薛元濤是個朗眉星目的中年男子，隱約可以瞧見年青時的風采，待人接物也很客氣，讓嚴思語並無半點拘束感。
兩人就地方上的風情人物交談了一番，嚴思語方就着做買賣爲由試探道：“觀貴地的百姓們，生活似乎都格外清貧……”
“哪裡。”薛元濤擺手止住他，“肅州的豪紳貴戶多的是，只是閣下沒有見到而已。”
“哦？這怎麼說？”
“閣下無須憂慮，若誠心想在此處立一番事業，薛某自會大力相助。”
“薛大人一心爲民，真讓在下感動，那在下再四處走動走動，改日再來拜訪大人。”
“好。”薛元濤臉上滿是笑意，站起身來，將嚴思語送出了門，看着他離去，方纔折回院中。
“阜洪。”
“小的在。”
“你去查查，這個嚴敬到底是什麼來頭。”
“是，大人。”
能在肅州城穩坐刺史之位數年，薛元濤自然也不是個簡單的人物，他手中掌握着一套自己的信息網絡，能在第一時間搞明白，跨進肅州城每個人的底細。
那個嚴敬，表面上看去溫文爾雅，毫無殺傷力，眸中卻總是跳蕩着一股精氣，絕非是底層老百姓。
莫非——
薛元濤心中一咯噔，額頭上的汗嗖地便下來了，但他轉念一想，又立即否定了自己剛纔剎那閃過的念頭——肅州離京城幾千裡地，料來百姓們掀起的這點風波，還不足以驚動朝廷，況且自己，況且自己……
薛元濤心中驚疑不定，盤算來盤算去，正不知如何是好，師爺走過來：“大人。”
“何事？”薛元濤幾乎是條件反射般地道。
他很少這樣，故而師爺自己倒是被驚了一跳。
薛元濤意識到自己的失態，咳嗽一聲道：“說吧，何事。”
“大人，流氓頭目陸三在外面等着您呢。”
薛元濤“哦”了聲，臉色顯得很難看：“他怎麼在這個時候跑來了？你去，打發了他。”
“大人，”師爺有些爲難，“陸三是個什麼角色，您又不是不知道，倘若他鬧起來——”
“鬧起來又怎樣？關到大獄裡去！”師爺頓時不作聲了。
薛元濤顯得很煩躁，來回走了兩步，方有些咄咄逼人地道：“去，問他到底想幹嘛。”
“他說了，要五百兩銀子。”
“什麼？！”薛元濤差點跳起來，“五百兩？！”
“嗯。”見薛元濤滿臉難色，師爺壓低聲音道，“大人，我看還是給他吧，就當爲自己消災免禍。”
薛元濤默然良久，才哼了聲，轉頭走了。
師爺知他是允可，也轉身走了，自去辦理。
阜洪回到衙門裡時，已經是晚上。
“查清了嗎？”
“沒有。”阜洪搖頭。
“嗯？”
“這個人，好像只是一個過路客，前天晚上坐着輛馬車進城的，進城後住在來福客棧裡，我找客棧的掌櫃打聽過，他們只有主僕二人，連日來走街串巷，似乎，真的只是準備開店做生意。”
薛元濤聽罷沉吟，輕輕拈着自己下巴上的鬍鬚，不過他到底小心謹慎，吩咐道：“這樣，你且帶兩個衙役去，作百姓打扮，仔細查看他們的一舉一動，再來報。”
“是，大人。”
來福客棧內，嚴思語盤膝坐在牀上，腦海裡閃過在肅州城看到的一幕幕。
爲什麼鬧事的百姓們突然消停了？
而薛元濤的肚子裡，又藏着什麼？
秦三元站在旁邊，忽然忍不住，掩脣打了個呵欠。
薛元濤擡頭看他一眼：“如果困了，去睡吧。”
“大人……”秦三元不好意思地搔搔後腦勺。
“沒事。”嚴思語擺擺手，“正好有些事，我想一個人靜靜，仔細想想。”
“那，三元告退。”
且說秦三元去後，秦思語苦不得計，看起來，還是得明日清晨再出去走動走動。
第二天，店夥計送來簡單的飯菜，主僕倆吃了，嚴思語帶着秦三元出了客棧，可沒走多遠，便感覺身後有人盯梢，他當即停下，走到一個攤子前，佯作細看上面的擺設。
背後那雙眼睛一直沒有離去，嚴思語一思忖，索性帶着秦三元進了茶樓子，坐下聽起曲子來。
眼見着時光漸近晌午，盯梢的人終於忍不住，自己走了，嚴思語擡手讓秦三元湊近他耳邊，壓低聲音吩咐了幾句話，秦三元點點頭，起身去了，嚴思語卻仍然坐在原處聽戲。
約摸過了兩刻鐘功夫，盯梢的人回來，見嚴思語還在，也就沒在意旁的。
就這樣，嚴思語聽了一天的戲，眼見着天色擦黑，方纔起身整整衣衫，慢條斯理地出了茶樓，哼着小曲兒去了。
回到客棧中，足等了兩個小時，秦三元方纔回來。
“怎麼樣？”
“大人，我打聽過了，昨兒個有一批無賴，挨家挨戶上門恐嚇百姓，鬧得百姓們雞犬不寧，百姓們有苦難言，只能服從州衙的淫威。”
“原來是這樣。”嚴思語的眉頭緊緊地皺了起來——自古以來，民告官便要承受極重的刑罰，而現在，薛元濤很明顯，已然控制了整個局面，只要沒人鬧，事情消消停停也就過去了，倘若自己打馬虎眼，不追究此事，那——
嚴思語站起身來，在屋裡來來回回地走着。
現在，他可是站到了兩難之間——一方面薛元濤是不是貪污，還沒有查實，另一方面，就算查實，沒有人出來當被告，那薛元濤的位置還是穩如泰山。
也就意謂着，所有的風波，都已經平息了。
那麼自己呢？是繼續調查下去，還是就這樣打道返回京城，向皇帝稟報？對於這樣的結果，皇帝又是否會滿意呢？
思索了一夜，仍然無結果，第二天起來，嚴思語決定到郊外散散心，一來引來跟蹤者的注意，二來看有沒有別的收穫。
五月了。
郊外一片碧草青青，田地裡的麥苗已經開始微微泛黃，嚴思語慢慢地走着，忽然聽田壟之下，傳來一陣十分微弱的呻吟，他蹲下身子一看，卻見溝裡躺着個面黃肌瘦的婦女，懷中還抱着個孩子。
嚴思語趕緊叫過三元，讓他把婦女給背了上來。
那婦女已經命若遊絲，嚴思語也顧不得男女之防，趕緊急救。
沒一會兒，婦女醒了過來，兩眼仍然顯得黯淡無光：“狗，狗兒……”
“你先撐着點，”嚴思語口吻溫和，“我已經讓人去尋牛車，把你們拉回城裡。
婦女像是根本沒有聽懂他的話，只是黯淡無光的眼瞳裡，流露出一絲微光。
沒一會兒，秦三元便尋來一輛牛車，主僕倆合力將母子倆擡上車，往城裡而去。
待到了客棧，嚴思語又令人找來大夫，爲其施診。
大夫仔細瞅了瞅，搖頭：“這不是病，都是餓的。”
“餓的？”
大夫的表情很麻木：“如今這肅州城裡，十戶有九戶鬧着饑荒，餓死個把人，也不算什麼稀奇事。”
嚴思語的臉色頓時變得難看起來，讓秦三元付給大夫診費，自己走到桌邊坐定，等着那婦女醒來。
直到大半夜，婦女方纔睜開眼，略略恢復了神智，一翻身，便要向嚴思語下跪。
嚴思語趕緊止住她，讓秦三元去端飯菜。
那婦人見了飯菜，渾身頓時像憑添了無盡的力量，撲上去端起碗，竟連筷子也不拿，就用手抓着，大吃大嚼起來。
可她只吃了兩把便停下，扶起孩子，用竹筷挾起菜蔬，一點點喂進他口中。
很快，孩子也恢復了力氣，只是對眼前的一切很是迷茫。
嚴思語這才道：“你們是哪兒人？”
“肅州郡人，家，在方家巷裡。”
“家裡都有什麼人？”
“就我和孩子。”
“孩子他爹呢？”
“他爹？”婦人一聽這個，眼淚“唰”地就下來了，“他爹……前兩天丟下咱們孃兒倆，獨自逃走了。”
“什麼？”嚴思語一聽，頓時氣不打一處來——天下還有這麼混帳的男人？
“這也怪不得他，咱們娘倆身子弱，走不得遠路，他出去，說不定還能找條活路。”
嚴思語聽她這麼說，不由輕輕地嘆了口氣。
“你家今年收的糧食呢？”
“都，都交了……”
“交了？一點都沒留下？”
“是，”婦人垂眸看着地面，“因爲咱們家，去年還欠了衙門賦稅。”
“去年肅州衙收的幾成？”
“三成。”
“前年呢？”婦人擡起頭來，很奇怪地看了他一眼，“一直都是三成。”
“既然肅州衙的賦稅如此之重，你們爲何不上告？”
“告？”婦人涼涼一笑，“狀子遞到上面，全被打了回來。”
“那就去京城！”
婦人低下頭，忽然不言語了。
嚴思語知道，這裡面定有文章，但估計問這婦女，卻也問不出什麼來。
“你們且好好休息吧。”他說完，站起身來，走出了客房。
看起來，肅州的情況，比自己想象的還要複雜，該怎麼辦呢？
……
“三元。”
“大人？”
“收拾收拾東西，咱們離開這兒吧。”
“大人？”
“不要多問。”嚴思語擺擺手。
秦三元擡頭朝樓上看了眼：“那母子倆呢？”
“我已經給了他們銀兩，讓他們回家休養一段，再圖他計。”
秦三元不再說什麼，立即上樓收拾行李，和嚴思語出了客棧，坐進馬車裡。
沿着彎彎曲曲的石板道，馬車緩緩朝前走着。
“大人，”秦三元忍不住道，“我們這是去哪裡？”
“記住，以後在外面，叫我公子。”
“嗯。”秦三元點頭，“公子，咱們去哪裡？”
“新州，那兒離此地不遠，應該能探聽得到一些消息。”
嚴思語是這樣想的，但事實很快令他失望——肅州和新州看似距離不遠，但兩州之間卻像是隔了道天塹，居然沒有人搞得明白，在肅州發生了什麼事，難不成，薛元濤真能隻手遮天？
可是他堅信，天下間沒有不透風的牆，任何一樁醜行，必有磊白於天下之日。
只是，要如何找到這個突破口呢？
嚴思語的確是束手無策了。
也許是天網恢恢疏而不漏，一個人的出現，爲嚴思語打開了一扇門。
此人是個算命先生。
按說，算命先生這類人物，是江湖上最不靠譜的——專以坑蒙拐騙爲生。
說起來，也是個偶然事件。
無計可施的嚴思語又開始逛街，一句閒言碎語飄進耳裡。
“這位仁兄，三天之內，你必會丟財。”
“你這人，怎麼說話呢？”對方頓時不樂意了——向來算命先生，爲了討生活，必定巧舌如簧，百般討好主顧，而這個測字先生，卻觸人黴頭。
嚴思語便站在那裡，想看個稀奇。
“我知道你不信，倘若應了我的話，三日後你到此處來找我。”
“神經。”那人卻罵了一句，掉頭離去，測字先生卻也不惱，只是摸摸鼻子，笑唱道：“世人皆笑我瘋，我卻笑世人傻。”
測字先生一邊唱着，一邊邁步朝前走。
“先生，請留步。”
測字先生站住，轉頭看了嚴思語一眼：“閣下有何見教？”
“可否請先生移步？”
“好。”
兩人進了路邊一家普通茶鋪。
“我可否請先生測個字？”
“你信這一套？”
嚴思語沒有回答，只是笑了笑。
“你且寫來。”
嚴思語便將手指伸進茶杯，蘸了些茶水，在桌面上寫了一個“嚴”字。
測字先生捋着鬍鬚，沉吟良久：“嚴？此字上實下虛，說明尊駕正爲一件案子煩惱。”
“卻是怎麼講？”
“此案乃閣下心中鬱結，百思不得其解——閣下心知此案隱情重重，卻有諸多顧慮，不敢貿然下手。”
嚴思語不言語。
“不過，我倒是可以爲尊駕指點一去處。”
“哦？”
“天下諸事，皆有跡可尋，尊駕何不溯本逐源呢？”
“溯本逐源？”嚴思語聽得有些糊塗——縱然他自負才高，可是此時卻發現自己理解力仍然有限。
“對，尊駕且想想，凡事有來處，必有其去處，如此來來去去，去去來來，方是萬法歸宗。”
“倒也是。”嚴思語點頭，心中豁然開朗，站起身來衝測字先生鞠了一躬，“謝先生指點。”
“指點說不上，”測字先生的面色忽然變得鄭重，“在下觀尊駕天庭飽滿，眉宇間隱有一股正氣，必是棟樑之材，只是閣下命中還有一大劫，極兇，故此，在下想告誡閣下，不到最後關頭，絕不要輕言棄生。”
“啊？”嚴思語微微一愣——他自思自己位高權重，青雲直上，未料卻有如此一說。
測字先生卻不肯多言，站起身來躬身作揖，揚長而去。