狄自強以爲二三月考試，提前幾天去看看考場也就是了，沒想到春節還沒有過，薛教授鄭而重之使貼子請了幾位舉人吃酒，商議一起進京。
“岳父大人，爲什麼要提前幾個月進京啊？”狄希陳呆頭呆腦的問。身邊的相於庭一陣惡寒，忍不住把椅子挪開一步。
“尋下處，拜同年。”薛教授自己是個等了十來年纔等來的貢生，倒真不知道舉子進了京要做些什麼，擠了半天擠出這麼兩句來。
薛如卞因爲父親在上，低着頭吃菜，半句也不好多的嘴，心裡恨不得將這個姐夫掐兩下解氣，哪個中了舉不是飛一般進京尋下處，一邊拜同學喝小酒拉關係，一邊尋同鄉找門路，若是路遠些的，只怕是一中了舉就收拾雨傘書箱要進京了。唯有這位一講到讀書，七竅都被牛皮糊了十七八層的人會問爲什麼要提前幾個月。
狄自強看衆位的表情，也知道自己問錯了問題，嘿嘿一笑，學大舅子化憤怒有食量。他老人家當年萬般皆下品，唯有讀書高，黃書倒看過幾十本，哪裡知道這裡邊的彎彎繞。換素素來，怕是也是不知道滴，課本上沒有，平時清宮戲，小四穿越文也沒少看，要講到提前趕考，肯定考零分。
眼見得一桌子菜被三位舉人悶聲不響搗了個七零八落，薛教授嘆了一口氣，吩咐兒子再寫貼明兒請狄老太爺相老太爺過來，讓他們三慢慢吃，皺着眉頭慢慢走了。
老人家一走，相於庭跳起來就拍了狄希陳一下，道：“哥哥，別吃了，咱們商議如何動身要緊。”
薛如卞也笑道：“坐船走，我還沒坐過船呢。我打聽過了，走水路到通州也不過七八日。”
“極是極是，騎騾子太累人，還是坐船好。”相於庭眯起眼同笑，就差在臉上大書“我很YD”幾個大字
只是這舉子包了妓者坐船進京趕考的風流韻事狄自強是沒有聽說過，看到自家大舅子一本正經的人也笑得如此不堪，料想必是什麼好事，爲了彌補剛纔的失態，也乾笑了兩聲，心裡卻打定主意，今天晚上軟磨硬泡也要讓家人同意他坐船。
可惜人算不如天算，三位老太爺吃了半日酒，也說坐船使得，只是不太放心孩子頭一遭出遠門，狄老太爺橫豎無事，便自靠奮勇要去陪考，揀了個正月初六的黃道吉日，相老太爺便酒也不肯多吃，先去臨清十兩銀定了只船。
且說素素，心裡恨不能陪考的人是自己，嘴上卻不好說出來，坐在榻上一件一件給狄希陳收拾衣服，折一件，看一眼坐在燈下傻笑的狄自強一眼。
狄自強正滿心歡喜的逗着小全哥，道：“爹爹去考個狀元回來，掙個鳳冠霞帔給你媽媽玩。”逗小全哥學說考狀元，一歲多的小孩子一邊流口水一邊學道“爹爹爹爹元”。素素在邊上瞧着，一肚子的離愁化做了微笑。
“你和爹爹進京，帶誰去好？”素素想到狄周不會做飯，又有些發愁，手下慢了下來尋剪刀剪燈花。屋子裡略亮一亮，又昏暗下去，照得狄自強和孩子的影子由濃變淡。
“肯定是狄周，娘說再請個廚子，你家和我外婆家都能用上。”狄自強笑道：“等我掙個成都府經歷回家，咱們哪，上天府之國好好住三年，就我們仨。”
“別掙個小老婆回家。”素姐也笑了，在衣箱裡邊又放上一包銀子，尋了把小鎖鎖上，將鑰匙用紅線栓了，系在新汗巾上。“走的時候記得換上。”
一邊素素忙着過節，各家送節禮，包餃子，打年糕，給大人孩子做新衣裳，預備賞錢。一邊狄員外尋着一位廚子叫尤聰，試做了兩桌酒，都說好，講定了一年八兩銀子，寫了文書，先給了四兩叫他收拾衣服等物。尤聰很有眼色的就搬了進來，整日跟在狄周後頭跑前跑後，一口一個狄管家狄大叔，叫得狄周肚子挺得越發大起來。只是家裡的廚房是素姐親自下廚，輕易不許男人進去，不好顯得他本事，各家僕人都有娘子，也不用大廚房，所以這個尤廚子盼着進京的心，倒是比狄希陳還急切些。
素姐恨不能一把將狄員外拉下，自己與狄希陳同去，心裡悶悶的，進了臘月話也少了，飯食也不大肯動。自己心裡明白，有高堂在上，沒有媳婦跟相公一起趕考的道理，自家公公要陪着去，那已是十分少見了。只是家事還需支持，不能裝個小病哄狄希陳多住兩日，心裡捨不得怪狄希陳，只想把功名心切相於庭和薛如卞剁十七八塊，放太陽底下曬乾喂狗。
其實狄婆子也是放心不下，說完了狄員外，又叫進狄希陳吩咐，最後還讓狄周站在窗外邊，說了個不休，惹得狄週迴家跟娘子發了半夜的牢騷。
當下這個春月節過得沒有滋味不必說，第二日素姐與狄婆子將四人送至明水鎮外，與那兩家合起來直奔臨清去了。
相於庭最是調皮，一上了船，圍着掌舵的船老大問東問西，唬得他家的小隨童生怕他掉水裡，跟在後邊轉來轉去。好在衆人都不暈船，那船也不十分大，前倉便住了主人四人，幾個家人自去後倉與船家做伴，有尤廚子借他家竈做飯，倒是讓船家也省了幾日買菜買米的銅錢。
從臨清到京師不過八百里地，走得慢些兒也不過十來日，就到了通州碼頭，自有那車伕腳伕前來招攬，一徑直到京師去尋下處。他們果然來的遲了，風景好的，地方大的都住滿了人，一直尋到國子監東邊才尋到兩處房子，一處住下狄員外與狄希陳，一處住下相於廷與薛如卞。
原來這京師中小戶人家，就是不靠出租房子爲生，也收拾下小小巧巧幾間屋子租與應試的舉子，進京的小官兒做下處，掙他幾兩銀花花。狄希陳住下的這個地方，三間北房住了父子兩個，狄周尤廚子住了東房，連着過道的南房是客廳，因爲請了薛如卞相於庭日日來這裡吃飯，免不得還要買些傢什器皿。
房主人姓童，見狄員外不曾講價，就交了第一個月的三兩房錢，又柴米油鹽的買東買西，爲人十分的客氣。才搬進來，童奶奶便拿硃紅小盤、細磁茶鍾、烏銀茶匙並茶果送了兩杯茶來與狄員外父子吃。吃過了，又命丫環小玉收了茶鍾另拿兩鍾茶來與狄周尤廚子吃，自己靠着西邊角門與狄員外說話兒。
狄希陳看那童奶奶頭上是金線七樑鬏髻，勒着鏡面烏綾包頭，穿着明油綠對襟潞綢夾襖，白細花鬆綾裙子，言行舉止十分的爽利。邊上還站着個小姑娘，綠襖紅裙，白白的小臉兒紅紅的小嘴兒非常可愛，看見陌生人看她，也不躲避，
狄員外與童奶奶客氣說話，他便對着小妹妹做鬼臉，逗她笑。童奶奶也不生氣，只說狄希陳孩子脾氣重了些，倒是讓人喜歡。將晚，童爺從鋪子裡回來，童奶奶整治了整齊酒席，請了狄員外父子吃飯，又託狄周去轉請那兩位舉子，誰知道相於庭早拉着薛如卞去尋同學吃酒去了，止貼了張紙條在窗上，讓狄希陳自便。
從第一日起，早飯之外，相於庭跟薛如卞滿京城到處亂跑，唯有狄希陳，一來知道自己肚子裡沒存下什麼來以供搜腸刮肚之用，二來父親在上也不敢太過份，十回裡也就有二三回能跟着他們出去走走，不過吃吃酒，聽個小曲兒，看看風景之類。狄員外見自己兒子懂事，放下心來，與童爺互做主人，常常小飲幾杯，說些閒話，日子過得十分悠閒。
還是薛如卞看到狄希陳恨不能頭懸樑之錐刺股之，不好意思起來，拉着相於庭收心，也像狄希陳般訂了功課，日日苦背。一日三餐讓小隨童去隔壁狄家取來。狄希陳心裡苦笑，這下勞逸結合都沒了機會，讀書之外，也只能逗逗房東家的小朋友了。
明水鎮上，因爲狄員外並狄希陳都不在家，素姐在家支撐門戶，早起晚睡，忙的喝口水的功夫都沒有，只得了空還要醃鴨蛋，做孩子衣服，一轉眼春天天就到了。晚上翻黃曆算日子，殿試怕是要開考了，不知道狄自強書背得如何，八股文可能入考官的法眼，萬萬不能貼了卷子給人趕出來，又怕他銀子帶的不夠，吃的不乾淨，夜夜胡思亂想，總到三更才睡。
狄婆子見素姐如此辛苦，差人與薛婆子說了，請了薛婆子並素姐的親生母親龍氏過來與素姐說些閒話。巧姐兒見婆婆來了，給薛婆子磕了頭，又要給龍氏行禮。薛婆子連忙攔住了，與了巧姐兒一對鐲子做拜禮。龍氏拉了拉素姐衣腳，自進了素姐的東院兒，素姐只得跟了進來，聽龍氏抱怨。
“如今我的兒子是舉人，女兒是舉人娘子，就受不得他小巧姐一個頭？”龍氏對着女兒說個不休，素姐對這位親孃無話可說，只好微笑，親自泡鍾茶來給她潤喉，又命奶子抱了小全哥給外婆看，好容易哄得龍氏開口去逗小全哥玩兒，自己方纔抽身出來去給薛婆子正經磕頭。薛婆子與狄婆子都明白素姐的難處，不提龍氏，自說些東家的媳婦又生了姑娘，西家又買了幾十畝地之類的閒話與素姐解悶。薛婆子又講些中了進士，人家來報喜要如何如何的規矩給素姐聽，不到飯時，便帶了去尋巧姐說話的龍氏回家。
坐在房裡歇下的素姐鬱悶，雖然龍氏是自己親媽，不好鄙視她的，可是論哪一點兒，都不如薛婆子來得叫人尊敬。真不知道素姐出嫁以前的日子是怎麼過的。有這麼個攪得家宅不寧的人物，也難怪素姐母老虎威名遠揚，原來是有出處的。又想，萬一狄自強帶個小老婆回家，可是如何是好？