“皇上, 臣以爲這一年以來戰事連綿，國庫不足，由戶部送民還鄉, 恐怕……”項平見微服出行的女皇與內臣知雲走入一林蔭小道, 才低聲將壓了一天的不妥給道了出來。昨日告祭, 不止衆官員嚇了一跳, 項平也是大爲吃驚。按理, 女皇不是那麼急躁的人，可這詔旨頒下，除了得了個好名, 對於執政並無太大益處。要詔告親政的意思有更穩妥的辦法。這些都還在其次，重要的是這麼大的事, 女皇卻事先招呼一聲也沒有, 難道……項平心中微微一凜。
嬀語瞥他一眼, 雙目微沉，“我是心急了點。於這事上, 真是太過義氣用事，欠周全考慮了。”
項平驚訝，一時說不出話來。
嬀語淡笑，“怎麼？不曾見我如此心浮氣躁吧？”
“皇上……”
“項焦炎是個人物，若能周全, 皆大歡喜。若不能, 你便準備好繼任的人選吧。”
“……是。”項平壓下心頭一聲嘆息。項焦炎之才固是資深老練, 不然也不會在戶部這個領頭的位子上坐了那麼久。但此次牽涉大批流民及各州府官員的利害關係, 要辦得毫無差池是不可能的。所以項焦炎必受牽連。
三人都靜靜地走着, 穿出林蔭道，轉出禁宮一偏門, 便已入九聯銜。知雲已在那裡僱了一駕馬車。嬀語在扶着知雲的手上車前頓了頓，“將此事託於孫預也行，到時藩王來降，收繳的撥出一批，還怕不能周全？”
“臣記下了。”項平忽然有些納悶，對於女皇的意思第一次覺得這般無跡可尋，與一絲孩子氣，可是轉念一想，又覺得不完全像，什麼都看不出，讓項平既放心又擔心。
上了馬車，君臣無話，知雲在趕車。嬀語只是靠着車壁坐着，輕輕翻折自己的袖子，忽問，“定西那邊怎麼樣了？”
“回皇上，祭司與簡大人已基本壓下民亂，並着手爲其立教，估計半個月後，事可定。”
嬀語點頭，“陳紀章那裡交接得也差不多了，你和孫預商量着辦吧……對了，出宮不用那稱呼，我既是男裝，便稱公子罷。”
“是。公子。”項平應了聲，頗覺口生，嬀語也極輕地笑了下，帶點玩味。
半刻後，馬車停了下來，知雲在外大聲道：“公子，先生，‘鑑雲樓’到了。”
項平打開車門，先下了車，又回過身來扶嬀語，知雲也搬好小凳子。
店小二一見便知是個貴客，連忙出來招呼：“三位爺裡邊請，裡邊……”小二熱絡的招呼在乍見到男裝的嬀語時忽地噎住。好……好個絕美的少年，真個如同神仙中人！啊，他看過來。小二一陣心跳，緊張莫名。淡明如秋菊的眼神在他身上微微掠過，小二卻不禁正身立好，有一種臣服的不自覺。項平皺眉，側身擋住小二近似無禮的直愣，沉聲道：“昨兒定下的二樓雅間，快帶路吧。”
“……”小二一時還沉迷在嬀語的風采中，回不了神。
項平氣惱，知雲在一忍忍笑推了推小二，“我家先生讓您帶路哪。二樓雅間。”
“呃……哦。好，好。三位請跟我來。”小二猛醒了神，暗道失禮，不敢再看，這便領着三人穿過一個小門。沒幾步，便已是一個極清靜的後園子，與外堂喧鬧的館子相對，是一棟小樓，嬀語環視四周，對項平笑道：“難爲你找得着這麼個清幽的地方。”
項平在一旁恭身答道：“公子喜歡就好。”
知雲忽然一指那棟小樓，“公子，您看，蓮姐姐他們已候着了。”
嬀語順着知雲指的方向望去，三人俱倚在欄杆上向這邊眺望，蓮兒更是搖着手絹。一別幾月，乍見時到底心中一喜，“可不是……”嬀語噙着笑意回望上去，蓮兒竟似要跑下來。
“蓮姐姐怕是要跑來接應呢！”
“成了親的人了，這性子也不見改改。”
項平在一旁聽着這主僕二人的輕快笑語，眼神卻是直看住蕭水天，那樣的驚喜興奮，怕已是情根深種了吧。反觀女皇，面上雖有淡淡欣悅，但在看向蕭水天時，眼角卻帶鋒棱，細密如針，仔細尋去，又見溫和。身在帝王家，即使女皇才過十五，畢竟已浸淫了七年多呀。才思忖着，蓮兒已奔下樓，着嬀語便要下跪問安，“皇……”
嬀語忙上前一步扶住，“今日隨意些，本公子可是來補喝喜酒的。”
“公……公子？”蓮兒微一怔愣，嬀語頷首微笑，擡眼看着蕭水天與沈顯也立在一旁。
蕭水天氣息微喘，看着嬀語的眼神複雜又激動，“公……公子安好？”
嬀語笑容不變，只是多了份沉靜，她點了點頭，“蕭先生別來無恙？”
“多謝公子掛懷。”
此時沈顯突然在一旁跪下。
“沈顯？你這是……”
“公子，您對小人一家恩同再造，小人一樁姻緣也由公子玉成。大恩無以爲報，今日就讓小人給您磕三個頭吧。”說着便給嬀語‘咚咚咚’地磕了三個頭。
嬀語也不避讓，就這麼受了，待他磕完頭，示意蓮兒扶起他，才輕快道：“好了好了，這安也問了，恩也謝了，總該讓我進去坐坐了吧。”
說得大家都一笑，連忙讓進小樓。嬀語入了座，遍看桌上，卻只放了幾盞清茶，她微挑秀眉問：“怎麼？莫不是我這個媒人錯過了婚禮，連杯喜酒都不能喝了？”
小二一聽忙要應口，卻被蓮兒搶先，“公子身體不好，還是喝茶算了。”
嬀語失笑，“今日我作東，客隨主便，小二。來上兩斤。”
“好咧！客倌，您要什麼酒？小店裡的‘月露’、‘忘味’、‘樨香’都是上等的好酒。”
“呃……就來兩斤‘樨香’吧。”蕭水天吩咐，又對女皇解釋道：“這是上等精釀的桂花酒。味清而甜，較爲綿厚，不傷脾胃。”
嬀語眼神微瞟蓮兒，蓮兒見蕭水天如此說，也只能作罷。
待酒菜上齊之後，嬀語擎起第一杯酒，“蓮兒，沈顯，這杯酒本該在幾個月前便敬的，只是那時身不由己，一切只能從權。今日，我以此酒代罪，祝你倆早生貴子，白頭到老。”
“公……公子，”蓮兒眼眶一紅，看着女皇一口乾掉杯中酒。
“怎麼還是這副動不動就哭鼻子的性兒？成親了也沒個長進。”
“公子……”蓮兒臉紅，嗔了一句，惹得其餘三人都笑了。
嬀語與二人說了會話纔看向蕭水天，神色間已多一份沉靜，“蕭先生，你身處險地，勞若功高，本可位列朝堂，如今卻……是朝廷負你……”
“公子，蕭某無怨亦無悔。”蕭水天說得平淡，卻讓所有人都覺出裡面的認真來。這是一句承諾。
項平心中一動，看向女皇卻是若有所思。
“蕭先生功在社稷，胸懷天下，想必也不是那些爭名逐利之輩。當初果然是沒看錯你。”
蕭水天與嬀語直視，眼中微閃過一絲失望，卻沒表露什麼，“爲國爲己，蕭水天敢不竭力？”
“好。蕭先生是真君子，今日這第二杯酒，敬蕭先生。”
蕭水天不無驚訝地站起，連項平都有些愕住。嬀語一飲而盡，面上微微泛紅，桃紅的色澤平添一份嬌慵，直把人眼光都吸了過去。“坐，坐啊！蕭先生，今科會試的日子近了，想以先生之才，必能再次高中，到時入朝一展抱負，定當將蹉跎了五年的時間給補回來。”
“謝公子。”蕭水天此時已是激動異常。這一句話已點明瞭他必能高中，且前途看好。蕭水天畢竟仍是一名文士，入仕爲官一直是人生一大追求。如今既能得償所願，又能每日見到心中之人，他怎能不欣喜莫名？
坐在一旁的項平忽然想到這恐怕也是女皇對他的暗示吧。今年主考之位，是非他莫屬了。
傍晚回到宮中，嬀語已是有些疲累了，才坐下翻開奏本，喜雨已至殿前。“皇上，嶽穹大人已候駕多時。”
“哦？”嬀語眉一凜，肯定是出什麼事了，不然嶽穹不會如此之急，“快宣。”
“嶽穹參見皇上……”嶽穹一聽宣，立時快步入殿。
嬀語擺擺手示意免禮，“什麼事？”
“監軍大人的信斷了。”
“斷了？”嬀語霍地站起，“斷了是什麼意思？”
“啓稟皇上，北邊的人已三天未收到長光公公的信了，據打聽……”嶽穹頗有猶豫。
“怎麼說？”難道麟王已動？
“五月初十夜，郡守府起火，之後，長光公公再沒露過臉。”
嬀語面色一沉，“是死是活總該有個交待……那柳歇呢？”
“安然無恙。這便是臣不敢妄下判斷之處了。”柳歇與長光，拴在一起的螞蚱，長光若出事，柳歇不會毫無動靜。可若無事，爲何長光音訊全無？
“若是使計，依長光能耐，斷不會連信也不送一個。若是降了麟王……”嬀語聲音一冷，目光剎時凌厲無比。
嶽穹斟酌了下，“……皇上，臣以爲使計的可能較大。永治郡守薛炳叛國已由柳大人密報於皇上，如今他就算要投靠麟王也不會做得如此明顯。平將軍處也不好交待。臣以爲多半是將計就計，引麟王上鉤。”
“你說的並非沒有道理，但只憑瀛州永治區區一萬多人馬，怎麼抵得住麟王十五六萬鐵騎精兵？”
“皇上，且等一等，若真有妙計安排，何妨給他二人些時日。何況現在情勢，麟王只要一動，永治必不能保……”
嬀語深吸口氣，看着安元殿的龍椅不語，嶽穹知道嬀語的心思，卻也不想多說。一旦事情走到這一步，至少也還得保住實力以圖將來。於是他又提了一事，“皇上，戶部尚書項焦炎處已多制肘，是否要再多些壓力？”
“等孫預也入了彀中一起收吧。”嬀語說得陰鬱，終是連他也要算計在內了。
“皇上聖明。”嶽穹一點就明白，給戶部一項苦差無非是想讓項焦炎這位先皇的股肱之臣下臺，省得再添女皇親政的阻力，而如果能事涉攝政王失職的話，籌碼是更高了。
“最近王熙怎麼樣？”
“王大人年輕有爲，辦事果敢而縝密，少有紕漏。”嶽穹答得保守。
“別淨說好聽的。”
“是。回皇上，王大人處事秉公直斷，但似乎仍顧忌着什麼，顯是一些事仍未看明白。”
嬀語的眼光看過來，嶽穹精銳的眼裡絲毫不動，“不必提點他，王熙是個人才，但若執意糊塗，便是自尋死路了。”
“是。臣記下了。”嶽穹答得公事公辦，對於有才之士，他自是喜愛，不爲所用無妨，但若會絆手縛腳，那就非除不可了。如果王熙還不明白，那動聞家之日，便是王熙受死之時。
“你跪安吧。”嬀語揮手示意嶽穹退下，紛亂的頭緒一時間蜂涌而至。嬀語纖手撫住眉心，輕揉着，以稍緩頭部的隱隱作痛。
“皇上……”知雲端來一碗參茶，見嬀語皺眉，知是頭疼，便雙手輕抵嬀語太陽穴，揉按起來。
嬀語微閉上眼，許久，才問，“長光武藝如何？”
“回皇上的話，是我們兄弟三人中最好的一個。”知雲輕答，避開話鋒，聲色不露。
“那在瀛州呢？”嬀語毫不放鬆。
“……自保不難。”知雲有些遲疑，但主子畢竟是主子，奴才也仍是奴才。
嬀語輕籲口氣，“那便好了。”
知雲訝然望着嬀語略帶笑意的麗顏，抿了抿嘴，還是開口，“皇上，長光不會。”
“呵呵”嬀語笑張雙目，“我又豈會不知？依長光那種個性，麟王會收買得去纔怪呢！”
“啊？”知雲鬆口氣的同時也不禁笑出聲，“皇上這是調侃知雲呢，知雲可是擔心了半天。”
“一個個都明裡暗裡的，在我面前有話就直說。以爲自己長本事了？一套不露聲色的麪皮就是擺給我看的？”
知雲連忙陪笑，“那還不是怕皇上您不高興麼？這回奴才記住了，下回決不再犯。”
嬀語看他一眼，卻是低嘆一聲，“我也只有如此說，嶽穹纔會往設計的方向去想，否則依他萬事謹慎不留一絲後患的個性，柳歇一家怕是難保了。”
“皇上……”
“人心易變哪！項平是何等樣的人物，如今也有了自己的心思了……”
知雲看着嬀語疲憊的容色，想起午間席上的笑語，心底裡微微一個哆嗦。
孫預皺眉翻着手中的報表，戶部送流民回鄉的用度預算也報了上來，項焦炎已盡其所能抵住各方壓力，做到最好了。那麼大邦子人，能縮略到這個數目委實不易，但還是難啊！光是天都流民還鄉就需白銀一百萬兩，若是再算上其他幾個州縣的，那這筆數目，他想都不敢想。偏偏這事還緩不得，戰事一定，便是令行之時，到時只要稍有延誤，失信於民，不但罪責難逃，於民心穩定更是一害。
女皇當初到底是怎麼想的？這事行得太不高明！……等等，孫預忽然覺到什麼，纔要細想，卻聽孫泉來報，“三少爺，老太爺來了。”
“哦？快請！我就來……”
“不必了，爺爺我這點路還是識得的。”才說着，孫冒廬洪亮的聲音便傳了進來。
“孫兒給爺爺請安。”孫預連忙行禮，扶老太爺坐了，才問，“爺爺今兒好興致。”
“好興致？嗯，恐怕過不了幾天，孫府上下都會這般有閒有興致了。”
孫預心中一動，“爺爺這話的意思是？”
孫冒廬緊緊看住孫預，“預兒啊，你事事看得明白，可爲什麼一涉及皇上的事就那麼糊塗？”
孫預眼神一閃，“孫兒不明白爺爺的意思。”
“不明白？好，我問你，你於半月前將解常一家老小接入府中是什麼意思？一個老大夫，有什麼是要你以此相脅的？皇上好好的，怎麼突然來了個告祭？還唱了這麼一出勤政愛民的好戲？……也罷，這兩樁事多，想你也不會自找麻煩到這個地步，但你敢說這與你沒有絲毫干係？還有你爹，盡日不知在想什麼，真是生生要看孫氏敗落才甘心！”
孫預一聽，馬上跪下，知道爺爺已一切瞭然，“孫兒糊塗……”
孫冒廬一嘆，老臉上也顯出一絲無奈，“預兒，你要明白，孫氏至你已是第五代，攝政王如此顯赫，世爲權臣，其間風險這些年來你也清楚。一旦失勢，那便是覆巢之危，明君聖主哪裡容得下權臣在朝堂上耀武揚威？聖祖是看其兒女少有野心，怕王朝覆滅才設的攝政王，但同時也定下攝政王可由皇上罷免這一條，爲的就是明君親政之便與我孫氏纂逆之防。說句不敬的話，聖祖以後除了明宗天德女皇，少有能幹政的主兒，但依我看，便是明宗也難與當今皇上相比。十五歲，十五歲有如此雄心，如此機謀，那日告祭，情勢已相當明瞭。預兒，一族性命可是全背在你身上啊！”
孫預一震，閉了閉眼，不錯，他身爲權臣，是女皇親政的最大幹擾。他可以賭女皇對孫家的另眼相待，可以賭自己的才幹，可以賭聞氏必敗，但卻不能賭孫氏一族數百口性命。他看不清女皇的心，便是這一點，讓他不得不選擇對立。
“孫兒明白了。”
孫冒廬知他已下了決心，心中有數，便不再多說，起身準備回去，“戶部那事還是儘早脫身吧……”
“……是。”孫預抿了下脣。
孫冒廬看着他，長嘆一聲，搖着頭走了。
孫預送走他後，便坐在案前發怔。一切是那般無奈與不得以，什麼都是不得不做。孫氏與聞氏，攝政王與女皇，無論哪一邊，都是必定對立，沒有選擇。他無奈，想必她更無奈吧。孫預雙手一按桌沿，立身深吸口氣，喚道：“泉伯，備馬車，入宮。”將手頭報表奏章一理，揣入懷中。明日朝堂便是針鋒相對了。
孫泉看看燭火，已是亥時二刻。
“小秋，皇上睡下了麼？”知雲在煦春殿外悄聲問着。
“回公公的話，皇上剛睡－－－”
“外面是誰呢？”嬀語掀開帳簾，探身問着。“什麼人來了？”
知雲見問，只好道：“攝政王有事求見。”
“攝政王？”嬀語眼一眯，沉默了會，“宣他進來吧。”小秋連忙上前伺侯更衣。
這是孫預第三次見到非正式衣着的嬀語。第一次是風華絕代。第二次纏綿病榻，蒼白孱弱卻仍是美。而這一次，許是夜色燭光，許是長髮披散，映得嬀語異樣溫柔，一瞬間斂去所有女皇的尊貴，那麼平淡閒遠，彷彿山中仙子，溫柔秀氣又靈動。
“臣孫預參見皇上。”
“平身。坐吧。”嬀語淡道，口氣中有一絲說不出的柔軟，聽得孫預心中一緊。捏了捏衣袖，孫預仍是將懷中的奏章與戶部預算報表呈了上去。
“這是－－－”嬀語在看到內容後便知曉了，低着頭，什麼也沒說。
孫預心中揪緊，難受異常。“－－－戶部－－－已擬出流民回鄉的開支，請皇上定奪。”
嬀語仍是看着攤開在案前的奏章不語，煦春殿裡一時靜極。知雲皺眉，小秋更覺胸悶得難受。“你們都退下。”
“孫預－－－”嬀語想說什麼，忽又噎住。她忽然覺得自己一時間竟很難說什麼。剛纔想好的一切，卻被委屈與不平壓住。是早料到有這麼一天的，也是以爲平常的，可事到臨頭，爲什麼感覺會那麼悲哀，繼而是深深的麻木？
她擡眼與他對視，清澈又無奈的眼神，他是個正直的人，是君子，是－－－一個有情有義的人。她也知道他的身世、背景決定他必得這麼抉擇。可爲什麼，即使在知道的情況下，仍是有怨？怪不得他的，卻情不自禁。
孫預看着她平淡而悲哀的眼睛，沒有任何言語，卻足以讓人悔恨萬分。“－－－告訴我你的計劃，我可以幫你完成。一分也不會少。相信我。”衝動中他抓住她的手，兩人一震，孫預沒有放開，她沒有抽回。
“相信你？可你相信我麼？”嬀語淡淡低問，那麼得無望，又那麼得潛抑。
孫預緊了緊牙關，“我可以信得過你，可孫氏數百口的人呢？我，賭不起。”
沒錯，他是賭不起的，甚至連她也不信自己真可以不動孫氏分毫。可是“我有我必得新手來的理由，不容更改，孫預－－－”嬀語別開頭。
“你可知你這麼做會毀了所有人！”
她驀然看住他，“你是攝政王，我是女皇，怎麼做才能兩全其美？”不管於公於私，都無可能。
孫預心一涼，頹然放開她的手。
“萬事從來都是那麼不得以，我別無選擇，你也別無選擇。”嬀語看着自己的手，眼神迷離，不知在說服自己還是說服他。“我何嘗想這樣？如若我還是原來的我，便不會有眼前的一切了，不會有－－－”想起絕塵紗，嬀語的眼神驟然冷下來，一切的一切，從頭至尾都只有她一人而已，她不過是邪術下的一抹寄魂，怎麼會以爲她可以有同伴攜手並肩作戰？從來都只有她一人而已。
嬀語站起身，燭光中已是一身絕決。“孫預，話至此處已無任何轉寰餘地，你我都有各自的立場。我不會手軟。”
孫預看了她半晌，“你真的要這麼做？”
嬀語冷笑，“我做什麼纔會於事有補？孫預，何必自欺欺人？我不過也爲活命。”
是，孫預明白。她不這麼做，聞氏不會放過她，這麼些年來，她已維護孫氏頗多，於公於私，她對孫氏都是有恩的。可除了他，別人不知道，也不能知道。
“什麼時候，年輕有爲，遇事果斷的攝政王也會如此拖沓起來？”
“－－－”孫預慘然一笑，走到她面前，近在咫尺地看她，“明日再說好不好？”
嬀語微訝地看他，那麼眷戀的神情讓她一震。
“爲什麼每次看到你，總是那麼孤絕呢？明明只有十五歲，卻有着深重的心事－－－”
她聞語笑得落寞，彷彿蘊含着一種深刻的痛苦。孫預不解，卻知道她必不會解釋。她總是藏了許多秘密，每樁都是辛酸異常，想知道，卻又不忍知道。對於她，他似乎一直都那麼矛盾，明知不可能，卻仍一不小心就陷入得難以自拔。
“我的心，你明白麼？”孫預問得衝動，那麼一脫口就說了出來。
她愕住，那麼一瞬，只是呆呆地看着他，她以爲他不會說出口。
孫預見狀輕笑，“我倒是沒想過你居然也會讓人看來呆呆的。”
她回神，咬住脣瞪他一眼，頰邊卻是不打自招地飛上兩朵紅雲，俏麗嫣然。原來她也是可以這般喜怒自然，生動明麗，這時的她纔像一個少女，有血有肉，能怒能笑，不似平日溫和平靜得讓人覺不出真實。孫預伸出手，卻在撫上她臉頰的那一刻頓住。
嬀語看着他懸在邊上的手，“孫預，你還是太年輕。”她轉過身，沒讓他看到那一閃而過的苦澀。女皇這個身份，永難更改，既是無望又何苦讓其開始。她走至窗前，看着濃郁的黑暗。黎明前，深宮中厚重的陰森總是比白日裡更讓人不寒而慄。許多人或許就是因爲這時的放鬆死於非命，許多事或許就在這一刻功敗垂成。禁宮永遠都是那麼陰暗，她扶住窗棱，這也上恐怕也沒有人比她更適合這種陰暗了吧？陰暗的人是不該得到光明的。
嬀語微覺背後傳來一股暖意，孫預的氣息已包住她整方世界，她沒有回頭，也不敢回頭，怕一回頭，脆弱便不可收拾。
“如果有可能－－－”
“沒有可能。”她打斷孫預在耳邊的呢喃，指着東方一抹微亮，“天亮了。”一切已成昨日。
孫預抓住她，眼神專注又隱怒，“爲什麼你什麼都不努力就輕下決斷？”
嬀語低垂眉眼，“放手吧，孫預。這世上總有些事，是你很想，卻怎麼做怎麼努力也無法達成的。”
“我不信。”
“我信。”嬀語忽然嚴肅地看着他，“別忘了，你要對你的族人負責。我說過，我不會手軟。”
“那我也說一句，或許比不得你聖旨一道，令出即行。但總有一天，必會讓你瞧見。”孫預咬牙一字一頓說得清清楚楚，“事在人爲。”
“你太不理智了。”
孫預一笑，笑得瀟灑又自信，沒有理會她的眼光，徑自看了看天色，翩然一禮，“皇上，臣告退了。”
嬀語只能複雜地看着他離去，一徑兒地出神，連知雲與小秋進來都無所覺。
這樣的結果算不算成功呢？