四月底，李昖的特使來到京師，向朱翊鈞遞交了請求出兵援朝的國書。
這一次，朱翊鈞沒有讓李昖久等，他迅速做出決策，讓兵部尚書邢玠總督薊州、遼東、保定軍務，負責抗倭援朝事宜。
邢玠則推薦了山東右參政楊鎬爲僉都御史，作爲此次東征朝鮮的經略使，朱翊鈞沒有反對。
楊鎬，字京甫，號風筠，河南商丘人士。他是萬曆八年的進士，先後當過南昌、蠡縣知縣，之後入朝做了御史。
萬曆十五年，楊鎬又升爲山東參議，負責防守遼海道。在遼海道期間，他發動民衆，開墾荒田一百三十多頃，每年儲藏糧食一萬八千多石，朝廷念其功勞，將他提拔爲山東參政。
對於楊鎬的經略使任命，鍾南是持反對意見的。因爲對於楊鎬這個人，在原本時空中，他可是並不陌生的——著名的“薩爾滸”之戰，明軍被清兵大敗，楊鎬可以說是難辭其咎。
不過，楊鎬在任職山東參政期間的表現可圈可點，又有邢玠的極力推薦，是以，鍾南的反對意見，便被尚書大人給按下了。
經略使一職很重要，不但要參與戰略方向的確定，還要負責後勤供給等事宜，對戰爭的勝利起着較爲重大的作用。對比第一次朝鮮戰爭中的宋應昌，鍾南覺得楊鎬簡直差得太多太遠。可是木已成舟，再多說也無益，除了打擊士氣之外，並不會讓結果發生改變。
既然如此，鍾南便對之後的前線將領任命，格外地上心。兵部內部討論中，鍾南率先提議麻貴爲東征朝鮮的總兵官。對於這個提議，大家倒是並沒有覺得不妥，畢竟麻貴的能力擺在那兒。
除了鍾南推薦的麻貴外，還有宋應昌推薦的李如鬆，也是此次東征總兵官的熱門人選。兩人都是當世名將，按理說，無論是誰去朝鮮，都能讓大家信服。
只是很不巧的是，此時的遼東局勢也較爲緊張，需要李如鬆這樣的大人物坐鎮，所以暫時無法脫身。最後邢玠便拍板選擇了麻貴。
由於明軍大部隊需要時間集結，而朝鮮的形勢又很緊急，所以到了五月中旬，第一批作戰隊伍先行趕赴朝鮮，共計三萬餘人。
其兵力構成及部署如下：總兵麻貴的山西兵一萬七千餘人，駐守在漢城；遼東副總兵楊元的遼東騎兵三千人，駐守在南原；明朝駐守朝鮮的全州參將陳愚衷，率兵兩千人，與南原的明軍互相呼應；薊州軍營派遣南兵四千，由劉虎率領進至忠州；另有浙兵三千餘人，由右營遊擊茅國器率領，屯兵於星州，控制着島嶺、秋風嶺。
整個東征部隊的前線作戰總指揮，則是前大同和延綏總兵麻貴。當時明軍的想法是：先讓上述各軍據守本部要塞，待總督邢玠率領的四萬大軍一到，明軍和朝鮮聯軍再轉入戰略反攻階段，由南原、忠州發動鉗形攻勢，徹底圍殲釜山的日軍。
戰場形勢瞬息萬變，並不會完全按照明軍的預先設想那樣發展。六月，倭軍主力逐步向梁山、熊川逼近；七月底，倭軍攻破了泗川、南海、光州，最後指向南原。
南原本是朝鮮全羅道的外藩，戰略地位很是重要。因爲若南原一旦失守，明朝的薊州、登州、萊州等地，倭軍皆可以揚帆而至。到時候，甚至連京師，都有可能會直面倭軍的進犯。
南原是由楊元率兵鎮守的，除了三千遼東精騎，還有三千多朝鮮軍，同樣受其調遣指揮。他參加過第一次朝鮮戰爭，有着較爲豐富的抗倭經驗。
面對倭軍的圍攻，楊元並不畏懼。他讓明朝聯軍禁閉南原城門，利用明軍的火炮優勢，和倭軍相持不下，足足堅守了五天。
第六天，明朝聯軍因爲糧盡彈絕，又沒有援軍前來，楊元不得不率領小部分將士突圍而出；而留在南原斷後的將士們，則無一倖免，被倭軍全數斬殺。
由於南原守軍的浴血奮戰，導致攻城的倭軍損失慘重。倭軍破城後，屠城一日泄憤。
聽到南原失守的消息後，駐守全州的陳愚衷，沒發一槍一箭，便主動撤離。這樣一來，加藤清正的右路軍，兵不血刃地拿下了全州。之後，倭軍又分別攻陷了黃石山、金州、公州等地，漢城的屏障盡失。
南原和全州的相繼失守，不僅徹底打亂了明軍的戰略部署，也給明軍後來的反攻造成了很大麻煩。此時，朝鮮局勢危若累卵，明軍的第二批軍隊卻還在招募之中。眼看着，勝利的天平要向倭軍傾斜了，關鍵時刻，麻貴站了出來。
八月六日，爲了拖住倭軍北上的步伐，爲明軍的動員爭取時間，麻貴做出了一個大膽的決定——伏擊稷山的日軍，以達到鞏固漢城前沿陣地的目的。
麻貴命令副總兵解生率軍兩千六百餘人，提前奔赴稷山北部，並設下埋伏。
七日，黑田長政率領的倭軍第三軍團一部與解生的伏兵發生了遭遇戰，倭軍的先頭部隊被擊潰。緊接着，楊登山率後續部隊趕到稷山，對黑田長政的一萬餘人形成了夾擊之勢。雖然明軍兵力遠少於倭軍，可是明軍的騎兵卻大展神威，將倭軍第三軍團打得節節敗退。
眼看黑田長政要吃下一場大敗仗，哪知這個時候，他的援軍——第八軍團的毛利秀元率兵趕到，這纔給他解了圍。
第八軍團是倭軍兵力最多的一個部分，足足有四萬人，而對戰的解生和楊登山，手下明軍不超過五千人，於是只能眼睜睜地看着黑田長政的逃出包圍圈。
儘管如此，倭軍還是畏懼於明軍的野戰能力，雖然佔領了天安、控制了稷山，卻不敢北上攻打漢城。
稷山一役後，明軍成功拖滯了倭軍的攻勢，爲己方爭取了不少時間，完美實現了戰略目的。之後不久，倭軍全線撤退至釜山，永遠喪失了戰爭的主動權。可以說，稷山之戰，對中朝雙方的戰略意義十分重大，麻貴和解生、楊登山等人，也因此受到了朝廷的嘉獎。
朝鮮的戰報傳回朝廷，鍾南才鬆了一口氣。麻貴是他力薦之人，能夠臨危不懼，將楊元和陳愚衷造成的頹勢，逆轉過來，他的臉上也有光。
十月，戰火復燃，兩軍在星州和青山再次開戰。
在星州，麻貴命李如梅率軍數千，向守城的倭軍發起了攻勢。死守的小早川秀包和筑紫廣門，在最後時刻迎來了援軍山口正弘，李如梅只能無奈撤退。
在青山，倭軍的毛利秀元軍團，被明軍參將彭友德率領的中朝聯軍重兵包圍，死傷慘重。幸虧有了淺野幸長和太田一吉等人的接應，毛利秀元才僥倖得以逃脫。
雙方你來我往，各有勝負。
十二月二十三日，明軍攻打蔚山城。
麻貴命茅國器率領的浙兵作爲先鋒，率先展開了凌厲的攻勢，並迅速突破了蔚山城，把倭軍將領加藤清正率領的軍隊圍困在島山。
被困之後，加藤正清一邊尋求支援，一邊在島山城外修建了三道柵欄，用以自保和阻攔明軍。
茅國器和遊擊將軍陳寅配合默契，接連打下了倭軍的前兩道柵欄。眼看第三道就要打下來之時，楊鎬卻鳴金收兵。
原來，楊鎬在遼東做官之時，深受李成樑的恩典，並且和李如梅關係莫逆。他怕茅、陳二人將功勞全佔了，所以打算等李如梅到了島山之後，再做總攻，哪知卻錯過了最佳的破城時機。
因爲緩過氣來的倭軍，從此便緊閉城門，拒不出戰，一味等待着援兵的到來。而此時正值冬季，時有大雪寒風，地面又泥濘不堪，明軍圍攻數天之後，毫無戰果，士氣逐漸低下。
萬曆二十五年正月初，加藤正清苦苦等待的援軍終於到來。毛利秀元、黑田長政率軍四萬多人，趕到了島山，驚嚇不已的楊鎬連夜逃回了漢城。
經略使一跑，明軍原本低落的士氣，瞬間跌入谷底。要不是茅國器、陳寅和劉虎的南兵拼死斷後，付出上千條生命的代價，阻止了倭軍的追殺，恐怕這場戰爭，可以提前宣告結束了。
在漢城駐守的麻貴，見到經略使大人不戰而逃，心裡也很是氣憤。奈何對方是他的上級文官，又有重權在握，只能給鍾南寫了一封信，發發牢騷之餘，希望對方能給楊鎬施加些壓力。
蔚山一役，明軍損失慘重，據初步估算，傷亡超過了六千餘人。原本各營的將領，打算據實稟報戰況，卻被楊鎬大罵了一頓。最後，楊鎬呈送給朝廷的戰報，是明軍在蔚山取得小勝，己方僅僅死傷幾百人，而倭軍傷亡卻不下七八千。
收到楊鎬的戰報後，邢玠居然信以爲真，還打算向皇帝請功呢。
鍾南有着自己的情報系統，加上又有錦衣衛在前線打探消息，便當場戳破了楊鎬的謊言。邢玠剛開始還爲楊鎬說話，待鍾南拿出鐵證之後，也就閉口不言了。
鍾南趁熱打鐵，當日就向皇帝建言：罷免楊鎬的經略使一職。