朱重八突然提高嗓門大聲說道：“咱們放着現成的肉，不吃白不吃。”他的衆夥伴聽了以後都是一愣，只見朱重八動手牽了一頭小牛。幾個小夥伴先是一愣，但是看到有人作主，又實在是饞得難受，便一起上前將牛捆了，宰牛、剝皮、烤肉，不一會兒就都狼吞虎嚥起來。吃完了，天也昏黑了，該回家了，這個時候大家都在發愁，少了一頭牛，怎麼向地主交待呢？這時候還是朱重八出了一個主意，將小牛皮骨埋了，把牛尾馬巴插在一個地縫裡，回去告訴地主，小牛陷到地裡去，只剩下尾巴露在地面，怎麼拔也拔不出來。這樣荒唐天真的故事，自然地主是不會相信的。重八是捱了一頓暴打，被趕回了家。而他也因此在夥伴中成了理所當然的頭領。朱元璋的少年時期，全國和地相繼暴發了百姓聚衆起義。1337年，元璋十歲的時候，廣東朱光潛起義，稱大金國，不過秀快就失敗了。棒胡於河南汝寧信陽起義，宣揚彌勒佛王降生，也被鎮壓。另外有合州大足縣韓法師，惠州歸善聶秀卿和譚景山等起義。朱元璋十一歲的時候，袁州彭瑩玉、周子旺起義，周子旺稱周王，後被捕遇害。彭瑩玉逃到了淮西，後來與徐壽輝再度起事，漳州南勝李志甫起義。這些起義很多借助宗教進行反元宣傳，當時，明教、彌勒教和白蓮教都在民間廣爲流行，很有影響。
明教起源於西亞，唐時流傳到中土。它的主要教義是二宗三際，二宗指的是相信世界的本源是光明和黑暗兩種力量。光明也即是善，是理；黑暗是惡，是欲。這兩種力量的鬥爭構成了世界的變動。鬥爭分爲三個過程，即三際。初際天地示闢，只有光明與黑暗兩種力量存在，處於抗衡狀態；中際，黑暗壓倒光明，世間混亂不平，這時便有明王出世，驅除黑暗，明王即是明尊、明使；
後際，光明與黑暗各歸其位，黑暗處隱，光明昭顯，世間恢復和平安定。彌勒佛教認爲彌勒佛爲釋迦牟尼的繼承者，釋伽仙逝之後，世界被惡勢力侵佔，人心也不再純良，只有等待彌勒佛的降生，才能挽救世界，重創一個美好合理的世界。白蓮教主要是勸人向善，死後可升入西方淨土白蓮池，永享幸福。這三種宗教在漫長的年代裡流傳民間，互相配合，它們給廣大貧苦農民以希望。傳教中提倡互助，教中子弟一人有事，大家相幫，深得民心。明教有經文道：“焚我殘軀，熊熊聖火。生亦何歡，死亦何苦？爲善除惡，惟光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多。”
公元1344年，朱元璋十七歲了。春天的時候，淮河流域天災肆虐。旱災和蝗災後緊接着是瘟疫。起先是一家一戶，後來是一村一村地死人，活人離鄉逃命，整個淮河平原一片荒涼蕭條。瘟疫也侵襲了朱元璋的家鄉太平鄉孤莊村。在這場橫禍中，父母哥嫂相繼去世，家裡只剩下朱元璋和他的二哥。驟然面對親人的死，元璋第一次感到生的艱辛和不易。當時，家徒四壁，別說錢，連一樣值錢的東西可以抵當了，爲親人買棺下葬的都沒有。還是鄰居劉繼祖好心，舍了一塊地給他們，破衣舊席草草裹了親人屍身葬了。在後來朱元璋自制的《皇陵碑》裡，他追憶道：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何欷漿。”窮苦到連人倫之孝都不能盡分，算是讓人內心慘痛之至的事了。天災使本來艱難爲生的農民更加難以維持生計，地統治者手忙腳亂應付各地風雨，絲毫不顧及民生，而且變本加厲地加強對漢人、南人的壓制。他們嚴禁漢人執有軍械，一切馬匹歸公。元人任意毆打漢人，漢人不得還擊。甚至有大臣主張殺絕漢人張王劉李趙五大姓，這無異於火上加油，
整個中國如一堆巨大的乾草，已經零星冒煙，只有等待一把大火，熊熊燃起，燒燬整個統治集團。
元璋父母俱喪，頓失依靠，親戚不多，也大都景況不好，要不就是久無聯繫，無法投靠。生計維艱，晃盪半年，只得投身寺廟，到鄰近皇覺寺去當了和尚。在《皇陵碑》中，他寫過這段經歷：“衆各爲計，雲水飄揚，我何所爲，百無所長。依親自辱，仰天茫芒。既非可倚，侶影相將。突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌，仰窮崖嵬而倚壁，聽猿啼夜月而淒涼。魂悠悠而覓父母無有，志落魄而央佯。”元璋在寺內的生活也很辛苦。他剃了頭，但沒有受戒，是作爲小行童被收留的。元朝僧人多有妻室，朱元璋在寺裡要做很多雜活，還要伺侯長老高彬的家小，從早忙到晚，只是飽了肚子。很多年長師兄也欺負他小，東指西派，時常給他臉色，孤身一人，親友不在，元璋在寺裡過得很不痛快。有一次，元彰打分伽藍殿，不小心被伽藍像的石座絆了，當時他是又累又氣，索性拿起掃帚抽了伽藍神一頓。又一次，供在佛殿神案的紅蠟燭叫老鼠啃了，元璋捱了長老的責罵，氣極了，心想：“你這個伽藍神連自己屋裡的東西都看不好，有什麼用？害得我受氣。”想罷，在旁邊拿起一支筆來在神像背後批上：“發配三千里。”竟然把神發配出去了，從這可見，元彰少時個性之強，可見一斑。僧侶在中國是個特殊階層。寺院靠朝廷資助，信徒捐贈維持，另外寺院又有自己的田產，把土地租給佃農，坐享地租。元璋投身爲僧的這一年，整個淮河流域災情嚴重，田裡顆粒無收，皇覺寺也維持不下去了。寺裡先後發動從僧出門雲遊，元彰也最後一個被打發出去行腳爲生了。五十天的行童生活就此結束。元璋第一次走出了自己的故鄉，走到廣闊世界裡。
（本章完）