福陵郡蒲熙縣。
縣衙正堂之外。
青衣男子袖着手，仍然坐於馬背之上，似乎並沒有將這小小的一縣之衙放在眼裡。
“小子，下來吧，”回到自己的地盤上，張國彪心中底氣稍足，言辭間便不那麼恭敬了——倒是想好好瞧瞧，這小子到底有幾斤幾兩，是何來路。
對於他此種心思，青衣男子自是胸有成竹，卻也不道破，自馬背上跳下，走到雨兒跟前，細聲叮囑道：“到了堂上，只管照實說，餘事有我。”
“是，公子。”聽了他的話，雨兒有如得了顆定心丸，輕聲應承。
“升堂——”衙門裡傳出役差的高喝，張國彪斜瞥青衣男子一眼，哼了一聲，高高仰起下巴，先行邁過門檻，青衣男子渾不介意，等一衆差役都進去了，方纔領着雨兒及她的雙親緩緩步入。
“小民藍田壯/民婦藍劉氏——拜見大人。”
兩個老實巴交的鄉民叩首及地。
“民女藍雨，拜見大人。”
“嗯，”上首坐着的縣令摸摸鬍子，拿過驚堂木剛要拍下，眼角餘光瞅到昂然而立的青衣男子，先是一怔，繼而大怒，“何方刁民，竟敢見官不拜！”
“在末並非白衣，”青衣男子面色不改，“有舉人功名在身。”
縣令一怔，當下狐疑地瞅了瞅青衣男子，見他通身氣度不凡，顯見得確實讀過書的模樣，拿起一隻手來，放在脣邊，掩飾地咳了一聲：“既如此，站下一旁聽審。”
青衣男子側身立於一旁，不再言語。
“啪——”驚堂木響，縣官開始問案，“藍田壯，你因何至此？”
藍田壯滿臉怯懦，兩隻手緊緊地攥着衣邊兒，額頭冒出微微的汗，兩片嘴脣直打哆嗦：“草民，草民……”
“回稟老爺，”倒是雨兒，大着膽子開了口，“是這幾位差役老爺，欲將雨兒賣去窖子，抵交稅銀……”
“稅銀？”縣令聽得這兩個字，卻是牙痛般噝了口氣，“你們，欠了多少銀子？”
“十，十六兩……”
縣令擡起手，撫了撫額頭：“多久了？”
“兩，兩年……”
“爲何拖欠至今？”
“大人，”藍雨重重叩頭及地，“民女家中僅薄田兩畝，每年產出糧食，只夠一家人勉強度日，少有盈餘，但官府每年徵稅，四兩有餘，歷年以來，爹爹賣了祖屋，又自燕雲湖中採摘蓮子蓮藕入城販賣，也不過獲利一二兩，就算全交給官府，也不抵稅銀……”
青衣男子清楚地看見，她每說得一句，那縣令臉上的肌肉便抽上一抽，及至說完，縣令眸中已有嘆息之色。
“大人，”旁邊的張國彪瞧情勢不好，上前一步道，“十六兩稅銀，可不是小數目，兄弟們的薪俸，已停發兩月……”
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堂上一時陷入沉寂。
錢啊，都是錢惹的禍。
青衣男子闔上了雙眸。
縣令催收稅銀，是無可奈何，差役逼迫百姓，也是無可奈何，百姓走投無路，更是無可奈何。
“縣令大人，可否聽在下一言？”青衣人踏前一步，已經收了先時那份凜人之氣。
“嗯，你說。”
“請問縣令大人，今秋還欠府衙多少稅銀？”
“兩千六百四十二兩。”縣令於此節上，倒是記得異常清楚。
這麼多？青衣男子微不可察地皺了皺眉頭。
“限令何時交齊？”
“二十日後。”
“甚好，”青衣男子眸中微亮，“不知縣令大人可否寬宥藍家拖欠稅銀之罪？”
“這——”縣令聞言，卻沉吟起來，目光只在青衣男子身上流連往返——他不是張國彪那起蠢人，自是瞧得出，這青衣男子絕非尋常人等，只是若貿然開了此例，只怕再遇上其他的拖欠稅戶，就難以說話了。
青衣男子瞅着他忽明忽暗的面色，心下已明白數分，微微一笑：“若在下願替縣令大人往郡府走一趟，替縣令大人及蒲熙全縣，免了這兩千銀子，不知縣令大人……”
“什麼？”那縣令口-脣大張，下巴差點掉地上——兩千六百餘兩銀子，可不是個小數目，這人的口氣，未免也太大了些。
“縣令大人可是不信？”青衣男子卻是一臉定然，近前兩步，從懷中摸出個青布包裹，輕輕放在案頭之上。
縣令滿臉狐疑，拿過包裹打開看時，卻見裡面放着一份加蓋吏部、戶部兩堂堂印的文書，並一枚方方正正的印信，當下整個人愣在了那裡。
“縣令大人，告罪告罪。”青衣男人收起包裹，衝目瞪口呆的縣令一抱拳，灑灑然而去，旁若無人地走出衙門。
好半晌過去，堂上一干人等方纔回過神來。
“大人，”張國彪一臉迷惑，“您，您怎麼就，這樣任他走了？”
“蠢貨！”縣令狠狠瞪他一眼——都是這個沒眼色的東西，讓自己今日白開罪了一個京官，若那京官不記仇還好，倘若記仇……只怕自己仕途堪憂。
莫明其妙捱了上司的責罵，張國彪滿臉茫然，正想硬着頭皮追問，卻被瘦衙役給拉了開去。
再看看還跪着的藍氏一家，縣令只覺頭大，想了想，決意賣那青衣男人一個順水人情，當下溫言道：“藍田壯，本官憐你家貧，今年的稅銀，暫且減免，你這就攜妻帶女，回家去吧。”
藍田壯平白得了這個大恩典，喜之不盡，衝着縣令連連叩頭，啼淚交加：“多謝大人，多謝大人！”
縣令擺擺手，看着藍家三口相攜離去，遂令緊閉衙門，退入內堂，思謀自己的事去了。
再說青衣男子，出浦熙縣衙之後，依然騎着瘦馬，慢慢地朝福陵郡府衙的方向走，沿途多見差役催逼稅銀之事，雖不如張國彪等人強雄，卻也好不到哪裡去，且有那貧寒之家，將鍋碗盆盞等器用之物，都拿來折變了稅錢，看着情形着實悽慘，卻哪裡是他能夠救得過來的？
遙遙憶起那個坐在御書房中，眉目溫婉的女子，青衣男子心中不由生出幾許感慨——娘娘，您讓下官微服暗查，查的，可是這些？
至第三日正午，青衣男子終於進了郡府所轄之地，但見長街兩側，倒是店鋪齊整，雖仍有公差催收稅銀之事，但卻不見店主們如何作難，想來到底是一郡郡府所在之地，物富民豐，經營獲利頗多，所以倒能支應。
青衣男子並無心多作停留，取道直奔郡府府衙，及至門前，盯着大敞的堂門看了片刻，方纔翻身下馬，徐步上前。
“這位公子，有何貴幹？”
一名衙差迎上來，神態舉止倒不顯倨傲。
青衣男子笑笑，從袖中摸出名剌遞上：“在下單隴義，請求拜見郡守葛大人。”
“單隴義？”衙差目光微凝，朝那名剌細看了看，點點頭，“既如此，請單公子在此稍作等候。”言罷，即拿着名剌轉身進了府門。
單隴義籠着雙手，目光往四下裡掃了幾掃，但見這衙府雖然齊整，卻並不奢華，廊下幾根柱子上的油漆略有些脫落，露出內裡暗紅的木質。
“單公子，請隨我來。”正沉吟間，衙差的聲音已然傳來。
單隴義回頭，跟着他進了府門，穿過大堂，自側邊兒入二堂，直至側廂花廳。
“單公子，請用茶，郡守大人正在更衣，稍後便至。”衙差打了個籤兒，請他入座，又奉上香茶，這才走到一旁，目不斜視，垂首而立。
見一個衙差竟如此遵矩守禮，單隴義心中暗暗納罕的同時，也不由起了幾分敬服之意——看來這葛新，至少是個賢德之臣。
少頃，一着簡便官衣的中年男子自側門而入，見了單隴義，也不怎麼吃驚，上前拱手一禮：“尊駕是？”
單隴義起身，目視中年男子，但見他額上已起了三條皺紋，面色沉黯，樣貌極是普通，可一雙眼睛卻是難得的清澈，看不出絲毫塵欲之念。
他也不着急道明身份，深深躬腰還禮：“在下單隴義，見過郡守大人。”
“單公子請。”葛新倒沒有絲毫小視他的意思，側身入座，目光坦蕩地看着他，“不知公子投帖相見，有何見教？”
單隴義笑笑，也不答話，只擡起手來，在桌案上慢慢地寫了一個字。
葛新臉上的笑收住了，眼角有深深的魚尾紋浮出。
“曹慶。”他不再追問，卻轉頭叫了一聲。
“大人，有何吩咐？”那立於一旁的衙役聞聲上前。
“你且出去，關閉內外府門，任何人不得隨意走動、出入。”葛新神情沉穩，有條不紊地吩咐道。
“是，大人。”曹慶去了，整個二堂一時間安靜下來，只聽得見單隴義啜茶的細微響聲。
“說吧，”葛新一隻手擱在桌上，雙眼看定單隴義，“你到底，是什麼人？”
單隴義放下茶盞，直起身來，從懷中掏出青布包裹，遞與葛新。
葛新接過，打開看了，臉色微微一變：“戶部新任命的員外郎，爲何本官沒有接到吏部的行文？”
“那是皇后娘娘給壓了下來。”單隴義定定地注視着他，捕捉着他臉上每一絲神情的變化，“娘娘的意思，是命下官細細暗訪，查明一切究竟，據實回報。”
“皇后……娘娘？”葛新吃驚更甚——細細回想自己幾次進京陛見，都不曾與這位皇后娘娘謀面，雖然京中早有傳言，說皇后每往明泰殿，與皇帝一起視治國事，但，直接任命六部官員，甚至插手吏制，這，這根本就是不可想象的！
再則，自己與皇上所謀之事，份屬機密，若皇后娘娘也知道，斷然不會在此事派出個單隴義來“攪局”，倘若她不知道，那自己又該如何對待，這位突然冒出來的“欽差大人”？
思及種種，葛新一時竟愣在那裡，作聲不得。
單隴義又開始啜茶，也不去催促他——福陵郡稅苛之事，早在葛新就任郡守前，便已經日益嚴重，且成了福陵及周邊數郡的痼瘤，想要一朝一夕根治，是絕對不可能的，即使他催，也毫無用處。
何況，葛新聰穎，他單隴義可也不傻——似葛新這種清正耿介的官員，任職三年仍無建樹，也不革除舊弊，只怕其原因並不止積習難改四字那樣簡單，這內裡到底牽涉着什麼樣的利害，他單隴義雖不敢輕下言斷，卻也能隱隱聞出些氣息。
他要等待。
等待葛新完全地相信自己。
等待他自己道出緣由。
然後，他們纔好一起聯手，做他們該做的事。
葛新沉默着，時而瞅瞅這個聲色不動的年輕人，時而看看門外那青灰色的天。
終於，他拿定主意，淡然道：“單大人自京中來，路途遙遠，想必是累了，先請入後院廂房安置，沐浴用飯，不知單大人意下如何？”
“也好。”單隴義笑笑，放下茶盞，神情優雅地站起身來。
兩人出了花廳，步入後院，但見幾架南瓜下面，竟種了三四畦碧綠青蔥的小菜，單隴義臉上浮出笑容，隨口道：“葛大人倒是好雅興。”
葛新也笑，口中卻自揭其短：“概因府中經費窘困，某實感無奈，只得想辦法節省些個，能抵數文，便是數文吧。”
“單某一路行來，見各縣多有衙差催收稅銀，想來府衙每年收入頗豐，如何還說經費窘困？這倒頗令人不解。”
葛新一聲苦笑，並不答言，在一間廂房前停下，伸手推開房門：“府衙簡陋，還請單大人將就些個。”
單隴義卻毫無鄙色，坦坦然入內，果見一桌一榻一幾之外，再無別物，的確頗爲簡陋，他也不以無意，灑然笑道：“清爽之至，甚合我意。”
“如此，葛某先告辭了。”衝單隴義一抱拳，葛新不復他言，旋即退出。
合上房門，目送葛新漸行漸遠，單隴義這才走到案邊坐下，變戲法般從衣袖中摸出簡單精巧的文房四寶，在桌上鋪置開來。
手提墨筆，面對如雪素箋，單隴義沉吟良久，卻始終難落一字——
稅苛嚴重，民生艱難，可縣衙府衙，縣令郡守，都說經費捉襟見肘，那麼，收上來的稅款，到底去哪裡了呢？
在來福陵郡之前，他也曾查看過戶部的帳冊，內中記載得很清楚，福陵郡每年稅入十萬錢，摺合白銀一萬兩，與其他各郡相較，只是下游，而他一路看來，福陵郡下十餘縣，每縣稅銀兩千兩計，也有稅銀三萬餘兩，如果上交戶部的，只是其中三分之一，那麼其餘的三分之二，卻去哪裡了？
如果這大筆銀兩不在府衙，也不在葛新手中，卻是由誰掌控着？
單隴義越想，越是驚心，索性在屋子裡踱起步來，直到窗外的天色由青灰轉爲昏黃，直至漆黑……