楊嗣昌死了，就在見過周顯後的那天晚上。
那一夜，萬元吉早早就將所有的衛士全部驅趕到院門之外，僅留下他一人。他靜靜的站在院內，怔怔的看向楊嗣昌所住的房屋，臉色黯然。
房內，楊嗣昌的意識早已模糊，雙手指甲發青，牀上被褥凌亂。雙眼、雙耳和鼻子都有血絲滲出，他歪倒在牀頭。口中不斷重複的喊着“陛下，陛下……”
過了不知多久，聽到房內再無動靜。萬元吉輕輕推門而入，將楊嗣昌臉上的血液和身上的污漬全部擦洗乾淨，然後給他換上了一件乾淨的衣服。忙完這一切，萬元吉跪在牀頭，躬身長叩，久久不起。
等到萬元吉再次直起身來的時候，早已是淚流滿面。“閣部，學生爲您送行，您一路走好。”
周顯走進院內的時候，感受到的是那股死一般的安靜。楊嗣昌靜靜的躺在牀上，早無半點聲息。看楊嗣昌死相難看，周顯他心緒激盪，失聲喊道：“先生他……是服毒死的？”
萬元吉臉色痛苦的點了點頭，無限悵然道：“閣部昔日入川之時，便心懷不成功便成仁的心念。襄陽、洛陽被破，三王被殺。無論怎麼說，閣部這一次是過不去了。他不願忍受被緹騎綁縛入京那樣的恥辱，便讓我準備了毒藥。一死百了，或許也算是一種解脫。”
周顯上前跪下叩了三個頭，久久不起。不知過了多久，他站起來望向萬元吉道：“萬先生，朝廷督師一夕暴亡，此事關係非輕。您接下來準備怎麼做？”
萬元吉深深的嘆了一口氣，點頭道：“督師服毒身亡這件事，知道的人僅限於你我二人。對外，我會宣稱閣部是積勞成疾，纔不幸病故。忘筌，我需要你幫我，自今日起，你率部守在這個院子內，除非有我的命令，不能讓任何人靠近。我會說服李總兵和張副將，在新的督師到達之前，由我暫時接管大軍的控制權。目前最重要的是，軍中萬不能亂。”
周顯點了點頭，道：“這個好辦，我手下還有近兩千忠於先生的士卒，足以做到這點。但先生身死，必然引起軒然大波。在川地，劉進忠、王光恩等人剛剛歸降。一旦他們得到這個消息，難免會再掀叛亂。”
萬元吉嘆聲道：“閣部果真沒有看錯你，對事情的敏銳程度遠超常人。只不過這件事你不用擔心，先生在兩日前已經派人通知了秦良玉、馬祥麟和曹志耀三將。只要那些賊將敢於反叛，等待他們的只有死路一條。”
周顯小聲自言自語道：“原來先生他早有準備。”
萬元吉點了點頭道：“督師留下了兩份遺信，一份是給陛下的，另一份是給楊山鬆大公子的。這兩封信，都要立即送出去。後續的事情，只能等到陛下有回信之後再說了。”
等到天色大明，萬元吉走出院門，向所有人宣佈楊嗣昌因積勞成疾，突然病故。這個消息猶如晴天霹靂，迅速傳遍了全軍。所有人都臉色哀慼，有些更是失聲痛哭。除了個別軍中大員之外，所有人無一例外都被周顯擋在了外面。
萬元吉需要時間來控制局面，不能讓人知道楊嗣昌是自殺。因爲那樣會被人說是畏罪自殺，這和勞累致死完全不是一個概念。
李國奇和張應元到了之後，不知萬元吉通過了什麼樣的方法。反正到最後，兩人同意暫時受其指揮。萬元吉同時去信左良玉和賀人龍，讓他們擁有完全的自主權。不必再聽從中軍命令，自行剿匪，自此之後互不干涉。
楊嗣昌去世的這件事，雖然短時間引起了軒然大波。但多賴萬元吉的謀劃，在中軍之中那點影響不久之後便完全消弭。只不過軍中士氣低落，短時間想要北上剿匪是徹底不可能了。
在得到楊嗣昌身死的消息之後，羅汝才昔日帳下軍師說服王光恩、劉進忠等人再掀叛亂。但他們拉攏的對象惠登相卻提前將消息告知了官軍諸將。在馬祥麟和曹志耀的雙向夾擊之下，反叛部隊大敗。除王光恩率領數百士卒逃到川中深山之中外，剩下的如劉進忠、元珪等人盡皆被殺，川中迅速恢復了平靜。
楊嗣昌的死訊和襄陽、洛陽城破的消息基本上同時傳到了北京。自此之後，便不斷有朝中大臣彈劾他的罪款，肆無忌憚的攻擊他，甚至還有人提議罪及他的三族，讓他死也不得安寧。崇禎皇帝因此而暴怒異常，全部置之不理。甚至特意下了一道詔書，“過不掩功，再敢言罪者，必重責。”
楊嗣昌身死，但軍中不可一日無帥。有朝臣提議，由丁啓睿暫代督師之職，前往襄陽穩定局面。但崇禎帝覺得丁啓睿並不知兵，沒有同意。而是從獄中放出了與楊嗣昌歷來不合的傅宗龍，任命其爲三邊總督，前往陝西，防止李自成西進。
而同時，命人前往開封，以失地害福王被殺爲由誅殺了河南巡撫李仙鳳，由高名衡接任。此外，保定總督楊文嶽率猛將虎大威進入豫地，以配合豫地官軍，相機收回洛陽。
而去職已經兩年的盧象升被召回北京問對，最終由他接替楊嗣昌的職位，成爲新一任的督師。
崇禎帝的回信也傳到了襄陽，在盧象升到達之前，由萬元吉暫時負責一切軍務。崇禎帝親自寫了祭文，讓周顯護送楊嗣昌靈柩返回武陵老家，以閣臣之禮葬於龍陽，所有當地官員必須到場。
崇禎皇帝對楊嗣昌的眷顧始終如一，在崇禎一朝五十輔臣之中堪稱獨一無二。明末猶如一個大煉爐，每個人都經歷屬於自己的生死磨難。楊嗣昌沒有剿清農民軍，而崇禎帝也沒有中興大明。
但在那樣的絕境中，他們君臣之間。一個人那麼真誠、完全無條件的信任另一個人；而另一個則鞠躬盡瘁，爲了實現前者的中興之志，奔波千里，勞苦喪命。這種獨特的君臣之誼，不得不讓周顯讚歎不已。可惜的是，他們都沒成功。