黃昏時分，郭牧正與白家一起共進晚餐，這是一個讓他感到無比溫馨的時刻，郭牧的準丈人叫白勝，年紀近五十歲，是個標準的商人，精明能幹且長於算計，他出身貧寒，做了三十年的貨郎，走街串巷，養大了三個孩子，如今年紀漸老，再也跑不動了，便準備入鄉歸田、領官府授的二十畝田養老，可他又捨不得放棄自己做了一輩子的商業。
就在這時他看到了官府的宣傳，移民去碎葉可得兩頃土地，並且還有新房，白勝立刻便意識到這是個機會，自己和老妻可以開店，土地給長子去耕種，豈不是一舉兩得，就這樣，白勝一家報名遷往碎葉。
白勝有三個孩子，長子今年二十五歲，已經娶親並有一個兩歲的兒子，他負責照顧家裡的兩頃土地，爲此還專門僱傭了兩個突厥人幫忙耕種；老二便是女兒白芳，今年十七歲，長得楚楚動人，即將成爲郭夫人；老三是兒子，今年只有十四歲，上過幾年學堂，來碎葉後便留在店裡幫工，結果被碎葉學官勒令送去學堂讀書。
郭牧也一樣出身貧寒，又都是汾州人，若算起來他的曾外祖父和白家還帶點轉彎抹角的親戚，就這樣郭牧和白家相處得十分融洽，此刻，他舒服的靠在未婚妻專門給他準備的軟墊上，一邊和準岳父喝酒，他的未婚妻正忙碌着端菜添飯。
白勝咳嗽了一聲，他端起一杯酒對自己的準女婿笑道：“既然文星已經回來了，我看這婚事就不要再拖了，我請人算過，九月二十就是良辰吉日，我們請一些鄰居朋友，就把婚事辦了吧！”
郭牧將酒一口喝掉，他算了一下，九月二十就是三天之後，自己的宅子還要簡單佈置一下，還要請幾個同僚，時間上有些緊了，便道：“不如再晚兩天，我把宅子再簡單弄一下。”
“那好吧！九月二十五日也是個好日子。”白勝笑呵呵地一擺手，“其實你們的新房我就早準備好了，不過結婚是大事，不能馬虎，咱們就定在九月二十五日。”
郭牧大喜，連忙站起來躬身施禮，“多謝岳父大人！”
“他爹，有人來找文星，好像是公事。”這時，前面店堂裡忽然傳來了老妻的聲音。
郭牧一怔，誰這個時候來找自己？他快步走出店門，只見一名衙役站在店外，見他出來，衙役立刻上前施禮道：“郭參軍，大將軍有請！”
“大將軍找我什麼事？”
“屬下不知，但大將軍很急，讓郭參軍立刻就去。”
郭牧雖然掛記佳人，但公事上卻不敢怠慢，他回屋說了一聲，便匆匆向碎葉都督衙門趕去，一進門，卻只見屋子裡坐了十幾個人，都是碎葉的軍政首腦，曹漢臣坐在上首，正低頭想着什麼？
一人見他進來，便對曹漢臣道：“大將軍，郭參軍已經到了。”
曹漢臣見他進來，立刻挺直腰道：“既然都已經來了，那會議就開始了。”
他停了一下，待郭牧坐下便繼續道：“今天下午收到了朝廷的紅色快信，朝廷得到確切消息，原附庸回紇的一部葛邏祿人已經南下，和我們北面的葛邏祿本宗匯合，朝廷要求我們警惕新葛邏祿人可能侵佔大清池流域，也包括我們的碎葉，尤其要保護碎葉銀礦不得有半點閃失，爲此，皇上特命我再鎮守碎葉兩年，完善碎葉的防禦。”
他掃了一眼衆人，表情異常嚴肅道：“各位，我們碎葉只有一萬唐軍，而葛邏祿人有數十萬人，雖然他們曾在北庭被唐軍痛擊，但這些年他們又逐漸恢復元氣，而且他們又有大食人在背後支持，朝廷真正擔心的是大食人可能會假手葛邏祿人來拔掉碎葉這顆釘子，所以從今天起，碎葉將進入戰時狀態，各位可有什麼要補充的？”
“我來說一件事情。”斥候都尉王爾漢站起身向曹漢臣行一禮，隨即對衆人道：“我們的斥候剛剛從夷播海回來，今年北方的氣候異常，九月初夷播海以北便下了大雪，據說許多黠戛斯牧人來不及撤回，都被凍死，這次氣候異常必然會影響到葛邏祿人，我建議要立即加快大清池以北各城堡的修建。”
“這就是皇上讓我完善碎葉防禦的意思。”
曹漢臣擺了擺手道：“我們不能消極地守衛碎葉城，必須將葛邏祿人可能的入侵拒在數百里之外，所以我決定縮小銀礦開採規模，集中精力在冬季來臨前將玄武、朱雀、白虎、蒼龍四座城堡築好．．”
說完，曹漢臣一一部署了各人的職責，衆人一起領命，會議便就此結束了，就在郭牧要離開時，曹漢臣叫住了他，“郭參軍，你等一下。”
郭牧留了下來，待衆人都走盡，曹漢臣才取出一封公文歉然道：“?本來不應讓你再出門，但錄事參軍王使君病重，只能你替他去了。”
郭牧心中一動，他聽出了都督的言外之意，竟有點讓自己接任錄事參軍的意思，碎葉是軍政一體的都督州，在官職設定上和內地的刺史州有所不同，錄事參軍就相當於內地州的長史，全面主管政務，就是郭牧所任戶曹參軍事的頂頭上司，現任錄事參軍王鳴年事已高，時常生病，不久前已經提出辭呈，雖然郭牧來碎葉時間不長，但精明能幹，又是進士出身，曹漢臣確實有提升他的意思。
曹漢臣見他已經猜到自己用意，便微微一笑道：“朝廷戶部侍郎劉大人即將到達疏勒視察新建成白銀鑄幣坊，大帥命我們相關的官員也要去疏勒述職，本來應是錄事參軍王使君去，但他已遞交了辭呈，而且病重不能長途跋涉，所以只能委託你再辛苦一趟。”
雖然郭牧即將成婚，但此事關係到他的前途，不容他拒絕，好在只是去疏勒，快一點半個月便可返回，郭牧想了一下便問道：“那我什麼時候出發？”
曹漢臣想了想便道：“劉大人可能是月底到疏勒，你可以先忙一些私事，五天後出發，另外還有兩件事也要你一同順路辦理。”
“請大將軍吩咐。”
“疏勒建好白銀鑄幣坊，卻沒有粗銀存貨，大帥吩咐我們運一些粗銀去，所以這次你順路押運二十萬斤粗銀去疏勒。”
這件事只是順路，但曹漢臣考慮的卻是第二件事，他沉思半響便徐徐道：“我們這裡有兩名少年貴客，你要負責把他們安全送到疏勒。”
“貴客？”郭牧有些驚訝．
“是！兩位少年貴客。”
九月二十二日，郭牧告別了新婚妻子，和一千名騎兵一同押運着二十萬斤粗銀向疏勒而去，二十萬斤的銀子裝三百輛馬車之上，運銀的馬車也是特製，四個輪子和連軸都是用鐵鑄成，堅固而靈巧，木製的車身上包着厚厚的鐵皮，每輛馬車由四匹挽馬拉拽，在平坦的金龍道上每天可行八十里，到疏勒需要十天左右。
巧的是，這次與郭牧同行的軍隊將領還是韓越的一千騎兵隊，不過，他們不僅是護銀，他們還護送兩位少年貴客返回疏勒。
兩位少年貴客一個是崔圓的長孫崔曜，今年十五歲，另一個則是當今皇上的義子施洋，今年十四歲，崔曜是國子監生員，這次到碎葉是爲了完成他的策論：碎葉銀礦對大唐稅制的影響，而施洋則是崔曜護衛兼同伴。
如果僅從外表看，是看不出他倆真實年紀，崔曜的身材繼承了崔家的高大，他從小便是以少年老成著稱，在祖父崔圓的精心教育下，他在三年前的制科考試中更是一舉考中二百四十四名，險些考中進士，隨即被國子監破格錄取，成爲國子監的正式生員，現在他雖然十五歲，但老持穩重、心智遠遠超過了二十五歲的成年人。
施洋是大唐皇帝李煥在陳留收的義子，年僅十四歲，卻只比義父矮半個頭，而且身材矯健、弓馬嫺熟，雖然貴爲皇子，但他卻是天騎營的一名正式騎兵，三年來積功升爲伍長，可以說是大唐最年輕的伍長，而且他沒有任何爵位，他的妹妹施百靈被封爲百靈郡主，而他僅僅只是一名士兵，他身着鎧甲，後背鋼弩、斜挎橫刀，腰始終挺得筆直，目光中有一種與他年齡不相符的堅韌和成熟。
在他們二人中，崔曜的性格很開朗，他和白居易及柳宗元的關係都很好，有了這層關係，他和郭牧很快便熟了，他十分好問，一路上，總聽見他的各種問題，突厥人的風俗、碎葉銀礦的發現、金龍道的修築、各國商人的異同等等，而且絲毫沒有架子，對每一個回答他問題的人，就算是士兵和腳伕他都是恭謙有禮。
相對崔曜的開朗好問，施洋卻截然相反，或許是半年內跋涉萬里，在旅途更多是面對茫茫的戈壁和無邊無際的沙漠、草原，在荒無人煙的孤寂中，他變得更加沉默了，在郭牧的記憶中，似乎還從沒有見過他說一句話，他也從不介紹自己，除了崔曜和郭牧外，沒有人知道他的真實身份，儘管如此，士兵們還是更喜歡他，或許在他身上有着軍人最優秀的氣質，尤其是他那把斜掛在後背上的鋼弩，就意味着他是來自大唐最精銳的騎兵隊。
兩個截然不同的少年存在，給這一路旅途增添了許多話題。
三百輛馬車延綿數裡，行駛在一往無際的草原上，這一天晚上，車隊抵達了真珠河畔，深秋的真珠河畔一片蒼涼，黑色的河水輕輕拍打着岸邊，半輪明月在薄雲中穿行，草原上時而銀光鋪地，時而一片沉沉的黑暗。
雖然深秋的夜景蒼涼，但真珠河畔卻異常熱鬧，銀車隊遇到了兩支商隊，一支來自波斯，另一支則來自康國，七百餘匹駱駝擠滿了宿營地，真珠河的大橋還在二十里之外，此時夜已經深了，朔風勁刮、遠方山崗上隱隱傳來狼的嗥叫。
這時，兩騎斥候從黑暗中疾馳而來，他們低聲向韓越稟報了幾句，韓越臉色大變，催馬追上了郭牧，急道：“郭參軍，有情況發生！”
“什麼事？”郭牧見他臉色十分難看，心中也敲起了小鼓。
“三十里外發現了一支葛邏祿人的騎兵，約有三千人，正向這邊疾衝而來。”
“什麼！”郭牧臉色刷地變得慘白，‘三千騎兵’，可他們只有一千騎兵，以一敵三，這怎麼抵擋得住？
“這、這怎麼會，從來就沒有發生過這種事，而且我們一路上也沒有發現。“
韓越搖了搖頭，“葛邏祿人遲早會來，不過我估計他們並不知道我們也在。”
一路行來，他們十分謹慎，多派斥候沿途探察，並沒有發現有人跟蹤他們，而現在卻突然殺出三千葛邏祿人騎兵，唯一的解釋就是葛邏祿人衝着這兩支商旅而來。
郭牧卻沒有注意這些細節，他心亂如麻，他不僅僅是擔負二十萬斤官銀安全，更重要是兩個客人，臨行時大將軍再三叮囑這二人身份特殊，要讓他好生照顧，可現在葛邏祿人居然殺來了，這是從來未有過的事，怎麼偏偏他就遇上了？
郭牧看了看不遠處兀自熱鬧的商旅，心中忽然起了一個念頭，他急對韓越道：“如果我們急走，或許能避開葛邏祿人。”
韓越微微點頭，“我也有這種打算。”
忽然，一個聲音旁邊傳來，“郭參軍、韓將軍，不知我能否插一句話。”
兩人嚇了一跳，只見身後不知何時出現了崔、施二人，他們其實一直就在不遠處，崔曜發現了斥候的驚惶和韓越的緊張，便要上前詢問，卻正好聽見了他們的對話。
施洋仍然保持着沉默，崔曜卻拱手上前笑道：“葛邏祿人襲擊了商隊，必然也會知道我們，我們一樣跑不掉，與其被他們追殺，不如臨機處變。”
“你是大唐軍人，你的刀是裝飾品嗎？”從來沒有說話的施洋突然開口了，他這句話是直接送給韓越。
韓越感到一陣羞愧，他是大唐軍人，而且是身經百戰的大唐軍人，卻被一個少年夜色遮住了他火辣辣的臉龐，他挺直了腰，沉聲應道：“我並非想逃，只是想派人護送你們先走。”
“我是天騎營的伍長，臨戰脫逃要受軍法處置。”施洋取下了背上的鋼弩，異常迅捷而熟練地上了一支弩箭，果斷地說道：“若戰！我願接受韓都尉的指揮。”
韓越驚訝地看了一眼，他忽然感受到了眼前這個少年軍人的果斷剛毅，他肅然地點了點頭，“好！我願與你並肩一戰。”
“我也有留下的理由。”旁邊的崔曜接口笑道：“假如護送我走，會分散唐軍本來就有限的兵力，再者，若葛邏祿人包抄，那我反而會更加危險，所以我還是留下好，我也練過弓馬，自信能夠自保，說不定還能做個謀士。”
“好吧！你也留下，咱們好好教訓一下這幫豺狼。”?韓越被二人的從容和自信感染了，對方只來了三千人，自己未必不能抵擋，他忽然想起了什麼，扭頭向郭牧望去，他纔是最後的決定者。
三人默默地注視着郭牧，等待着他的決定，這時，一種從來沒有過的勇氣忽然涌進了郭牧的內心，他的胸中燃起了爲國家報效的渴望，這一刻，他的新婚嬌妻也被拋在在腦後，他鄭重地點了點頭，一字一句道：“這一戰我們打！”
兩名商隊的頭領臉色慘白地聽完了郭牧的通報，葛邏祿人要來襲擊他們，那是比野狼還要兇殘百倍的民族，他們所過之處，一切都蕩然無存。
“我們向大唐帝國繳了稅，你們會保護我們的，是吧！”康國商隊首領首先反應過來，站在自己面前的可是大唐的騎兵隊，他用結結巴巴的漢語表述了自己的願望。
波斯商人也能聽懂一些漢語，可是他不會說，他雙掌合什，用祈求地目光望着這位年輕的大唐官員。
“我們既然遇到一起，就應該同舟共濟、共度難關。”郭牧誠懇地向他們講述了唐軍的策略，最後道：“雖然你們將有些財物上的損失，但我們會幫你們補回來，怎麼樣！願不願意一齊幹？”
兩個商人首領面面相視，他們不想幹，可是，他們似乎已經沒有了選擇。
西方的半輪明月已經被一塊巨大的烏雲吞沒了，大地上一片漆黑，遠方可以隱隱看見輪廓的烏茲曼山也消失在黑霧之中。
一支黑色的軍隊如水銀泄地從高崗上席捲而下，直向三裡地外的金龍道狂馳而去，這是一個葛邏祿三姓中謀剌族的一個部落，嚴冬的提前到來扼斷了他們牛羊過冬的草料，他們只能南下謀生，但葛邏祿人天性的貪婪使他們不僅看到了肥美的草原，更看到了一隊隊滿載貨物和金錢的駱駝商旅，早在吐蕃人佔領安西時，絲綢之路被迫北移，那時的葛邏祿人便是絲綢之路上的一羣惡狼，屢遭粟特商人的憎恨。
但多年前北庭的一場惡戰，使葛邏祿人陷入低潮，但隨着時間的推移，葛邏祿人的少年開始長大了，葛邏祿人的爪子又再次鋒利起來。
率領這支軍隊的首領是便是他們的酋長，名叫達布爾，他們軍民一體，閒時爲民、戰時爲軍，家家戶戶都有盔甲和戰刀，他們所有的家財，糧食、金銀、奴隸、瓷器、綢緞都是靠搶來，這就是形成了葛邏祿人貪婪的本性。
達布爾陰冷的目光已經看到了一里外的營帳，聽見了商人們焦急的呼喚聲，駝鈴聲在風中遠遠送來。
“殺！”他一聲嗥叫，鋒利的戰刀在黑暗中劃過，數千葛邏祿騎兵瘋狂起來，他們沒有時間打掃戰場，更不會把戰利品拿出分享，自己所搶就是自己的財富，騎兵陣型散了，三千人彷彿滾滾而來的洪流，瞬間便撲到了紮營處，商旅已經騎駱駝逃離，滿地都是丟棄的貨物和箱子，葛邏祿人瘋狂地劈開箱子哄搶，一匹匹厚實的棉布、精巧的薩珊銀器、來自西方的玻璃器皿、還有一袋袋大食的金幣，丟棄在無數的磚石之中，葛邏祿人沸騰了。
忽然，有人驚叫起來，地上的許多長條型的東西不是磚石，竟然是一塊塊銀錠，每一塊少說也有二十斤重，分佈在二、三里長的河灘上，天降橫財，葛邏祿人貪婪的本性被徹底地激發了，他們忘記一切，跳下戰馬在河岸邊尋找，將一塊塊沉重的銀錠塞進懷裡、塞進皮囊中，隊伍越拉越長，兩三裡的河邊佈滿了探寶的葛邏祿人。
酋長達布爾搶得了兩袋大食金幣和五把薩珊銀燈，隨着銀錠被發現，他也投入了瘋狂地收羅之中，他已經搶到五錠銀塊，重達百斤，他的馬幾乎都馱不動了，這時，他開始有些回味過來，這些商人帶這麼多銀錠來做什麼？而且都是尚未精煉過的粗銀，這些粗銀應該是，他似乎想到了什麼，急忙將一塊銀錠翻過來看，上面果然鑄有一行字，藉着火把，他看見了一個唐字。
“不好！”達布爾大吼一聲，“快上馬！快上馬！有唐軍。”
但是已經晚了，黑暗中一支唐軍無聲無息地殺來，箭如雨發，密集地射向河邊的葛邏祿人，中箭的哀叫聲頓時響成一片，唐軍的騎兵雷霆萬鈞般衝過來了，儼如一條奔騰的洪流，他們一隊隊在河岸邊疾馳，手中的戰刀在葛邏祿人劈砍，河岸上的戰馬四散驚逃，他們的主人在後面拼命追趕，但隨着一隊唐軍騎兵的衝過，人頭滾滾落地。
騎上馬的葛邏祿人開始撤退，但他們心已膽寒，多年前唐軍在北庭已經把他們殺破了膽，很快，撤退變成了潰退，他們四處逃竄，扔掉沉重的銀塊、扔掉礙事的棉布，恐懼地號叫，發瘋似的狂奔亂跑，很快便被唐軍斬落在馬下，倒地死去。
月亮出來了，清冷的月光下，沿河一帶已經宛如人間地獄，屍橫遍野，殘肢斷臂隨處可見，到處都是葛邏祿人的人頭。
此刻的戰場已經成了一邊倒的屠殺，唐軍訓練有素、陣型整齊，一千人分成十隊，摧枯拉朽一般將葛邏祿人殺得七零八落，尤其是一個極年輕的唐軍，他手執鋼弩，騎射極爲熟練，每一箭射出，必然有一個葛邏祿人慘叫着倒下，片刻時間，便射死了四五十人。
“厲害！”都尉韓越見施洋如此神勇，驚得吐出了舌頭。
施洋已經射光了兩壺六十支弩箭，他將鋼弩背起，橫槍馬上，冷冷地尋找着大的獵物，忽然，他看到了，十幾名葛邏祿騎兵簇擁一個首領模樣的男子向東北方向逃竄，他一縱馬追了上去，韓越怕他有失，連忙率領一隊唐軍緊緊跟隨。
施洋的馬是一匹阿拉伯馬，速度極快，彷彿騰雲駕霧一般，片刻便趕上了敵酋，他所追擊的人正是酋長達布爾，達布爾倉惶而逃，他聽見後面有馬蹄聲追來，忍不住偷偷向後瞟了一眼，見只有一名唐軍士兵，他立刻停住戰馬，對周圍人喝道：“殺了他！”
十幾名葛邏祿人一擁而上，施洋毫不畏懼，他利用馬速極快的優勢，槍挑刀砍，頃刻間五名葛邏祿騎兵翻身落馬，這時，韓越已經率人追了上來，另外幾名葛邏祿騎兵見勢不妙，皆大喊一聲，轉身便逃。
這時，達布爾已經逃出五十步外，人影已經模糊，施洋一擺手，止住了要追擊的唐軍，他接過一把弓，從地上挑起一壺箭，抽箭搭弓，弓弦漸漸拉成了滿月，他手一鬆，一支箭脫弦而出，如閃電般劃過夜空，竟一箭射穿了達布爾的脖子，達布爾手抓住透脖而出的箭桿，慢慢從馬上栽落下來。
天漸漸地亮了，唐軍騎兵護衛着銀車隊已經走出了十里之外，兩支商旅緊緊地在後面跟着他們，遠方，葛邏祿人被焚燒的屍堆仍然在冒着滾滾黑煙，一夜的無情殺戮，三千葛邏祿人只有一百多人逃回北方，沒有一個戰俘，全部被唐軍殺死，在功勞簿上，施洋更是以殺敵六十七人的輝煌戰績榮登榜首。
此刻，這位年輕的騎兵正低着頭一言不發，彷彿在思考着什麼大事，又走了數里路，前方的真珠河大橋已經清晰可見。
“我決定留在碎葉！”施洋終於說出了他最後的決定，他擡起頭注視着崔曜，用他從未有過的堅定語氣道：“請轉告皇上，我找到了屬於自己的天地。”
崔曜忽然理解了他的決定，他默默地點了點頭，拍了拍他的肩膀微微一笑，“保重！”
施洋也笑了，這一絲笑容是如此燦爛，就彷彿初升的朝陽，他調轉馬頭，猛抽一鞭，向碎葉城方向疾馳而去。
漸漸地，他背影消失在一輪剛剛冒出地平線的紅日之中，所有的人都呆呆地望着他英姿勃發的背影，情不自禁地向他舉手道別。