賽珍珠夫婦本來住在金陵大學分配的寓所裡，但北伐士兵的排外暴亂突然發生，夫妻二人匆忙逃難，只隨身攜帶了《大地》初稿，《水滸傳》的翻譯稿被遺落在小洋樓裡。
“周先生，這是我寫的小說，還請斧正。”賽珍珠說話完全是純中式的，甚至帶着些鎮江方言口音。她拿出《大地》稿件，態度非常誠懇，完全是請教的語氣。
賽珍珠如今的情況非常尷尬，她寫的小說中國人不感興趣，寄到美國也經常被退稿，屬於那種比較失敗的小作家。
周赫煊穿越前就讀過《大地》，此時看初稿也大同小異，粗略地看完二三十章，他合上稿件說：“想聽我的客觀評價嗎？”
“當然。”賽珍珠點頭。
周赫煊毫不客氣地說：“寫作技巧非常普通，文字並不出彩，但勝在平實真誠。”
“就這些？”賽珍珠有些失望。
周赫煊又說：“你這本書，中國人不會喜歡，美國人可能感興趣。”
賽珍珠不解道：“爲什麼？”
周赫煊笑道：“因爲你是站在一個美國人的角度，來展現中國農村。整部小說筆調溫暖，充滿了對中國農民的同情和對中國農村的熱愛，同時也揭露了中國農村社會的黑暗。但你是美國人，難免有隔岸觀火之嫌，對現實問題的看法只停留在表面，猶如浮光掠影，難以深入進去。這本小說對中國人而言，是沒有任何閱讀價值的。”
“或許吧。”賽珍珠點頭。
周赫煊話鋒一轉，繼續說：“不過嘛，如果有出版商幫忙運作的話，《大地》在歐美有可能會暢銷。因爲你的立場是美國式的，美國人對此沒有閱讀障礙，同時還能感受到一種來自東方的未知神秘。這本書，可以作爲西方世界認識中國的窗口。”
賽珍珠欣慰道：“這就足夠了。”
“但是，這本書也會加深西方人對中國的誤解，”周赫煊說，“因爲你描述的是一個已經變形的中國農村社會，它僅僅是你眼中的中國農村。”
未來的普利策小說獎和諾貝爾文學獎作品，就這樣被周赫煊批得一無是處。
賽珍珠苦笑，搖頭說：“周，我真不該讓你評價《大地》，你打擊了我的創作積極性。”
周赫煊笑着安慰道：“別太失望，它還是非常優秀的，只是我太過挑剔而已。”
“我認爲周的觀點很準確，”布克突然發言道，“我們畢竟是外人，很難理解中國人的思維，也很難了解真正的中國。相反，周先生纔是真正的大學者，他的《大國崛起》令人歎爲觀止，把世界列強的興衰分析得全面而深刻。”
“布克先生也看過《大國崛起》？”周赫煊問。
布克說：“當然，《大國崛起》已經在歐洲史學界引起轟動，在美國也有一定的影響力。不過暫時只限於學界範圍，普通民衆對此並無瞭解，他們甚至都沒聽說過這本史學鉅著。”
周赫煊笑道：“這很正常，普通民衆更喜歡通俗讀物。”
“這就是讓我驚歎的地方，”布克說，“中國的學生和知識分子，似乎比西方人更熱衷於瞭解世界，像《大國崛起》這樣的學術著作，居然也能在中國暢銷。”
周赫煊感嘆說：“中國人已經封閉落後太久，再不睜眼看世界，就徹底沒救了。”
布克笑道：“所以我對中國的未來非常看好，我在美國和歐洲都居住過，也曾去過日本和印度。似乎只有日本人，纔有中國人這樣對知識文化的狂熱。而印度則很糟糕，那邊的知識分子有些……怎麼說呢，有些不思進取。”
“布克先生是研究農學的？”周赫煊問。
“是的，”布克說，“中國的農業還很落後，而且像江南水鄉和西南山區，也沒有機械化耕種的條件。我考察中國農村多年，甚至沒見過一臺農用拖拉機。”
周赫煊說：“那是因爲拖拉機使用柴油，不僅機器昂貴，燃油費也用不起。大地主倒是有錢，但他們寧願多僱幾個長工，也比使用機器划算。”
“確實是這樣。”布克苦笑。
周赫煊問：“爲什麼不製造一種，主結構爲木質，輔以少量鋼鐵配件，以人力爲動力的機器呢？比如小型的稻穀收割機，玉米脫粒機。”
布克若有所思：“你的想法似乎可行。”
周赫煊當即拿出紙筆，憑印象畫出人力收割機，指着機器說：“這是人力踏板，用腳踩壓踏板，來帶動履帶運轉機器。農民只需要將稻穗放在脫粒輪上，便可輕鬆地收穫稻穀。而且這種機器很輕便，兩個成年人就能擡動，非常適合小農經濟的中國。”
“天才般的設想！”布克看得眼睛發亮。
周赫煊卻突然沉默了，因爲他聯想到當今中國農村的現狀。一旦人力收割機得到推廣，以前需要六個長工乾的活，現在兩個人就能搞定。地主倒是省錢省時了，窮困的農民卻愈加窮困，因爲機器的使用必然導致部分人失去生計。
從長遠而言，這屬於社會發展的陣痛。但真正設身處地，卻讓人觸目驚心。
就拿民國的手工業來說，由於西方工業產品的衝擊，大量手工業從業者致貧，這是個非常嚴峻的社會問題。
布克卻不管那麼許多，逮着周赫煊詢問人力脫粒機的詳細情況。
周赫煊只是依葫蘆畫瓢而已，僅知道大致的工作原理，具體細節和配件，需要求助機械專家才行。特別是脫粒輪的設計，鐵環安裝太稀，會導致稻穗脫不盡，安裝太密，又有可能卡住機器，必須經過反覆試驗調製。
接下來的三天，周赫煊都待在旅館裡。跟布克討論農業，跟賽珍珠討論文學，直到城中的騷亂完全平息，他們才乘坐火車返回上海。