陝西·長安
就在濟南府貢院落鎖，諸考生絞盡腦汁答題之時，長安城內的貢院，渭南縣的秀才陶望三同樣坐在書案前，沉思作文。
貢院後堂，陝西提督學政孟志，坐在梨花木製的太師椅上，拿着茶蓋兒撥弄着茶沫，神態好整以暇，擡頭問道：“事情都辦好了？”
“回稟學臺大人，已讓人提前在陶望三的考舍裡藏了紙條，保證萬無一失。”一個馬臉皁吏臉上橫肉笑着說道。
孟志放下茶杯，冷笑一聲，說道：“再等一會兒，就讓人去抓，務必要人贓俱獲。”
想起陶望三的暴力不合作，孟志心頭一陣厭惡，他的侄子孟浩天再想中舉，又得平添一些波折。
最近新來的部院大人，眼前容不得沙子，他若想暗中使力，還需得慎之又慎。
渭南縣·蔡府
廳中，兩個青年分賓主落座。
蔡子經身穿秀士長衫，面色詫異道：“孟兄，眼下貢院中正舉行鄉試，孟兄不去應考，怎麼有閒暇到我這裡？”
孟浩天面容富態，手持一把摺扇，輕輕拍打着手掌，笑道：“蔡兄，我還需去考試？這解元我已是探囊取物。至於到你這裡，蔡兄真的不知嗎？”
“這……”蔡子經面色變幻，說道：“孟兄，小妹眼下還未從山東回返。”
孟浩天得意一笑，說道：“我的人，在渡口得了消息，說你妹妹池碧已乘船上了岸，這一會兒快到家了吧。”
若非貢院正在考試，舅父讓他不要出外遊蕩，他此刻就帶着家丁，將人搶到府上了。
蔡子經心思複雜，道：“孟兄，小妹回來後，可否讓我勸上兩句。”
“哎，蔡兄此言差了。”孟浩天哈哈大笑，說道：“人生四大喜，金榜題名時，洞房花燭夜……後面什麼來着，總之，我孟浩天今晚就要獨佔其二！”
蔡子經在心頭嘆了一口氣，再是不喜眼前這不學無術的花花太歲，但也不敢得罪。
正說着，突地一個翠裙少女神色匆匆地在一個丫鬟的引領下，來到正廳門口，擡眸見到客廳內談笑宴宴的一幕，“兄長，你不是病了嗎……”
孟浩天一見來人，得意笑道：“池碧小姐，不是你兄長病了，是本公子病了，得了相思病，嘿嘿。”
說着，就欲無禮。
蔡池碧心頭一亂，連忙閃到一旁，顫聲道：“你……孟浩天，你要做什麼？”
“當然是搶你回家，做我的第二十三房小妾了。”孟浩天笑道。
眼前少女容貌雖稱不上絕色，但這股柔柔弱弱的氣韻，每一次見，都讓人難以自禁。
蔡子經見得這一幕，無奈嘆了一口氣，似是不忍，閉上眼眸，竟轉身挑簾走進了裡屋。
見兄長搖頭離去，蔡池碧心頭憤怒之餘，越發慌亂，不過待想起臨別之時，那徐家公子託連城夫人所贈之物，不由定了定神，擡起惶急的蒼白玉容，畏懼地看向作餓虎撲食而來的孟浩天，舉起的粉拳，五指倏然張開，顫聲說道：“惡少，你休要猖狂！”
“呦，這嗔怒……”孟浩天似乎來了興致，停下步子，正要調笑幾句，突然覺得後背一涼，一股銘刻骨髓的疼痛傳來，可心底深處怎麼還有一絲不易覺察的“解脫”？
“啊……”
“這……”蔡池碧心神劇震，看着自己掌心空無化作點點灰燼的符紙，呆若木雞。
孟浩天整個身體彎曲成了蝦米，面容因爲疼痛而扭曲，冷汗順着臉頰向下流，在疼昏之前，口中虛弱叫道，“賤人，我……要殺了你！”
蔡池碧面色微變，顧不得多看孟浩天一眼，自袖中拿出最後一道黃符，輕輕唸了一句道言。
黃符化作一道黃色靈光，籠罩住少女周身三丈，不過片刻，傳送至渭水渡口。
“哎……姑娘，你什麼時候回來的？”老艄公正在岸邊喝着酒，突然聽到一陣“蹬蹬”的慌亂腳步聲，連忙揉了揉眼睛問道。
眼前少女給他留下了深刻印象，之前，在渡口的大柳樹下捏着一角黃紙符，唸唸有詞，奇怪的是，那紙符竟無火自燃。
蔡池碧臉色蒼白，穩了穩心緒，柔聲說道：“老丈，快些開船，原路返回濟南。”
“好咧。”老艄公也沒細問，解開纜繩，撐起竹篙，在蕩起的圈圈漣漪中，向遠處劃去。
蔡池碧站在舟頭，看着遠處的渭南縣城，以自己能聽到的聲音，呢喃道：“兄長對我不聞不問，這家鄉於我還有什麼可留戀的呢？倒不如去投奔三嬸和連城姐姐。”
在蔡池碧離去一個時辰後，渡口前黑壓壓地來了一隊黑衣紅帽的公差，爲首一箇中年黑臉公人，捉刀而立，看着杳杳無人的水面，臉色陰沉，吩咐道：“嫌犯蔡池碧已潛逃在外，速去稟告縣尊大人，發下海捕文書。”
身後一個公差應了，騎上快馬，向縣裡稟報去了。
濟南府·酒樓
二樓雅間，幾個書生相對而坐，吃着酒，敘着話，正是徐行和黃楨、喬年、顧同等人，鄉試終於落下帷幕，一時也沒散，就聚在一起吃酒。
“徐兄覺得如何？”黃楨笑了笑，問道。
徐行抿了一口酒，微微笑道：“應該能中吧，倒是黃兄滿面春風，想來是十拿九穩了吧。”
“哎，也不敢說穩操勝券，只是這一科的試題，確是比以往順手了許多。”黃楨解釋說道。
徐行道：“那喬兄和顧兄呢？”
喬年搖了搖頭，嘆了一口氣道：“最近喬某發現，或許不宜此道。”
顧同勸說道：“大年何出喪氣之言，若是這科不利，來年再考就是。”
“喬兄這是做的不順當？”黃楨關切問道。
喬年搖頭道：“那倒不是，文爲心聲，在下實難欺心去寫那些……”
正說着，突覺袖子被人扯了扯，轉眸看去，只見顧同以目制止，自知失言，拿起酒杯，搖頭一笑道：“不提也罷。”
徐行正色說道：“喬兄淡泊名利，也不是什麼羞於啓齒之事，顧兄大可不必如此。”
顧同尷尬地笑了笑，連道不敢。