一九五三年春末夏初，賀思敏從省城建築專科學校畢業，被分配到牛頭山礦務局工作。
牛頭山也在東陵縣境內，離縣城大約三十里左右，它和附近的白馬山、老鴉嶺、鳳凰山等山脈形成了一片連綿起伏的丘陵地帶，在這片方圓百里的丘陵之下，宛延着一條几十公里長的巨大礦帶，蘊藏着豐富的金、銀、銅、鋅等金屬礦藏，其中又以銅礦的儲量最大。這一帶有許多古代採礦遺址，從春秋戰國時代起，古人就在這裡採礦冶煉。唐代大詩人李白曾遊歷到此，目睹礦工們壘爐冶煉的壯觀場景，欣然賦詩一首：“爐火照天地，紅星亂紫煙，赫郎明月夜，歌聲動寒川。”
牛頭山一帶至今還有日本人留下的礦井、井架和米軌鐵路。新中國成立後，爲解決國家建設所急需的銅、銀等資源，國家決定在這裡建設一座集採、選、冶爲一體的綜合性工礦企業。目前，各項建設工作正緊鑼密鼓地進行着，到處是一派欣興向榮的景象，一座嶄新的工礦新城已初見雛形。
賀思敏離開省城後，先坐長途汽車回東陵縣城。他打算在去礦務局報到之前，先去看看玉香。他跟玉香已經快一年沒見面了。自從他去省城上學後，每遇寒暑假，他都要回東陵縣城一趟，跟玉香相聚一段日子。可是，上學期放寒假，他因爲要準備畢業設計，沒有空回去。
賀思敏是三年前報考上了省城建築專科學校的。次年，姑姑和姑父隨部隊參加完廣西剿匪後，也被調回原籍工作。姑父在省軍區任職，姑姑則轉業去了省政府機關。自從姑姑一家在省城安頓下來後，他每個週末都要去姑姑家蹭飯。在省城，他不再是孤零零一個人，姑姑一家給了他家庭的溫暖。
長途汽車在柏油馬路上疾行。這條馬路是最近新翻修過的，比以前平坦了許多，所以司機開得比較快。車窗外，藍天白雲之下，連綿起伏的山嶺，綠油油的水稻田，散落田野水塘間的農舍莊院，一一在眼前飛掠而過。偶爾還可以看到一大片油菜花，像黃澄澄的絨毯一樣鋪展開來。
瞧着窗外如畫的風景，賀思敏不禁心潮起伏、激情涌動。他的心中，既有馬上要參加工作的興奮，也有與玉香久別重逢的喜悅。玉香已經如願去銀行上班了，在人民銀行東陵支行城關分理處當一名出納，工作不算太累。賀思敏早已盤算好了，他如今也有了工作，再過兩年，等他有了一定的經濟基礎，就跟玉香成親。他要跟玉香一起去開創未來的嶄新生活……
長途汽車駛入東陵縣長途車站。賀思敏下了車，出了車站，家鄉熟悉的景物就像久別重逢的老朋友一樣，熱情地撲上來擁抱他。映入他眼簾的，依舊是那些古老的房舍，以及街上三三兩兩的行人。他先去當年政府分配給他居住的那座小院，進屋後放下行李，洗了把臉，然而拿上在省城買的禮物匆匆去了楊府。
楊府的大門半掩着，門板上許多地方的油漆已經皸裂剝落，門軸大概許久沒有上油了，用手一推便吱啞作響。賀思敏走了進去，院子裡一個人影也沒有。解放後，楊府遣散了所有傭人，庭院裡的花草因爲無人打理，大多已經枯死，整個庭院顯得雜亂、荒蕪，早已不復當年的景況。如今，諾大的楊府只住着玉香和她父母三人，顯得有些空蕩蕩的。
昨天下午，賀思敏在收拾行李前，曾去學校傳達室給玉香打過一個電話，得知她今天輪班休息。他推開玉香閨房的屋門，只見她正坐在梳妝檯前梳頭，背對着門。他輕咳了一聲。玉香一回頭，看見是他，驚喜地：“思敏，你回來啦？”說罷站了起來。
賀思敏放下禮物，上前拉住玉香的手，兩人來到牀邊坐下，互訴着離別衷腸。他們卿卿我我地聊了一會兒，忽然聽見從堂廳那邊傳來一陣劇烈的咳嗽聲，那咳嗽聲因爲喉嚨被痰堵塞了的緣故，帶着一種怪異的哨音。
賀思敏聽出咳嗽的是楊掌櫃，便關心地問：“你大大病了嗎？”玉香點頭道：“氣管炎又犯了。”賀思敏忽然想起了什麼，道：“玉香，你上次寫信說，你大大不願出門，整天悶在家裡，到底是怎麼回事？”玉香嘆了口氣，說：“去年春上搞鎮反的時候，我們楊家的族長，有一天吃過晚飯去親戚家打麻將，被派出所的人帶走了，結果再也沒有回來，聽說後來被槍斃了。我大大聽到這個消息就嚇出了毛病，打那以後死活不肯出門，生怕被人捉去槍斃……”
賀思敏一聽覺得很可笑，差點笑出聲來。他怕玉香生氣，連忙繃緊臉上的肌肉，將笑意壓在皮膚下面，故意皺起眉頭，若有所思地：“你們楊家的族長？……是不是以前在東大街開綢緞鋪的那個楊五七？”玉香點了點頭。
賀思敏沉吟片刻，道：“整天悶在家裡也不是辦法，時間長了還不憋出病來？”玉香道：“誰說不是呢？沒辦法，我只好隔三差五地在夜深人靜的時候，拉他出去透透氣。”
賀思敏站起來說：“這樣吧，我去見一見楊老爺，勸勸他，讓他寬寬心。”玉香也站起身說：“沒用，許多親朋好友都勸過，可他不聽。”
“我已經很久沒見到你大了，我還給他買了禮物呢。”賀思敏說罷硬拉着玉香去見她父親。
兩人來到堂廳裡，只見楊掌櫃一個人靠在太師椅背上，額頭上撻着塊疊成長方形的毛巾，正在那兒閉目養神。快一年沒見了，楊掌櫃看上去削瘦了一些，也蒼老了一些，清癯的臉上佈滿了刀刻般的皺紋，臉色黃巴巴的，看不到一絲血色。
賀思敏喊了一聲楊老爺。楊掌櫃撩起眼皮，瞪着渾濁的眼珠，端詳了半天，才認出他來。他的喉結上下滾動了幾下，張開嘴有點含混不清地說：“思敏呀，回來啦？……”
“楊老爺，聽玉香說你病了，我過來瞧瞧。”賀思敏臉上掛着笑說，“這是在省城給你買的糕點。”說罷將東西放在桌子上，在對面的椅子上坐下來。
楊掌櫃一副病懨懨的樣子。他取下額上的毛巾，擡起身子坐直了些，有氣無力地：“老毛病了，不打事的，讓你費心……”話還沒說完，又是一陣劇烈的咳嗽。咳了一陣子，待氣均了些，他接着說：“思敏，聽說你的書唸完了，謀到差事了嗎？”賀思敏回答分配到礦務局工作。楊掌櫃點點頭，說了聲好。
聊了幾句家常後，賀思敏這才小心亦亦地：“楊老爺，聽說你因爲楊五七的事落下了心病。其實，你大可不必那麼緊張，政府是不會隨便抓一個好人的，更不用說槍斃……”楊掌櫃擺擺手打斷他的話，板起臉來說：“楊五七有什麼罪過？一個本份商人而已。”
“他不是還當過漢奸維持會長嘛？”一旁的玉香反駁道。
楊掌櫃白了女兒一眼，道：“那是日本人在的時候，他也是沒辦法。我還跟日本人做過買賣呢……”
賀思敏想了想，說：“他不是你們楊姓的族長嘛，解放前難道就沒有欺壓過族人？”
“沒有，絕對沒有！”楊掌櫃一付肯定的語氣，隨即，又覺得自己的話有所欠缺，補充道：“當然，對作奸犯科的人，動一動族規家法，那也是難免的。不過，那都是老輩傳下來的，有何過錯？……”
賀思敏也不清楚具體情況，但是，他還想多說幾句寬寬對方的心，楊掌櫃卻擺擺手道：“罷了，咱們不說這些了。如今，你跟玉香都當上幹部了，我也沒啥好操心的了，只求天師道祖顯靈，保佑我留下這條老命……”
賀思敏跟楊掌櫃告辭後，與玉香一起走出了屋子。下臺階的時候，玉香一伸舌頭，小聲嘟嚷道：“怕死鬼！”賀思敏笑道：“你別笑話你大，他只是腦子一時轉不過彎兒。他年紀大了，少出去走動也好。再說，時間一長，他把過去的事忘了，心結自然也就解開了……”
當天下午，賀思敏就去牛頭山礦務局報到。從東陵縣城乘公交車到礦務局機關大約七、八站路，一個小時後，他已經站在了礦務局機關大門前。一進機關大門，只見眼前是一座挺大的院子，佔地面積起碼有幾十畝，院子正中央有一座荷花池塘，對面是一幢四層大樓，兩旁各有一幢三層大樓。機關大院裡綠樹成蔭，花草繁茂，清靜幽雅，鳥語花香，好似人間仙境。一想到以後可能要在這麼好的環境中工作了，賀思敏就感到特別興奮。
現在正是下午工作時間，機關大院裡卻很安靜，只是偶爾看見有一兩名工作人員從一幢辦公樓走向另一幢辦公樓。
經過打聽，賀思敏找到了幹部處。工作人員看完他分配工作的介紹信，查了一下工作簿，然後對他說：“賀同志，你被分配到了基建處。”
辦完報到手續，賀思敏按照人事幹部的叮囑，先去後勤處領了宿舍的鑰匙，以及臉盆、毛巾和肥皂等一應生活用品。他打算先去宿舍安頓下來，明天一早再去基建處報到。
單身宿舍離機關大院只有一兩百米遠，是一幢青磚紅瓦的三層樓房。一走進門廊，旁邊就是樓梯，沿着樓梯上了二樓，只見中間有一條長長的走道，走道兩邊就是一間間宿舍。走道很長，只是在盡頭才各有一扇窗戶，所以光線顯得有些幽暗。
賀思敏找到了205室，摸出鑰匙準備開門，卻發現門並沒有鎖上，輕輕一推就開了。他走進單身宿舍，打量了一下，房間不太大，大約有十幾平方米，對面是一扇窗戶，左右靠牆各擺着一張木板牀。此外，屋還擺着書桌、牀頭櫃、臉盆架等一應生活用品。此刻，左邊那張牀上正躺着一個人，他穿着整齊，愜意地靠在疊成方塊的被褥上，正貪婪地啃着一隻蘋果。他看見賀思敏走進來，愣了一下，剛想張嘴問你找誰？卻瞧見對方右肩扛着行李捲，左手端着臉盆，立即明白過來，將到了嘴邊的話又咽了回去，只是微微點了點頭，算是打招呼。
賀思敏客氣地說了聲你好，然後走到右邊那張牀邊，放下了行李。牀上已經有墊褥和枕頭，只是沒有牀單和枕巾，好在這些他都帶來了。鋪好牀，他拿起臉盆，才發現宿舍裡只有一個臉盆架，早已被那人佔了，他只好將臉盆擱在書桌上。可是，毛巾晾哪兒呢？他發現門邊的牆上有一顆鐵釘，只好將毛巾掛了上去。他打算過幾天在旁邊再釘一顆鐵釘，拉一根鐵絲，這樣就可以晾毛巾了。
賀思敏忙完後，那人的蘋果也啃完了。他跳下牀來，用毛巾擦了擦手，然後走過去熱情地向賀思敏伸出手道：“新來的吧？分配到哪個處？”
賀思敏這時才仔細打量對方，這人中等身材，圓臉大耳，留着板刷頭，狹窄的眼縫中黑亮的眼珠閃爍着精光，一看就是個頭腦靈活，精明過人的主兒。賀思敏微笑地握了一下他的手，道：“基建處。”
“這麼巧？”對方驚訝地睜大了眼睛，說：“咱倆在一個處。”隨即自我介紹說，他叫吳天寶，也是今年分配來的，只是比賀思敏早來幾天。
賀思敏也做了自我介紹。兩人聊了一會兒後，吳天寶開玩笑似地說：”咱倆一個處室，專業一樣，學歷也一樣，天生就是競爭對手啊。”
賀思敏親熱地拍拍他的肩膀，笑着說：“也可以是互相提攜的兄弟嘛。”
“你說的對！”吳天寶哈哈大笑……
晚上，吳天寶睡覺鼾打得很響，好在賀思敏住了三年學生宿舍，早已習慣了噪音的干擾，加上累了一天，不久便昏昏睡去。