闖曹聯軍攻撲信陽的聲勢這樣之大，左良玉既然還沒有瞎掉眼睛，自然很快就發覺了義軍的動向。他被聯軍兩萬人排山倒海一般襲來的架勢所震驚，急忙下令麾下的戰將馬進忠、金聲桓等人嚴加戒備。
被左良玉所寵幸的幕僚董源，他本是遼東大族佟家之人，因爲佟家裡通東虜，而犯下叛國之罪，大部分佟氏族人都被捉拿，只有董源隱姓埋名，逃到舊識左良玉的營中做起幕友，混得越發風生水起。
左平賊也是秉持“多一個朋友多一條路”的信條，特別是在如今東虜越來越強勢的時候，多加優待董源，實在沒有什麼損失。
左鎮雖然軍紀散漫，但左良玉到處招收義軍中的動搖分子，以瘋狂的劫掠屠殺和豐厚的金銀賞賜，收買、籠絡了一大批窮兇極惡的善戰之徒。
馬進忠別號“混十萬”，原本也是秦寇中一位比較知名的首領，投降左鎮以後便成爲了左良玉手中一張殺手鐗級別的野戰機動力量。
金聲桓所部的兵馬則雖然較馬進忠少一些，但他麾下許多人都是官軍序列中戰力較強的昌平兵出身，火器又很充足。所以在防守的時候，金聲桓較少的兵馬，往往反能起到較馬進忠所部更大的作用。
這一攻一守的兩大兵團，再加上左良玉手中的家丁親軍，他們嚴陣以待，絕不會使得闖曹聯軍輕易衝過信陽一線。
只是左良玉面帶狐疑，同董源討論道：“我雖然不熟悉八隊闖將，可是曹操是和我交手過太多次的老朋友了，流寇這次用兵的手筆，實在很不像羅汝才的作風。”
董源兩年前在竹溪縣，曾差點死在闖軍手上，所以他倒不覺有詐，極力試圖勸說左良玉全力出擊，殲擊闖賊。
他勸促道：“崑山將軍（左良玉字崑山），今日打仗，非同平時。皇上一再督促督師、總督親自到河南帶兵進剿，聖心實在是欲一舉盡殲流寇，了此中原殘局。此時若將軍能夠奮力一擊，像瑪瑙山時一樣力破秦寇，那麼世侯之賞，也只在剎那。”
左良玉皮笑肉不笑地點了兩下頭，不管左鎮的軍紀有多差，都沒人可以否認左良玉對軍事形勢的變化具備一種超高度的敏銳嗅覺。
他不覺得現在已經到了所謂出擊的好時機，故作神秘道：“制臺必有良策，我想秦軍肯定會趁流寇南下的時候抄擊其背。我們只要以不變應萬變，死守住信陽一線，不讓流寇從我們這條路上逃出重圍就好了。”
左良玉長吁一口氣又接着說：“本鎮雖然稱爲援剿鎮，但歷來都是同張獻忠作戰。如今張獻忠被曹操丟下，又連敗給我們好幾陣，已到了山窮水盡的地步。闖、曹在河南，自然應該先讓傅宗龍、李仙風等督撫，還有賀人龍那些大將自己頂着，本鎮只要做好分內之事就好。”
左良玉的這幾句話敲定了左鎮總體上的作戰方針，那就是堅守不出，以不變應萬變，堅決不輕出同闖曹聯軍野戰。
他還告誡馬進忠和金聲桓等部，無論出現什麼有利的情況，都不要秦寇所誘騙，只要堅守住信陽的陣地，那麼不管傅宗龍那邊發生什麼事情，都和我們左鎮沒有干係。
再說傅宗龍手上有將近四萬人，就算不能一下子拍死闖曹聯軍，封堵一下總不成問題吧？只要再封堵一段時間，流賊自困汝寧，滅之必矣。
左鎮堅守不出的企圖正好使得局勢全落入闖軍的操控中，本來按照李來亨的建議，闖曹聯軍南下佯攻，讓左鎮保持這種不動如山的態勢就夠了。
但李自成還覺得不保險，感到有必要給左良玉來一記狠的，使他出出血，才能讓左良玉更好地管住自己的手，不要輕易衝出來和義軍作戰。
而曹營那邊，羅汝纔過去跟着張獻忠合營作戰的日子裡，許多次被左良玉打的大敗，以至於西營、曹營的兵馬患上了“恐左症”。
他也覺得在這種時候，很有必要先對左鎮打一個不大不小的勝仗，扭轉一下曹營將士心中對左鎮的恐懼感，提振一下士氣。
羅汝才搶下了頭隊先攻的任務，自從闖曹合營以後，曹營還很少獨立擔當一個重大的戰役目標。曹副統帥既然被吉珪所挑撥，產生了一點日後同李自成掰掰手腕的想法，就更想突出表現一下自己的領兵能力。
要不然，就憑合營這段時間以來，李自成在爲人、自俸、待友種種方面表現出來的人格吸引力，和闖營整體上比之曹營朝氣蓬勃許多倍的氣質——他羅汝才還留得住人嗎？
曹營大軍行動非常迅速，爲了不讓守衛信陽一線的馬進忠發覺，羅汝才還下令不許打出任何旗幟。他們的隊伍很快就淹沒在一片墨綠色的波濤之中，半藏在密林中向前行軍。
田見秀感嘆道：“這個曹操，今天的手腳怎麼這樣快？”
劉芳亮則分析道：“他要走小路繞到敵軍後面，可能還要在密林中伏兵……不過我估計左鎮還是會堅守不出，羅汝才誘不出左兵，最後還是要硬拼一陣。”
李自成沒有說話，他的心情很複雜。
羅汝才合營以後，似乎確實發現了曹營相比於闖營的很多弱點，他也有心加強軍紀管制，增強曹營的實力。
既然是聯軍作戰，那李自成當然希望曹營是一支驍勇善戰的隊伍；可是真的看到曹營表現進步時，他又覺得不是滋味，感覺自己消化掉曹營的大目標，又退後了半步。
羅汝才先派了一支小部隊誘敵，但是官軍十分謹慎，他們堅守在信陽北面一帶好幾個堅固營壘裡，堅決不輕出冒進。
曹營沒有辦法，只好通過密林潛行，將部隊繞至左鎮營壘的側面和背後——這也是虧了左良玉嚴令各部不得輕出，使得曹營可以從容地掌握戰場上的主動權。
等到曹營將兵力全部展開後，羅汝才才感到戰機成熟，八成以上的兵力一口氣從密林撲出，自三個方向夾攻左鎮的營壘。
曹營這邊戰鼓齊鳴，楊承祖和羅顏清一馬當先，大隊騎兵跟着他們旋風一般向敵陣衝去。
守營的是馬進忠所部，他們的弓弩手剛射出第一波箭矢，曹營就已經衝到近處，展開攻寨。因爲曹營是從好幾面一起夾攻，兵力又頗爲厚實，左軍幾乎立刻就站立不住。
好在附近另外幾處營寨的左兵也殺出來增援，他們裝備的火器非常多，銃炮齊放，一下子便使得曹營的攻勢停滯了許多下來。