凌媽媽掀開琉璃珠簾子往外看了一看，回頭向內屋裡的主子道：“姑娘，她還跪在外頭。”
站在八仙彩繡屏風後的項庭真側過了臉來，如小扇般的眼睫毛微微一顫。一旁伺候穿衣的元香似有覺察，邊爲主子繫上銀絲繡雙蝶紋佩腰，邊輕聲道：“子時更鼓響過，她便跪在外頭了。夜裡露水重，值夜的鶯兒勸她回去，她只知流淚，也不回話，紋絲未動。現已是辰時，沒想她還在。”
元香正說着，元妙已經率了三四個小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶鏡等物進來，恭恭敬敬地行了個禮，和聲道：“姑娘，昨兒正巧是露水，我依着您吩咐的法子在丑時接了露水，濾淨了再用三分的文火燒至七分溫熱，如今這水用來盥洗該是剛剛好。”
項庭真來到矮板榻前盤膝坐下，元妙便吩咐那捧盆的丫鬟走到跟前，雙膝跪下，高捧沐盆。項庭真看了一眼盆裡，只見清盈水面上飄浮着淘澄淨了的玫瑰花瓣，嫋嫋暖煙彌散着甜美的香氛。纖纖雙手慢慢浸入其中，幾乎感覺不到水溫與肌膚的差異，嫩紅的花瓣輕輕地浸潤着明白如玉的春蔥十指，尤其的溫和舒適。項庭真不覺滿意頷首，含笑對元妙道：“你一向心細。”
得到主子讚賞，元妙難掩喜意，忙不迭笑着應道：“姑娘喜歡就好。”元香則取過浸透茉莉花汁的西洋毛巾，奉給項庭真敷臉。
這時凌媽媽上前來道：“姑娘，她在外頭跪了足足一宿，纔剛我遣了春英去勸，也沒能把她給勸走。這天光露白的，人來人往，又是在這節骨眼上，也不知旁人有何觀想。”
項庭真尚未言語，元妙便嚴聲對凌媽媽道：“媽媽既知正是東窗事發時，便該替姑娘想方設法避嫌纔是，六姑娘這無緣無故地跪在咱們姑娘院子裡，你身爲掌院媽媽，竟是半點辦法也沒有麼？”
元妙與元香二人，均是項府嫡長女項庭真身邊的一等大丫鬟，與掌院媽媽淩氏本該是平起平坐，但此時她的語氣神態儼然一副居高臨下的模樣，陡然讓凌媽媽深感不悅，因素知妙、元二人在主子面前得臉，故而當着主子的面也不好發作，只得忍着一口氣道：“好話歹話都說盡了，六姑娘就是不肯走，也不說話，淨是流淚。從昨夜到現在，只說過一句她要見三姑娘。”她擡眼瞥了元妙一下，話中有話道，“姑娘不發話，我們這些底下人哪裡敢造次？”
項庭真並非感覺不到這些下人們之間的彎彎繞繞，也不十分在意，只徑自撂下毛巾，一邊對着紫檀木鑲黃銅鏡勻臉梳妝，一邊道：“既然跪了一宿，想必是有極爲要緊的事情尋我，那便讓她進來說話罷。”
元香眉頭一皺，勸阻道：“姑娘，萬萬不可，二爺出事，老爺和太太都下令要嚴查，這六姑娘正牽扯其中，您這時見她，不是平白招人思疑麼？”
項庭真用銀簪子挑了一點胭脂，細細地在櫻脣上勻出洛兒殷的妝樣，道：“要說思疑，自她那一跪開始便有了。二哥哥的事如今千頭萬緒的，正好她自投羅網，讓我有個釐清頭緒的機會。”
元香還想再勸，元妙已開口道：“姑娘所言極是，凌媽媽，你還不趕緊讓六姑娘進來？”
凌媽媽不是不知道主子的性子，既是已有言在先，便是不容商榷的，遂也不敢耽誤，馬上去了。
過不多時，六姑娘項庭秀便在小丫鬟春英的帶引下進入了內屋，彼時項庭真正在綰髮，因她今日所穿的是一襲嫣紅色印暗薔薇紋的羅裙，便將滿頭青絲綰成了端雅的雙環望仙髻，元香從妝匣子裡取出一枚碧玉鑲瑪瑙的玲瓏點翠蝴蝶珠釵，小心翼翼地穿插於項庭真的髮髻之上，益發顯得華貴奪目。
項庭秀跪了足足五個時辰，雙腳虛軟無力，此時禁不住委頓在地，泫然欲泣道：“三姐姐，求你救救我……”
項庭真對鏡端詳着自己的妝容，道：“你這不是還好好兒的，都是自己家裡，這冷不丁的說什麼救不救的？”
項庭秀雙眼腫得像核桃似的，止不住滲出眼淚來，哽聲道：“三姐姐耳聰目明，一定聽說了二太太房裡傳出來的謠言，他們說，二哥哥此次中毒，是我所爲，若是老爺聽信了他們之言，庭秀必是……沒有生路了……”
項庭真這時才轉過臉，目光落在妹妹身上。項庭秀在家中排行第六，乃庶出之身，生母姚氏原是項府的家生子奴才，懷胎後方擡的姨娘，至生產時死於血崩。自小沒有母親在身邊，父親項老爺自然也不太看重這個庶女，她在家中似是一抹可有可無的影子，輕易便讓人給遺忘了，如果她沒有主動前來，項庭真無論如何也不會注意到她。此時她身穿着一件半舊的柳綠色百褶儒裙，畏畏縮縮地倦在地底下，光照不到之處，像極了一團卑賤的陰影，顫慄着不敢發出哪怕絲毫的生氣。
項庭真原想起身去扶，元香見着了，先一步走上前去，扶着項庭秀道：“六姑娘，還是起來說話罷。”
項庭秀卻不起來，肩膀抖動得更爲厲害，悽聲哭道：“庭秀自知命賤，不配來到姐姐跟前，若非走投無路，也不敢擾了姐姐清靜……求姐姐念着妹妹身上這一點血脈之親，救妹妹一救，妹妹從今往後，願替姐姐爲奴爲婢……”
項庭真不是不爲之動容的，輕嘆了一聲，道：“你不起來把話說清楚，教我怎麼救你呢？”
項庭秀聞得此言，如是抓住了救命稻草一般，顫巍巍地立起了身子，使勁擦着眼淚道：“妹妹就知道，三姐姐一向宅心仁厚，必會垂憐妹妹。”
項庭真想了一想，道：“昨夜我便聽說了，二哥哥出事，與你有關。你剛纔說，這是從二孃房裡傳出來的謠言？你怎麼一口咬定這是二孃所爲？”
項庭秀聽她提起二太太莊氏，眼裡不覺浮泛起一絲懼意，“未必是二太太所爲，有可能是……有可能是她房裡的人……”
項庭真看出她的欲言未止，遂追問道：“二孃房裡的人？房裡的什麼人？”
項庭秀垂下頭，似是下了極大的決心，方開口道：“四姐姐庭茵。”
“庭茵？”項庭真將信將疑，“庭茵爲何會這樣做？她何必要這樣做？”
她們口中所提的“二太太”、“二孃”，正是她們父親項老爺的平妻莊氏。所謂平妻，也就是對房，與正房沈氏、項庭真的母親是兩頭大的地位，與妾不同的是平妻不需向正房行妾禮，所出的子女均視爲嫡出。因此，項庭茵亦是養尊處優的嫡出之女，如何會在二哥哥項雲楊突遭毒害的是非紛擾當中，與庶出的項庭秀扯上關係？
一旁的元香聽着覺得不妥，忍不住對項庭真道：“姑娘，辰時已過，是時候到太太房裡請安了，既然六姑娘來了，不如便和六姑娘一道上太太跟前去？”
項庭真明白元香之意，事關重大，牽涉甚廣，該讓項庭秀自己到母親跟前去把事情來龍去脈說清，以免留下後患，受其牽連。她心下亦有此打算，纔要說話，項庭秀生怕事有變化，往前邁了一步，急切道：“四姐姐爲何如此對待妹妹，妹妹自然會一字不漏告訴姐姐！待姐姐知道緣由，自然會明白事出何因！”
項庭真與元香及元妙二人交換了一下眼神，方道：“那敢情好，你且把緣由如實道來。”
項庭秀咬了咬牙，道：“妹妹無能，曾迫於無奈……成爲四姐姐的棋子，聽四姐姐之命，在府中行事。及至後來，四姐姐覺得妹妹不如從前聽命，所以……纔會想方設法將妹妹置於絕地。”
項庭真微微意外，道：“你曾依附四妹妹？可即便你不聽她的，她又何至於用如此狠毒的方法置你於死地？”
項庭秀紅着眼圈道：“因爲她怕我說出不該說的話，做出不該做的事。”她擡眼看向端坐在主位之上的嫡姐，“譬如如今我對三姐姐的如實相告。”
項庭真心念一動，只聽項庭秀續道：“二哥哥是姐姐的親哥哥，若老爺和太太都相信了四姐姐的話，庭秀死不足惜，只可惜了真正的謀害之人從此便高枕無憂。姐姐，你說是不是？”
項庭真腦中的念頭一個接一個，只抿脣不語。
項庭秀看到姐姐不接話，一時看不出對方的心思，不免惴然。
這時，凌媽媽在屋門外高聲道：“三姑娘，二太太和四姑娘來了！”
聽聞莊氏和項庭茵竟在此時前來，項庭真始料未及地站了起來，一眼瞧見跟前的項庭秀猶如受驚的小獸一般，驚得面白如紙，滿目張皇。
項庭真頓時打定了主意，迴應凌媽媽道：“請二孃和四妹妹到東廂屋裡，我這就過去。”
項庭秀驚惶不定，一把伸手拉住了姐姐，滿手心的冷汗溼泠泠地裹住了對方的臂膀。
項庭真微微一笑，反手握住了她，道：“既然選擇了我，只能相信我。”