棲紅樓。
轎子在樓門外停下，早有望門的小二迎上前，口裡殷勤地喚道：“客官，樓上——”
“三樓蘭亭間。”
不待他把話說完，轎簾內已然傳出個低沉黯啞，略帶一絲兒冷氣的聲音來。
小二便知這是熟客，更是打迭起無比殷勤的笑臉，亮聲兒答道：“好咧。”
在隨從的侍候下，韓元儀下了轎，擡腳進了樓門，踏着木樓梯直往上面而去。
這棲紅樓的老闆，背景甚是複雜，即使是京中之人，也沒幾個能說得上來他的來歷，只是曉得他財雄勢大，出手甚是闊綽。
棲紅樓未曾換東家之前，也是一座酒樓，生意卻大不如此時，最後經營不善，只得轉手於人，現任老闆購得此樓後，特從東南西北四道兒，聘來有名的大師傅，又特意養了班唱曲兒的姑娘並小生，個個皆是清俊出色，百裡挑一的，不消半年光景，便打響了招牌，成了浩京城內有口皆碑的大酒樓。
棲紅樓共四層，乃是磚木混構，底層視野開闊，左邊一溜兒櫃檯，中間及右邊擺了二十多張圓木桌子，每張桌子皆設大雕花黃楊木椅十張，看上去甚是氣派，但慣來的客人都知道，這一層只不過是爲市井小民而設——京中但凡家底子不厚，卻又想在三親五戚面前講個排場的，若遇着紅白喜事，莫不到此處擺設酒宴，一爲闊氣好看，二爲這棲紅樓的酒水菜蔬，確是味道上乘。
第二層卻是兩溜兒黃梨木鋪設的木臺，並未隔斷，整整齊齊擺放着十六張大理石臺面的桌子，無論擺設佈置，均比底樓規治，能上這一層的，多少有些體面，或有功名在身，或是富甲一方。
至於第三層，便是一間間隔開的雅室了，不單用實牆砌斷，軒窗上更是鑲了從海外購來的琉璃，合上窗子，裡邊人說什麼，外面均聽不見，這些雅間，卻比不得第一層的大堂，第二層的開間，大多都是被人長年包了的，能進入這一層的人，與普通百姓隔得便不是一般遠了。
且說店小二，引着韓元儀進了蘭亭間，趕緊佈置茶水，添設糕點，又恭恭敬敬地遞上菜牌子。
韓元儀點了四個招牌菜，揮手讓隨從與店小二出去，自己斟了杯茶，慢慢地喝着，兩眼微微眯起，看向外邊淡淨流雲的天空。
過了片刻，店小二託着漆盤，送上菜餚，復又退出，韓元儀舉筷拈了片鮮筍火腿，剛送進嘴裡，門簾一陣響動，走進個人來。
這人面目平平，下巴尖瘦，身上着了件時下的綢緞秋衣，腰間束着革帶，單看樣貌，並不出奇，可一雙眼睛裡，卻閃着股與衆人不同的精神勁兒。
“你來了。”韓元儀放下筷子，凝眸看他，示意道，“坐。”
來人衝他拱手一揖，便在對面的空位上坐下，先自飲了一杯香茗，方拿起箸子，挾了筷肥嫩的甘炙，放進脣中細細嚼咽起來。
“吏部的差事辦得如何？”
“還行。”
“今兒個午後，你也站牆根兒了？”
來人放了箸子，眼裡溜光兒，看了看韓元儀，道：“敢情大人已經知道了？”
“是你搗的鬼？”
“不算，”來人搖搖頭，“大人心裡也清楚，如今這京城裡沸沸揚揚，說的還不都是宮裡的事兒，與我何干？”
韓元儀笑：“很是，不過我冷眼瞧着，你們上面那位，怕是已經在心裡記下了。”
來人面色稍變，迅疾恢復正常：“或許吧，他自認是個正臣，又勤往宮裡去，對於今上，無疑是衷心維護的。”
“如此，”韓元儀一手托住下巴，目不轉睛地看着他，“但凡他在一日，你們便永無出頭之時。”
“大人這話是什麼意思？”能做到京官，自然也都是人尖子，對方當即悟過神來，也拿眼看他。
韓元儀扯脣笑開，眸底卻泛着絲絲陰涼，右手伸出，握住酒樽，往旁邊挪開，然後重重一戳，杯中酒液頓時流溢了一桌子。
對方看着他如此施爲，卻半晌不吱聲兒。
“人非聖賢，孰能無過，那葛新就算是鋼板一塊，也絕不可能半絲兒錯沒有。”
“錯嘛，”來人輕輕地轉動着手中酒杯，“自然是有的，可，都無濟於事。”
“這話怎麼說？”
來人瞟了他一眼：“韓大人，你自覺比葛新如何？”
韓元儀立時像吞了顆辣椒，喉嚨裡騰騰地直往上冒煙，卻說不出一句話來。
來人見他如此表情，不禁微微冷笑：“所以，若是拿人把柄不着，反被對方揪住，到時候就不止是削職查辦那麼簡單了。”
韓元儀心中惱怒，本想回嘴反駁，但慮着終是得靠這人爲臂膀，不得不強摁下火氣，再度挑撥道：“難道左大人甘心一輩子屈居人下？”
“一輩子？”左義鬆搖搖頭，仍然挾着菜，不緊不慢地吃着，“一輩子的事兒，難講得很，再說，葛新再怎麼能，也只是個人，是人就終究會——”
他驀地嚥住了話頭，韓元儀心中卻一陣突突亂跳——是啊，他怎麼就沒想過，只要是個人，再強，也強不過那一位去。
見他一臉怔忡，左義鬆心知話已點明，毋須多留，站起身作個揖，拉開椅子走了。
窗外的天黑了下去，韓元儀呆坐在椅中，只覺周遭冷風繞繞，不幾時汗水已然溼透全身衣袍。
這一夜，烏雲壓滿天空，整個浩京城格外地黑。
這一夜，城北韓府中人影幢幢，牆角的狗卻趴伏在地，半聲兒不敢喘。
……
爲了辦事方便，也爲了更加用心地教導新進士子們，葛新仍然住在集賢館的宿舍中，殷玉瑤幾次說要賜他府邸，都被他拒絕，沒奈何只得依了他。
這日辦完所有事務，葛新步出吏部衙署大門，取道往集賢館而去。
已近黃昏，天色很陰暗，時令已是夏末，風微微地有些冷。
沿着高高的宮牆，葛新慢慢地走着，腦子裡仍然不斷思索着諸多事體。
呼——
一團黑糊糊的物事忽然從上方落下，直砸向他的腦門兒！
他只來得及擡頭，往上看了一眼，便覺天靈蓋一陣開山裂石般的巨痛，整個人頓時朝地面倒去，殷紅的血，汩汩流了一地……
……
得知葛新出事，已將近子時，殷玉瑤從榻上翻身而起，披上外袍便直奔集賢館。
集賢館中，衆士子濟濟一堂，默默無聲地站立着，正前方擱着塊長長的木板，葛新就安靜地躺在上面。
殷玉瑤撐着門框，身體晃動得厲害，只感覺眼前這一幕，恍若噩夢。
明明昨日裡，他還站在自己面前，出謀劃策，滿腹赤誠，忠心爲國，可是轉眼間，轉眼間……
爲什麼？
爲什麼如此良材，卻生遭橫禍？爲什麼滿腔抱負未得施展，卻命歸黃泉？
蒼天哪！
有那麼一刻，她真想任着自己慟哭出聲！
可是她知道，不能，自己不能，那麼多雙眼睛在看着她，那麼多的事，等待着她去處理。
單延仁一身重孝，跪在地上，對身邊的一切充耳不聞，即使知道殷玉瑤來了，還是無動於衷。
他的雙手放在膝上，指甲深深地扣入掌心，一股難言的悲憤在胸膛裡衝突來去，像是一把鋸子，拉磨出無數鮮血淋漓的傷……
葛新死得蹊蹺。
這是所有人共同的認知。
更蹊蹺的是，任憑刑部的人跑斷了腿，也查不出這樁禍事到底是如何發生的。
殷玉瑤下詔，封葛新爲賢安侯，大禮安葬，下殯日聖駕親臨，文武百官舉哀相送。
一位堪稱社稷良臣的幹吏，就這樣去了，但剛剛啓端的新政，卻不能因此而停廢。
葬禮結束第二日，殷玉瑤將單延仁傳進了明泰殿。
僅僅只是幾日功夫，這位年輕士子卻彷彿突然間變了個人，昔時外露的鋒芒全然收盡，眉宇之間，透着隱隱的滄桑。
是痛苦吧，是熬磨人心的痛苦，是信仰被粉碎的刻骨蒼寒。
“延仁，”殷玉瑤啓脣，嗓音中帶着不盡的悲傷，“朕知道，賢安侯的辭世，讓你分外難過，但朕不希望，你因此而消磨鬥志，國家正值多事之秋，你應當繼承賢安侯的遺志，將他未盡之事業進行到底——”
“微臣——願聽皇上差遣。”
殷玉瑤屏住了呼吸，深深地看着這數歷磨難的男子——她等的，便是這句話，可是打心眼兒裡說，她並不想把他推到那個位置上——要培養一個可用的人材，着實不容易。
“皇上，”慢慢地，單延仁屈膝跪倒，“請下旨吧。”
他的嗓音很輕，卻透着深深的堅凝。
“朕，將命你遷任吏部尚書一職，你可願意？”
雖然，這已經是意料之中的事，可真真聽殷玉瑤說出口，單延仁仍是禁不住心潮澎湃——曾經，他無限渴望能權柄部堂，將滿腔才華用以經世濟民，卻萬萬料不到，是在這樣的情景之下！
這條道路，浸染着他老師的鮮血，這條道路，暗伏着無窮的刀光劍影，他，能安然地走過去嗎？
“微臣……遵旨！”
帶着一種從容就義般的悲壯，單延仁叩頭應承。
殷玉瑤看着他，眸中緩緩地落下淚來，猛然轉身對着屏風，顫抖着嗓音道：“你……去吧。”
一片湮寂之中，殷玉瑤伸手死死地摁住桌角，銀牙緊咬，那些曾經的畫面浮出心頭——舟中論政，殿內呈策，那男子一腔爲國爲民之心，滿懷悲憫天下之情，不料想，卻是如斯悲涼的結局。
是誰？
對着眼前黑洞洞的暗色，她禁不住在心中痛苦地嘶喊道——到底是誰，欲一步一步將她苦心經營的一切摧毀？
新政伊始，剛剛上任的百官之首，便橫遭慘禍，往後的一切，要如何繼續下去？
“來人！”
“皇上有何吩咐？”
“傳禁軍統領殷玉恆。”
有宮女入內，點燃燭火，少時，殷玉恆邁着沉穩的步伐，進入殿中。
拭去腮邊淚水，殷玉瑤擡頭看他：“葛新身遭意外的事，調查得如何了？”
“啓稟皇上，尚無結果。”
“你說，這事是人爲，還是意外？”
“……”殷玉恆沒有回答，而是一臉沉默。
“朕想令你，抽調一部分禁軍，保護朝中一些要員。”
“皇上，”殷玉恆擡頭，“這事，不能由禁軍來做。”
“你的意思是——？”
“若皇上放心，請將此事交給末將，末將以性命擔保，今後浩京城中，再不會出現類似之事！”
見他說得鏗鏘，殷玉瑤稍稍放下心來，長長嘆了口氣：“你做事，我自然放心——”
凝目注視着他，殷玉瑤終是忍不住，柔聲叮囑了一句：“你自個兒也要小心，怕是這宮裡宮外，有不少人的眼睛，都盯着你。”
“末將……知道了。”一股暖意從心底泛起，迅速在殷玉恆的身體裡擴散開來——他似乎又看到許多年前那個瑤姐姐，清澈眼眸中總是含着溫煦的笑意，即使數九寒天的嚴冰，也能化開。
“皇上，切毋過於憂心。”情不自禁地，殷玉恆踏前一步，眸中帶上絲熱切，“不管遇到什麼煩難，玉恆，會永遠站在皇上身邊。”
永遠嗎？
是永遠嗎？
定定對上他的眸子，殷玉瑤笑了。
那笑意打心底裡漾出來，在她臉上開出明媚的花朵。
玉恆，雖然我不能明着告訴你，但是你的這句承諾，實與整個天下，有着同等的重量。
沒有人會比你更清楚，現在的我有多麼痛苦多麼寂寞多麼脆弱……
我從來不願看見任何悲劇在眼前發生，然而它們卻總是一刻不停地發生着，即使我掌握了最高的權力，即使我坐擁四海，即使我有心用光明澤備天下蒼生，可是仍有太多看不見的陰暗，蜇伏在暗處，某些時候如毒蛇般跳躥出來，狠狠地咬你一口，讓你實在防不勝防。
我不知道，在這樣險象環生的境況裡，我所期待的泰平，我所期待的錦世良安，能不能到來。
我只能用自己整顆心去期待着，用我的整個生命去經營，同我的丈夫一樣，爲了這片豐沃的土地，不惜流盡最後一滴鮮血——
玉恆，這樣的心境，你可明白？
男子也靜靜地看着她，心中澎湃着無盡的話語——我明白的，瑤姐姐，我都明白，正因爲明白，所以無論遭遇了什麼，我都站在離你最近的地方，守護着你，也守護着你們共同的那個夢——
天下泰平，不僅是你們一生的宏願，也是我的，更是天下成千上萬人的！