李率泰成年後，跟從皇太極征討察哈爾、朝鮮，攻打錦州；跟從貝勒阿巴泰攻打關內山東，皆立有戰功，後受薦舉升任梅勒額真，漢稱副都統。
順治元年四月，李率泰跟從多爾袞入關，大敗李自成。次年，與滿清裕親王多鐸一起在潼關再次大敗李自成。隨後李率泰率領大軍南下，攻克揚州、江寧，率軍攻破閻應元據守的江陰城。順治三年，受封二等阿達哈哈番兼拖沙喇哈番。此後率軍征討大同的姜瓖，因功再次加封拖沙喇哈番。順治九年，進封三等阿思哈尼哈番。順治十年，朝廷應大學士洪承疇的推薦，授任李率泰兩廣總督之職。順治十二年，李率泰與靖南將軍珠瑪喇合兵夾擊並大敗李定國。順治十七年，五月，已經是閩浙總督的李率泰與安南將軍達素一起討伐鄭成功，結果在廈門覆軍，滿清朝廷認爲達素應當負責故而放過了李率泰。
滿清順治十七年十月初八，當李存真率軍攻打南京城的時候。閩浙地區的清軍便已經收到了消息，總督李率泰和浙江巡撫史紀功與杭州將軍拔山商量之後，決定率浙江綠營增援。浙江共有綠營兵六千人，八旗兵四千人。李率泰和史紀功等人率綠營馳援，又徵召了六千團勇和大量輔兵，兩人一共率領兩萬閩浙清軍在湖州集結北上。
順治十七年十一月初三，清軍集結完畢，直搗江南省常州府。常州本就控制在清軍手中，李率泰的兩萬步騎一到常州，立刻使清軍士氣大振。此時的李存真已經攻克江寧外城，正在掘土攻擊內城。六天後南京攻克，李存真聽說李率泰已經到了常州便命令趙無極率領五千戰兵、一萬輔兵直驅鎮江。又命呂英傑率領五千新軍驅句容以阻擋李率泰。
浙江綠營總兵佟國器率領提標營和新集結的五千團勇，一萬輔兵從浙江嘉興出發，直驅江南省松江府。十二月初八，松江被佟國器攻克。佟國器率軍折返向西攻打蘇州。
蘇州早就被李存真攻克，他命楊添秀等人將蘇州城中百姓統統轉送至崇明和舟山，連同城內糧食一同搬走。
此時駐守蘇州的是日月雙刀鐵娘子楊添秀率領的五百海盜，聽說佟國器率軍前來，便早早地放棄了蘇州，渡江到達崇明。佟國器得到了一座空城，見李軍海盜逃走，便去追擊，到達江邊後便犯了難。他認爲可以嘗試攻打崇明，掏了李存真老窩，但是此時清軍缺少戰船，佟國器想到可以扎竹筏渡江，但是又怕半渡而遭李軍水師襲擊。但是又覺得江寧也非常緊要，又想要去江寧。一時之間，躊躇不定。便派快馬報告李率泰，一來是報捷，二來詢問下一步行動。李率泰回書，要求佟國器西進與其在常州回合。
李率泰在書信中說：李存真乃是盜寇。機緣巧合佔有崇明。如今他傾巢出動，不拿下江寧誓不罷休，本來就沒有打算給自己留下後路。你去攻打崇明島並非圍魏救趙，李存真豈能捨棄江寧回救崇明島，須知道江寧乃是東南重鎮，豈是區區一座沙洲能比的？攻打崇明即便有所收穫於江寧一役也無裨益，只能耽誤時間。不如引兵西進，兩軍在常州會師後共同攻擊李存真，也可以與江寧城中勇士裡應外合。李存真一旦失敗回不了崇明，定然敗亡。
佟國器讀過李率泰書信深以爲然，遂放棄攻打崇明的打算，引兵西進。七日後，兩路閩浙清軍在常州會師。此時，李率泰率領的清軍有四萬多人，戰兵一萬五千人，其中騎兵五千披甲步兵一萬，連同佟國器在松江、蘇州強徵的民夫共得輔兵三萬。
李率泰率領四萬大軍攻擊丹陽，不到半天，丹陽失守。清軍破丹陽，便又朝着鎮江而來。四萬大軍把鎮江團團圍住。呂英傑見鎮江被圍，便率軍從句容出發襲擊丹陽，意圖截斷清軍後路。李率泰恐怕丹陽有失，便派佟國器率領四千戰兵，一萬輔兵回援丹陽。
江西方向。江西巡撫張朝璘和提督董衛國知道江寧被圍急忙起兵。張朝璘率領水師，董衛國率領陸師。江西水師本在鄭成功南京戰役的時候受到毀滅性打擊，但是一年多以來，張朝璘拼命督造，又把水師重建起來了，雖然規模遠不能和此前相比，但是仍然擁有大船十五艘，小船四百餘艘，水兵六千人。江西綠營乃是兩江綠營的一部分，兩江地區是除了京津地區之外滿清駐紮兵力最多的地方，高達十四萬人。董衛國倉促起兵，竟然也帶出兩萬綠營。張朝璘和董衛國率領的清軍到達池州後，修整了兩天，第三天便向銅陵進發。
清軍順江而下直逼銅陵。曹海濤對王金玉說道：“清軍氣勢洶洶地殺來，勢不可擋。他們順江而下在水路具有優勢。而且清軍雖然不能說是百戰之師，但是畢竟還算精銳，我們不可與之正面對抗，需得放棄銅陵撤往蕪湖。”
王金玉說道：“曹頭領此言甚善。江西綠營雖然稱不上多麼精銳，可畢竟人多勢衆。董衛國深諳軍事，一時半刻難以匹敵。大頭領如今正攻打江寧，我們可以節節抵抗爲大頭領爭取攻打江寧的時間。一旦攻克江寧，江南震動，張朝璘、董衛國膽寒，其軍必敗。”
曹海濤的頭馬曹四一直默默地聽着兩人的言語默不作聲。當兩人都說完了，曹四才緩緩開口道：“節節抵抗並非上上之策。要抵抗到什麼時候呢？”
曹海濤和王金玉對視一眼，王金玉客氣地問道：“四哥的意思是……”