那漢子大約平生從未見過這樣的人，不由怔住，對着陳儒綸上上下下看了許久，方纔微微眯縫起雙眼道：“你所言可真？”
“當然是真！”
“以何爲憑？”那漢子也是跑慣江湖的，空口白話，自然難安其心。
陳儒綸一笑，也不多言，當下從懷中抽出張銀票來，拍在桌上：“想來這真金白銀，比任何契約文書都更有說服力吧？此五千兩紋銀，暫充薄資，只要大哥出發之際，許我二人登船便可。”
五千兩銀子？漢子不由倒噝一口氣：“難道，你就不怕我揣着這銀票，消失無蹤？”
“聽說海上行商之人，最忌收取不義之財，大哥倘如此做，縱然在下不追究，只怕也難逃恢恢天網吧？”
漢子聞言，自己唧咕一句，折身走回屋裡，不多時捧出一副粗糙的文房四寶來，伏在矮凳上，提筆欲寫，卻又擡起頭來，看向陳儒綸：“大哥貴姓？”
“免貴姓陳，耳東陳。”
漢子點點頭，手腳倒是麻利，不多時寫了一紙字據，大意是如今收到陳某某銀錢五千兩，資作海上行商之用，末了仍添上一句：如有獲利，五五分成。
這倒是個實誠人，陳儒綸細細看罷，心中又添一分好感。
漢子收筆，站起身來，將字據遞給陳儒綸：“既如此，明日一早，我便向府衙去，開出引憑，擇期下海。對了，我姓焦，名二虎，不知事情妥當後，卻往哪裡去尋二位大哥？”
“東海客棧。”
“好。”焦二虎也是個爽快人，利落地答應下來，“既如此，二位大哥先請自便。”
陳儒綸和何常新對視一眼，覺得此行目的已達，不必再逗留下去，於是向焦二虎辭行，迴轉東海客棧。
是日無話，第二日清早起來，兩人又各自分開，扮作一般外來路人，混跡於市井之中，留神探聽有關郡守王之俞的事，然而十停有九停，一聽他們提起這個，不是緘口不言，便是搖首走開，還有人目光閃躲，滿臉誠惶誠恐，調頭便走，生怕沾惹上什麼是的。
一日奔走下來，兩人一無所獲，對此處的民風，也頗覺失望。
回到客棧裡，私下一合計，兩人還是決定，按兵不動，等待焦二虎的消息，再作計較。
第三日午後，焦二虎果然尋來，言說已經拿到官憑，擇定於五日後下海，要他們自己做好準備，然後告辭離去。
再說陳何二人，本是爲查案而來，但戲既然已經開鑼，自然得唱全本，於是也去買了些必備之物，打成包袱，又休息了四日，在第五日清早，便往海貨街而去，焦二虎早已準備停當，見他們到來，也不含糊，提起一面鑼重重敲響，即有十來名彪壯的漢子從兩旁棚戶裡走出，各自提着或大或小的包袱。
見此情形，陳儒綸不由略略吃了一驚，眼望着焦二虎道：“這，是怎麼回事？”
“陳大哥別見怪，”焦二虎衝他一抱拳，“這都是我臨時招來的夥計，海上行商不比在陸地，沒三五個幫手是不成的。”
“也是。”陳儒綸聞言點頭，算是認可他的安排，“那咱們——”
“出發！”焦二虎手臂一揮，那氣勢倒真有點一船之長的味道，一衆人等鬧哄哄地便往海邊而去。
碧藍的海水一望無涯，金黃色的沙灘上，泊着艘中型帆船，陳何二人尚自觀望，不防焦二虎一掌拍在他們肩上：“兩位大哥，請吧。”
踩着跳板，陳儒綸與何常新登上帆船，才發現艙裡邊早已堆滿貨物，顯然這幾天裡焦二虎並不曾閒着，早已做好準備。
“焦大哥，但不知我們這一趟，是要往哪裡去？”
“珀南島、西環島、太陽島、飛鴉島、聚仙島……”焦二虎掰着手指，如數家珍，顯然對海外的情形已經甚是熟悉。
帆船緩緩向前行駛着，由於日光清朗，站在甲板上，能一眼望出很遠，陳儒綸與何常新二人心中的困擾不由漸漸淡去，漸漸衍生出無邊的豪情。
太陽漸漸西斜，赤金色的餘暉將海與天連成一線，整個畫面壯觀到極點。
然而，當最後一線天光收盡，整個大海頓時變得漆黑一團，不見絲毫光明，給人一種深沉壓抑，詭譎難測之感。
將近下半夜時，船外陡然風聲大作，颳得整個船身東倒西歪，陳何兩人從來不曾經歷過這樣的事，面色不由有些發白，焦二虎卻是一臉鎮定，彷彿司空見慣，自己領着人出去，放下風帆，將兩塊大大的鐵坨放入水中，定住船身，復折回艙中，大聲叫道：“拿酒來！”
陳何二人見他如此，又是佩服又是感嘆，轉頭卻見一個身穿粗布短衫的漢子，提出一大壇烈酒來，待開了封，那沖人的酒氣令衆人身上俱是一熱。
壯漢們手持粗瓷碗，圍攏在桌邊，焦二虎提起酒罈來，一氣澆遍，每隻碗裡頓時滿滿蕩蕩。
“喝！”哐噹一聲扔開酒壺，焦二虎當先舉碗，仰脖飲盡，壯漢們亦如此，一行狂飲，一行豪爽大笑，及至第四碗，船身忽然一陣劇烈搖晃，幾乎顛了個個兒，陳何二人皆撲倒在地，均覺眼前陣陣發暈，只能緊緊扣住船板間的縫隙，死死穩住身形。
船身又顛了兩顛，立在壁上的燭火盡數熄滅，黑暗裡一陣乒乒乓乓響，壯漢們紛紛跌倒。
直到次日清晨，風暴方纔平息，陳何二人像挺屍般躺在地上，早已吐得七暈八素，臉色發白，焦二虎端過碗紅褐色的湯水來，喂他們喝下，又靠在壁上歇息了半晌，方纔好些，待到神智稍稍恢復，便聽外邊兒傳來一陣歡呼之聲，原來是飛鴉島到了。
陳何二人從不曾瞧過這域外風景，本想強撐着出去看一眼，無奈身子不爭氣，彷彿一灘軟泥，根本無法挪動半分。
二人眼睜睜地躺在地上，聽得外邊一陣腳步跑動的聲音，搬動貨物、大聲笑罵、談講生意，討價還價……
在飛鴉島停留了大約半日，帆船再次啓行，這一次倒是風平浪靜，直到西環島，再沒有什麼意外。
接下來的行程總算是平安，五六日時光，帆船行過十來個島嶼，所有的貨物售賣一空。
“虎哥，”內中一個極精明的，喚作黑頭的漢子半蹲在地上，仔細撥拉着一堆堆錢幣，滿臉喜不自禁，“這一趟收穫着實不小，再走兩趟，就夠起座小院了。”
不料焦二虎聽了，臉上卻無半點喜色，冷哼一聲道：“你倒是想得美，還不知到了岸上，會是怎麼個情形呢。”
黑頭一聽，整張臉頓時也耷拉下來，悻悻然將所有的錢幣收攏到一處，找了個空木箱裝了。
陳何二人躺了幾天，大約也習慣了水上顛簸，此際聽得這番話，對視一眼，掙扎着坐起身來：“焦大哥，咱們這是……要返航了麼？”
焦二虎的心情看上去甚是糟糕，愛理不理地應了聲，便將頭轉向窗外。
五天後，帆船回到始發地，剛剛靠岸，便聽外邊響起陣炸雷似的喝聲：“這誰家的船？誰是船主？”
掖了掖身上的破衣爛衫，焦二虎從船艙裡走了出去，低沉着嗓音答道：“我就是。”
“拿來。”一身黑衣的皁隸渾身挺得筆直，大蒲扇般的手伸到他跟前。
焦二虎也不答言，只轉身朝黑頭努努嘴，黑頭立即從背上解下搭褳，恭恭敬敬地遞到皁隸跟前。
皁隸一把抓過褡褳，拿在手裡掂了掂，兩隻眼微微眯起：“就這麼些？”
“實在，就這麼些。”焦二虎低眉順眼，垂頭應道。
“我說焦二虎，你糊弄誰呢你？瞧你這麼一條大船，裝的貨物至少也值萬把兩銀子，就給咱哥們兒這幾個小錢？也不嫌寒磣得慌？”
“那……”焦二虎強忍着氣，“依差爺的意思，該給多少？”
那皁隸露出副貪饞的笑，肥厚脣間黃板牙朝外斜出，豎起五根手指頭。
“五百兩？”
“不，”皁隸搖搖頭，“翻上十倍。”
焦二虎的臉頓時黑了——他們拼死拼活出海一趟，所賺銀兩也不過這個數，倘若都餵了這些蛀蟲，那他們吃什麼？喝西北風去嗎？
“差爺，”焦二虎一抱拳，“小的們走這條道着實不容易，還請爺們行個方便，寬宥則個。”
“寬宥？”那皁隸吊起兩隻眼睛，“大爺寬宥你，誰寬宥大爺我啊？衙門裡師爺們拿着算盤，每日裡分派下數目，收不齊，咱們明天就沒飯碗了！我說兄弟，你還是乖乖交了吧，省得大爺動手，大家臉上都不好看。”
焦二虎正欲答話，冷不防後頭一個聲音響起：“不知是哪個衙門？又是哪個師爺？”
皁隸的全副心思都正放在焦二虎身上，冷不防殺出個金剛來，倒不由一怔，轉頭見是一個弱不禁風的中年文士，警戒之心又去大半，只拿眼瞅着焦二虎：“他是誰？”
焦二虎本不想答言，轉念想起初見到陳何二人時的情形，揣測他們只怕也有來歷，當下起了“坐山觀虎鬥”之意，遂淡聲答道：“外路客，湊分子的，這趟貨他們是大頭。”
言下之意，卻是將自己和一干夥計都給撇清了。
皁隸這才定睛看着陳儒綸，神氣活現地道：“按照東海郡郡衙的規定，凡海商下海交易，每一次必抽取其中五成爲稅金，你不知道？”
“五成？”陳儒綸脣邊勾起絲冷笑，“陳某打京師而來，熟知朝中法典——海航司明文規定，海商們每每下海，其中一成再折半爲稅，何來五成之說？”
皁隸聽見“京師”二字，先是一怔，細瞧陳儒綸粗衣布衫，模樣落魄，並不像是個有背景的，略一沉吟道：“不給也成，但按制，凡船隻靠岸，都得經官府搜檢，以免挾帶藏私。”
“請。”陳儒綸是有心要看他們這“公門裡的手段”，故而不加阻攔，反退到一旁，側身示意。
皁隸擡手一揮，立即有幾個操水火棍的同夥，一齊擁入船中，這裡捅捅，那裡捅捅，忽然，內中一人高聲叫道：“餘頭，找到了！”
找到了？陳儒綸和何常新一齊驚訝地轉過頭去，但見一名皁隸正提着個木箱鑽出船艙。
一時間，衆人的目光齊刷刷落到他身上，那皁隸下到地面站穩，提起箱蓋一掀，立即從裡邊倒出一堆黑乎乎的東西來。
“看看，看看，”餘頭用燒火棍指着那一堆物事，挑釁般看向焦二虎，“這是什麼？還說沒有夾帶藏私？”
這是什麼？
陳儒綸瞅瞅那堆東西，又看看焦二虎，何常新也是滿臉莫明其妙，倒是旁邊一堆夥計，個個怒憤填膺，想衝上來理論，卻被黑頭死死摁住。
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