“海龍王？！”
不待陳何二人接話，身後已經響起一道極其激動的聲音。
三人一齊轉頭，卻見那掌櫃渾身亂顫，轉出櫃檯站到桌前，驀地一個耳光抽在自己頰上：“都怪小人，有眼不識泰山！您老既是海龍王，今兒個這頓飯，小的請了，您們願吃多少吃多少！”
這意想不到的轉變，令陳何二人吃驚不小，對老乞丐的興趣也更加大了。
何常新拿過酒壺，親自給老乞丐斟上一杯酒：“但不知，這綽號有何講頭？”
“想不到，”老泥鰍卻是一聲長嘆，滿懷感慨地看了掌櫃一眼，“到如今，還有人記得老泥鰍的名頭，罷，老泥鰍就算這會兒死了，倒也值得了！”
陳儒綸陪笑道：“老伯這是什麼話？既然昔年能落下這麼個天響的名聲，至少證明，老伯好歹也是個風雲人物，不如就把當年的壯舉道出一二，讓我等也好長長見識？”
“這二位客官，想必是外地來的吧？”未料那掌櫃又熱情洋溢地岔了進來，“說起這海龍王，可是遠近馳名，郡中無人不知，無人不曉，蓋因東海郡臨海，每年都要發生幾起海水倒灌城鎮的禍事，卷沒走不少人口，可自打海龍王爺爺開金口後，便再沒人因這事遭災。”
“哦？”陳儒觀眸中亮光閃閃，“爲什麼呢？”
掌櫃看了老泥鰍一眼，見他並無攔阻之意，方纔繼續說道：“因爲每次海嘯之前，海龍王爺爺就會敲着銅鑼，徒步走過沿海的村鎮，告訴大夥兒，大海卷何時發生，何時結束，每次會有多高的浪頭，衝到什麼地方，只要大夥兒按他的指引避難，就管保泰平無事，只是那些衝不走的屋子傢什，要毀於一旦罷了，久而久之，海龍王的名號就傳開了，大夥兒敬他慕他，還有些村鎮，爲他設了生祠，時不時進香叩拜呢。”
“奇聞，真是奇聞。”何常新忍不住真心讚歎，可看看身邊一副潦倒模樣的老泥鰍，忍不住道，“老伯既有這樣的本事，爲何還——”
“哎，”掌櫃長長嘆了一聲，“這話說起來可就長了——海龍王雖有這本事，卻也不願靠它賺銀子花，一則鄉親們都窮，他不忍心，二則他向來是個仗義疏財之人，手裡頭但凡有兩個積蓄，遇着有那光景不好，突然遭難的，也就隨手潑灑出去了。因着有點名聲在外，倒也有不少女子喜歡他，願意跟他過日子，只是這海龍王也有些挑眼兒，單看上十里八鄉一朵傲人的海芙蓉，託了無數的人去說媒，總算是成了，可是——”
陳何二人已經完全被這故事吸引，見他突然打住話頭賣關子，忍不住急聲問道：“後來呢？後來咋樣了？”
掌櫃滿臉惋嘆地搖搖頭：“不想某一日，縣老爺出巡，冷眼瞅見那姑娘，當下便動開了心思，回到縣衙後，即命師爺挑了大擔的綵緞和滿箱金銀，前來求親，姑娘的父母貪着財貨，又懼於權勢，便尋了個籍口，支使海龍王出遠門，轉頭卻將姑娘送進了縣衙後院……”
屋子裡一下安靜得針落可聞，只聽見老泥鰍滋溜滋溜喝酒的聲音，搖曳燭火中，看不清他的表情，卻仍能清晰地感覺到，那一股子透骨的悲涼……
人世啊，這就是人世啊。
總有那麼多的無可奈何，水流花謝。
後面的事，陳儒綸和何常新再沒有繼續打聽，只是悶頭陪着老泥鰍喝酒。
眼瞅着窗格子上起了矇矇亮色，老泥鰍忽然一拍桌案，紅臉粗脖子地道：“兩位不是打聽郡府里老爺的事麼，現下還聽不聽了？”
“聽，當然聽。”垂着頭已經有幾分睡意的陳儒綸，頓時變得清醒起來，迭聲兒答應道。
“實話告訴你們，現今郡守的夫人，便是當初那朵海芙蓉，郡守肚子裡的彎彎繞繞，她都清楚……我每日裡去郡府鬧騰，爲的，也不過是想見她一面……嘿嘿嘿嘿……”老泥鰍說着，竟然抹淚哭開了，“老乞丐是爲她擔心哩，怕她哪一天，就遭了那黑心郡守的毒手……”
萬萬料不到，故事還有這樣峰迴路轉處，而這老泥鰍的用情，卻又如此之深。
“他們不敢動我，怕哪一天不小心，海龍王跑上岸來，把他們也給一網打盡了……”老泥鰍已有七分醉，說着哭，哭着說，間或發出幾聲黯啞的笑，聽得人陣陣心酸。
“砰——！”何常新重重一掌拍在桌上，“縱使海龍王不收他，九霄鳳凰卻容他不得！”
“鳳凰？”老泥鰍擡起頭來，大睜的雙眼裡滿是腥紅血絲，“啥鳳凰？”
“老伯，別的話我現在也不能同你多說，你只要記得，如今天清日明，惡人都會有現世之報，你就等着瞧好吧。”
陳儒綸到底比何常新清醒些，使眼神止住他，再次開口問道：“老伯啊，聽說這東海郡，有一家姓肖的海商，你可知道？”
“肖？肖子明？”
“……應該是吧。”
“你們問他作甚？”
“也沒啥事，就是打聽打聽。”
“哼，”不料老泥鰍卻是一聲冷笑，“若說這姓肖的，也不是什麼好東西，尤其是他從海外拉回來的那些東西，都是引人上邪道的，作孽哩！”
“啊？”陳儒綸不由吃了一驚，“聽說他對自家長工，卻是極好。”
“你說的，是老舵頭吧？”
“對。”
老泥鰍搖搖頭：“說起這老舵頭，是個可憐人，也是個實心眼子的人，昔年海龍王發怒，把他一家大小連同房子田地都捲走了，他四處流落無以存身，差點餓死在荒灘上，是肖子明救了他，從那以後，他死心踏地地跟着肖子明，即便知道他倒騰的那些玩意兒不上正道，卻閉緊嘴巴替他隱瞞……要說這肖子明，和郡府衙門裡那位，自然是有勾連的，每次做了生意，都是二人分利，這肖子明全家遭難，也是命數使然……唉，這些陰事，誰說得清楚哩？”
何常新暗暗搖頭，只感覺這東海郡的事，就像一堆亂麻，縱然再高明的人來，也難以理清個頭緒，抑或許，不單是東海郡，放眼整個大燕，乃至天下，這種纏雜不清的事，又該有多少？
是與非，對與錯，界限原本不是那樣分明的，就像一個人的一生，也不可能事事對，而無一件錯處。
話說到這功夫上，外面的天色已經全亮，陳儒綸想了想，再道：“老伯，倘若日後要尋你，該往何處去？”
“這個你們無須擔心，我隔三差五，就會去郡府衙門，他們家的銀子，能要白不要。”
“那，老伯現在何處安身呢？”
“東郊，龍王廟。”老泥鰍自嘲地說了一句，站起身來，搖搖晃晃往外走，陳儒綸和何常新對視一眼，也起身離去。
東海客棧。
二樓。
倚在窗邊，看着不遠處霧氣茫茫的大海，陳儒綸眉頭緊攢。
“陳大人，依你看，現下該怎麼辦？”
“不好辦哪。”陳儒綸搖搖頭，“不管是老舵頭的哭述，還是海龍王的指斥，都只是一面之辭，並不能證明什麼，最重要的是，沒有實據，東海郡郡守王之俞，好歹是朝廷四品大員，若無實據，你我二人也不好拿他治罪。”
“要查找實據，最好的辦法是打入郡衙內部，”何常新說着，目光忽地一閃，“不知與老泥鰍相好過的那朵海芙蓉，是否能幫得上咱們的忙？”
“若非萬不得已，不能這樣做，王之俞能在地方上跋扈如許多年，必然是個有心計的主，倘若一招不甚，打草驚蛇，讓他銷燬一切罪證，甚至——”陳儒綸做了個抹脖子的手勢，“那倒不好了。”
“嗯，陳大人所言果然有理，那麼，我們該當如何着手呢？”
陳儒綸靈機一動：“他不是最喜歡挾制海商嗎？不如咱們——”
何常新雙眼一亮，當即明白過來：“咱們也來做一次海商！”
話說起來容易，辦事卻難，要知道，陳何兩位都是朝廷官員，長期坐堂理事，對於海上商貿，可是一竅不通，如今要裝，卻也有些棘手，兩人又計議了半日，決定改變原定計劃，就在當地尋一家小海商，以外來客的身份入份子，隨其出海。
午飯後，兩人便出了客棧，一路打聽着往海商集中的街道而去。
在東海郡，朝廷爲了方便管理，曾爲海商開闢了一條專門的商街，叫海貨街，兩人一路穿街過巷，用了一個時辰，終於走到海貨街的巷口。
擡眼望去，但見街道兩旁，滿滿懸掛着船帆魚網，空氣中充溢着濃郁的海腥氣息，每家每戶的門前，都擺放着長長的條案，或堆放着高高的海貨，或供奉着海龍王、海祖娘娘，陳何二人仔細看了，果見內中有供奉老泥鰍的，只是其模樣，卻比現在的老泥鰍英俊帥氣得多，大抵是他年輕時的形象。
可是不知道爲什麼，本該開門經營的時間，長街上卻冷清得緊，竟像是無人打理的模樣，兩人一邊看一邊往裡走，直到倒數第三戶，方纔看見一個身板結實的漢子，正埋頭清理着一堆散碎的玉石。
“大哥。”陳儒綸在這人面前收住腳步，輕輕叫了一聲。
那漢子卻充耳不聞，仍舊只專注於手上的工作。
“大哥。”陳儒綸只得又叫了一聲。
“嘛事？”漢子頭也不擡，甕聲甕氣扔出兩個字來，像錘子般砸得陳儒綸的腦門兒嗡嗡直響。
“我想打聽一下，最近有沒有海商下海？”
“下海？”漢子猛地扔掉手上玉石，擡起頭來，雙目炯炯地看着他，眸底躥動着鮮紅的血絲，看上去甚是可怖，“這年頭他媽的誰還下海？”
陳儒綸吃了一驚，好半晌才定下神來，繼續試探道：“大哥別動怒，我也不過隨口一問。”
漢子冷冷瞅他一眼：“這不是你這等公子哥兒呆的地兒，該上哪去，就上哪去吧。”
一連碰了好幾顆釘子，陳儒綸心中也不免有氣：“我看大哥也像條漢子，怎麼口裡說的，卻是娘們兒的話？俗話說，靠山吃山，靠水吃水，東海郡守着偌大一片海域，得天獨厚，但凡是個男兒家，自然都會去闖上一闖，大哥怎麼卻只縮在這裡，悶頭不吱聲兒？”
“好好好，”漢子猛然站起，陳儒綸這纔看清，他的個頭着實不低，昂昂藏藏七尺有餘，銅睛虎目，前額高廣，頭髮有些卷，極其粗獷地披在腦後，渾身散發出一股陽剛的氣息，“你是英雄，有本事，我便把這家當舍與你，你去闖蕩，若得了利，我一分不要，若不得利，或死在海里，也算你自己命苦，與我卻不相干！”
陳儒綸一聽，豪氣地笑了：“大哥這話倒有三分趣味，不如這樣吧，我與大哥搭個夥兒，我們出所有銀兩，大哥只管去府衙開出憑信，張帆出海，若是獲利，我倆一分不要，若是不獲利，或者死在海里，算我倆時運不濟，如何？”
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