷彿縮到織金雲龍紋團衫內藏着，兩人再看不清她的神態樣貌。長生瞥了一眼少爺，發現紫顏的神情很是奇怪，兩眼盈盈閃動異色，目光竟直視太后不放。他嚇了一跳，連忙偷偷扯着紫顏的袖子，心想少爺怎會殿前失儀？好在紫顏很快斂容垂目，長生鬆了口氣，兩人一起退了出去。
英公公引兩人到錦繡宮外，宮女太監一個不見人影。英公公意味深長地道：“娘娘就在裡面，若是紫先生缺些什麼，叫你的童兒到錦繡宮外叫喚一聲，自有人送來。”說完，向兩人欠了欠身，慢慢走了。
長生望了一眼宮門，不禁毛骨悚然，道：“這裡頭有什麼玄虛不成？”
紫顏直直走進宮去，入寢殿來到尹貴妃起居的內室。迎面怪誕地豎着一面倭金彩畫大屏風，遮住兩人視線。長生看不到後面的牀越發緊張，躲在紫顏身後眯眼探頭，惹得紫顏輕笑，“怕什麼，死人又不是鬼！”