一時衆人停下，不約而同都鬆了口氣。有幾個士兵忍不住問，“將軍方纔爲何不救蔣斌他們？”
竇憲想起那些匈奴人馬旁革囊裡隱藏着的弓箭，還有絆倒蔣斌等人的繩索。這些哪裡會是普通人能有的東西？沉沉道，“對方裝備齊全，並非普通牧民。貿然上前，我恐怕遭遇埋伏。”
那幾個人互視了一眼，露出瞭然而不忿的神態。
竇憲心知他們在想什麼。必是覺得自己與宋家有仇怨，所以故意借匈奴人之手，除去與宋家有親的蔣斌。
他不屑於做無謂的解釋，但也不願白白擔負污名，對着那幾人道，“如果你們想救蔣斌他們，此刻大約還來得及。這裡所有人，我都撥給你們調配。”
那幾個人聽了，臉上頓時流露出猶豫的神色。——那羣匈奴人雖人數不多，但一個個武力超羣，遠甚過他們。何況這裡是沙漠，他們初來乍到，可對方卻是這裡的積年。
剩下的大半人聽了竇憲的話，心裡也不痛快。有幾個脾性直接的，馬上就抱怨，“方纔將軍幾次阻攔，讓蔣斌他們不要貿然去，他們都不聽。那就自己做下的孽自己背吧。這樣的茫茫大漠裡，我們可不敢貿然過去。”“就是，本來咱們就走的艱難，若同匈奴人交鋒，只怕又要折損人手。”
竇憲也不打斷，一直等到他們說的先前幾人惶愧低頭，方站出來喝止，“好了，都別說了。”他正欲讓衆人送一送婦孺們，眼角忽見裡頭一個五六歲的孩子，手裡攥着一個金燦燦的東西。
見竇憲注意到了那孩子手裡的東西，那羣婦孺都神色大變，有一個女人，大約是那孩子的母親吧，嘴脣發着抖，把孩子拉到了自己的身後掩藏着。
竇憲直直地看着她，“把你兒子手裡的東西拿過來。”
女人勉強笑着解釋，“沒什麼東西啊，將軍眼花看錯了吧。”
“拿過來。”
女人還在負隅頑抗，“真沒什麼...不過是沙漠上，孩子隨便撿的東西。”
竇憲沒有再嘗試與她溝通，只是淡淡看了眼鄧疊帥氣十七弟，乖乖臥等愛。他毫不留情地拉開了女人，隨即把孩子的兩手掰開。一塊小小的黃金頓時暴露在所有人眼前。
衆人都愣住。不多久，士兵中有一人小聲地說出了自己的疑問，“你們怎麼會有黃金？”
隨着他這句問話，士兵們都把視線放在了那羣穿的破破爛爛的婦孺身上。一個個若有所思，過了一會兒，神色漸漸變的微妙。
竇憲平淡地問，“那些匈奴人是什麼身份？說。”
那些婦孺都不慣隱藏神色，聽他這麼說，立刻變了臉色，又避過了他的視線囁嚅，“我們怎麼會知道......”
竇憲也沒有再問，只是看了眼鄧疊。他漠然地把劍架在了那個男孩的脖子上，道，“別叫我們將軍問第二遍。”
男孩的母親嚇壞了，撲通一聲跪下，道，“我說，我說！”不顧周圍婦孺的阻止，吐露道，“那些匈奴兵...我們也不知道是哪裡來的...那天我們在撿沙棘果，突然他們就過來了，給了我們黃金，逼我們配合着，跟着他們出來遛一圈......”
士兵們聽了，一個個面露怒色，“也就是說，你們並不是被俘虜的？”想到被匈奴人誆騙去殺死的百餘名同伴，他們胸中怒氣更甚，“賤民！枉費我們好心，你們竟幫着蠻夷來騙我們！”
見有幾個氣盛的士兵拔出了刀，那羣婦孺被嚇的瑟瑟發抖的，連聲解釋，“我們不是有心要害人。實在是這些年與匈奴對峙着，每年要交不少賦稅去養兵。這沙漠上，又沒有什麼可種植的。實在支撐不下，這才...”
“這賦稅要以人頭來收，其間又有多項雜稅。現如今，敦煌的貧民是十室五空，全都跑遠了，去別郡謀生。剩下我們這些沒本事的，也養不活家裡人，好幾次都餓的去吃觀音土。生下孩子也不敢養，都溺在了水裡......”
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竇憲聽的惻然，喝止士兵們，“好了！都把刀收起來！”
他們都神情不忿，“將軍！這羣賤民這樣幫着外人，留着他們也是浪費大漢的糧食！”
竇憲想起方纔的驚心一幕，心中也浮上冷冷的殺意。但想到婦孺們方纔所說，終於還是動容。何況他是一軍之首，做事不能光憑意氣。如果軍隊纔到敦煌便殺了本地之民，無論原因如何，傳出去總也不好聽。沉沉道，“放他們走吧。”
那羣婦孺聽了，都鬆了口氣，連聲感謝着。
竇憲也不理他們，卻也不讓士兵們對他們下手，拿劍橫在他們離去的方向。一直看着他們相扶着離去了，才收回劍。
士兵們都氣不過，叫道，“將軍！”
“一羣愚民罷了，真要殺他們，反而污了你們的刀。何況他們終究也是大漢子民，被生計所迫才這樣。咱們有殺他們的功夫，不如想想如何去徹底解決匈奴人。”竇憲翻身上馬，“走吧，去找太守。”
這一日晚間，竇憲終於帶着人抵達了城內。
太守吳維安聽聞，忙放下了手中事，親自過來迎接。
竇憲見到他，點了點頭，指着身後的士兵們，道，“你先去安排他們住下來吧，然後明天把他們編進本地的軍隊裡。”
吳維安聽了有些愣，沒想到他會自己先提這話。原本還惴惴京中來人，又是國舅的身份，怕是會恃尊自用，事事不與旁人配合。不料對方一來便是這樣的好態度，完全不像自己所想。
當下誠懇地答應了一聲，命人領了三千士兵下去休息，又讓夫人去整治酒席，一邊伸手請竇憲和副將鄧疊往內堂去。
吳夫人做事麻利，吳維安和竇憲、鄧疊坐下不多久，她就帶着丫鬟們，一個個地上了菜雙生扣。
菜擺齊後，吳夫人關門出去了。吳維安站了起來，舉起酒杯道，“在下敬竇將軍。將軍從京師跋涉至此，實在是辛苦了。”
竇憲早早就聽聞這位吳太守治理敦煌手段軟弱，以至於這些年匈奴雖不大舉進攻，但時常犯邊。何況此人年過四旬，仍生的一幅文弱相貌，說話間客氣的彷彿連大聲都不敢。心下更看不起了，冷淡地舉杯，只將酒略沾了一下脣就放下了，並沒有喝。
鄧疊在旁，看了不由地大爲尷尬。
吳維安看了，也是一怔，沒想到他會毫不掩飾自己的情緒。放下了酒杯，淡淡地笑，“將軍似乎很討厭在下。”
竇憲挑眉看他。
吳維安放下了手裡的酒杯，躊躇着說，“將軍可知，在下自來到敦煌郡當太守，一直是一個主戰派？”
竇憲和鄧疊都怔住。
早就聽說吳維安人如其名，治理敦煌以保守爲妥，歷來對於進犯的匈奴人都是能忍就忍，避免兩國起衝突。
——這樣的一個人，居然自稱是主戰派？
吳維安知他們不信，嘆息道，“敦煌郡臨近匈奴，人民卻不愛動武，總是得過且過，孱弱難擋外敵。何況此地貧瘠，難以種植稻米，我朝人民又以放牧爲恥，並無所謂生計，素日裡的吃用都由鄰郡供給......說一句直白的話，對匈奴而言，敦煌是易攻難守之地。”
竇憲淡淡道，“這不是你一味退縮的理由。”
吳維安目光灼灼地反駁，“在下從未退縮。”
竇憲覺得好笑，“哦？”的反問了一聲。
吳維安沉默許久，才道，“將軍也許不知道，永平十年，在下回京述職，先帝曾經說過：棄敦煌，退守泰州郡。”
竇憲聽的一愣，隨即有怒氣浮上心頭，將筷子“啪”的擱在了桌上，“那豈非將我朝大好疆土，拱手讓於異族？！”
吳維安無奈地說是，“話雖如此，但先帝他另有考慮。比起敦煌，泰州土地肥沃，不會有倉廩之飢。何況泰州地處中軸，四面分別是鉅鹿、永安、東萊、平原大郡。一旦匈奴來襲，邊四郡可星夜來援。三，泰州郡民風彪悍、士兵強硬。所以......”
竇憲面色稍緩，但還是皺眉道，“即便有這層考慮，可一旦棄敦煌，不管理由如何，人民都會以爲是軍隊支撐不住了。這樣的想法一起，誰不恐慌？再則也會平添匈奴的好勝進取之心。”
吳維安沉聲道，“所以當時臣堅決不從，謹向先帝陳述了三策。”
“願聞其詳。”
“先派大軍擊匈奴王庭，絕其根本。再策反西域諸國，聯合發兵脅匈奴餘部。此上計也。若不能，則置將士五萬人，出據敦煌，與匈奴周旋，由周圍郡供其穀食，此中計也。如又不能，再退守泰州，此下計也。”
竇憲摩挲着指節，“看來先帝是選了你的中策。”
吳維安說是，“因爲這緣故，在下數年間一直按捺着，不敢有多餘的舉動。唯恐匈奴忽然之間進犯敦煌，也唯恐聖上再提棄敦煌之語。”
竇憲想到他爲這原因，獨立承擔污名近十年，心中肅然起敬。但畢竟是初次見面，他不敢即刻就相信對方，因此只給了一個模糊的答案，“你說的話，我會留心。總之，一切等我去看過邊防再說吧。”