這趙老爺不是正在待客嗎，好端端地怎麼又想起她來？
花小麥回頭莫名其妙與孟鬱槐對視一眼，唯有隨着那趙老爺進了前廳，只一擡頭，便見廳中坐了個婦人打扮的女子，見三人進來了，方立起身來，目光不疾不徐從花小麥身上掠過，脣邊漾起一分笑意。
趙老爺家的所謂“貴客”，原來是個女人嗎？花小麥抑制不住自己洶涌澎湃的八卦之心，儘量含蓄地將那女人打量了一遍，在心內猜逢她與趙老爺是何等樣關係。
那女人約莫三十來歲年紀，相貌雖不非常美，卻生得十分細緻白嫩，身上衫子也一望而知非便宜貨可比，通身透着一股精明利落的味道，倒讓人揣測不出她是甚麼來頭
。花小麥抓了抓頭——趙老爺巴巴兒地把自己叫到這女人面前來，究竟是何意？
“宋老闆，這位便是我跟你提過的那位花家姑娘。”趙老爺指了指花小麥，對那女人笑呵呵道，不知何故，言語間竟好似有兩分恭敬之意，又回身對花小麥道，“這位宋老闆，你莫要看她這樣年輕，省城那赫赫有名的‘桃源齋’，便是她開的哩！那一手好廚藝，嘖嘖，只要吃過一回，保管一輩子也難以忘懷！”
花小麥一頭霧水：“桃……源齋？”是酒樓嗎？可是……關她什麼事？
許是見她一臉懵懂，那趙老爺的臉色就有些變了，不可置信道：“你做着飲食生意，該不會連桃源齋的大名都沒聽過吧？”
廢話，本姑娘從前又不是你們這地界兒的，上哪知道去？
花小麥有點尷尬，衝那被趙老爺稱作“宋老闆”的女子抱歉地笑了一下：“對不住啊，是我孤陋寡聞了……”
“這算得上什麼，你年紀尚輕，恐怕也並不經常出門，沒聽說過有何出奇？”女人笑得和顏悅色。“我叫宋靜溪。你若是願意的，可以叫我一聲宋大姐。那桃源齋，也不過是普普通通一間飯館兒罷了，我開它也只爲維持生計，得衆位朋友給面子，生意還算過得去，一來二去，也便有了些許名頭。”
她這話說得不卑不亢，既不否認自己的飯館兒名頭響亮，卻也並不因此就目中無人。花小麥便抿脣笑了一下。
話說，自己不過是經營着一個小攤子。還只是每晚才做買賣，尚且常常覺得手忙腳亂勞累不已，這宋靜溪一個女人，卻要支撐着一整間飯館兒，肯定很不容易吧？
“我的確是沒有什麼機會經常外出走動，所以，還請您不要介意纔好。”花小麥衝宋靜溪笑了笑。轉頭又對趙老爺道，“不知您喚我進來是不是有事？”
不等趙老爺作答，宋靜溪便搶着開口道：“是老趙偶然跟我提起，你年紀輕輕便練就一手好廚藝，二月裡替連順鏢局的春酒宴掌勺，博得人人讚不絕口，我心中便有些好奇。恰巧你又上門來，於是我就想見你一見，你不要怪我唐突纔是。”
“哦
。不會不會。”花小麥忙擺了擺手，“也不是什麼了不得的廚藝，只是多半恰巧對了衆位賓客的口味而已，我……”
“咱們做廚之人雖不可太過驕矜，卻也用不着這樣自謙，有本事便是有本事，幹什麼怕人知道？”宋靜溪稍稍擡了擡下巴，“老趙也是開酒樓的，吃過的美食更是不計其數，他家現成就有好廚子，卻仍舊對你大加讚歎，想來，你也的確是有不小本事纔對。”
“咳，宋老闆，您就甭提我春風樓裡那個姓魏的了，跟這花家姑娘一比，那壓根兒就不夠看！成天只知道跟我提要求，竈臺上的工夫卻是越來越敷衍。哼，要不是現下好廚子難找，我早把他轟出去了！”
趙老爺對於魏胖子彷彿十分嫌棄，趕蒼蠅似的使勁揮了揮手，又招呼道：“咱也別站着說話了，都坐吧。老馬，再打發人送兩盞好茶來！”
花小麥回頭看了孟鬱槐一眼，見他對自己輕輕點了點頭，也就規規矩矩在椅子裡坐了，擡眼去看那宋靜溪。
“花家姑娘，實話說，我今日之所以想見你，是因對你那春酒宴的菜色有些好奇。柯震武那人我雖不熟，卻也知道他既開着鏢局，結交的多半都是富貴人。那起身家厚重的角色，對於吃也向來挑剔，你究竟是用什麼法子，對付了他們那張刁嘴？”許是察覺到花小麥的目光，宋靜溪便衝她輕笑一聲道。
你自己開着那樣有名的飯館兒，在省城都是叫得上名字的，這種問題，用得着來問我嗎？
花小麥心中暗暗納罕，卻仍是笑着答：“其實，真要計較起來，也不過都是些尋常做法。柯叔捨得在食材上下本錢，我也便只管依照現有之物來作安排，煎炒烹炸，左右不過是哪幾種做法，並沒有什麼特別。”
“哦。”宋靜溪就點了點頭，若有所思道，“如果食材特別好，爲廚之人發揮起來，自然就更有餘地。想來，你做的也是那‘十六碟’、‘八簋’、‘四點心’、‘十大菜’之類……”
她話沒說完，卻見得花小麥已笑着搖了搖頭，眉頭便是一挑：“怎麼，我說得不對？”
花小麥那雙亮晶晶圓碌碌的眸子閃了兩閃，一字一句，有條有理地道：“宋老闆，我說話有些直接，您別介意。那所謂的幾碗幾大盤，鋪鋪排排雖然瞧着隆重好看，卻終究有些落了俗套，坐在桌上的人吃完一道菜，立刻就能猜到即將端出來的下一道是什麼，這樣一來，又還有什麼趣味？說實話，我連那‘十大菜’中究竟有哪幾道菜餚都分不清，我只知道，做廚之人需得精於搭配，若能將各種食材運用得當，不需要滿滿一大桌，就算只是兩三碟，也能吃出好滋味來
。”
宋靜溪脣邊的笑容加深了兩分：“哦，那你覺得，一桌宴席，該如何才能做得使人人都滿意？”
“投其所好。濃淡相宜。鹹甜交錯，依時令而爲。”花小麥張口就道，心中越發覺得疑惑。
這些事，宋靜溪怎麼可能真的不明白？
“依時令而爲？意思是，照着當季時令來準備菜餚？可是，有些在當季很難吃到的東西，若是能在飯桌上看見，豈不令人更加欣喜？”宋靜溪卻仍然只是微笑，彷彿真個滿腹都是求知慾。
花小麥也就不得不耐着性子作答：“我是覺得吧，萬物生長都是有序的。旺盛期一過，就算是還能吃到。也難免失去了精華所在，自身的好味道，也就會隨之大打折扣。飯桌或宴席上偶爾有一兩道這樣的菜，或許能讓人覺得新鮮，但若將其看得太過重要，未免就有些本末倒置了。”
“唔，的確有些道理呢。”宋靜溪彷彿心有慼慼焉地頷首。“人都說，要成爲一個好廚子，刀工、火候、調味、新意，缺一不可，你又認爲，這其中哪一樣最爲重要？”
宋靜溪拉拉雜雜問了這麼多問題，花小麥就算再駑鈍，此時也大概猜到，她十有八九是在考校自己的本事。試探自己到底有幾斤幾兩。雖不知她此舉的目的究竟爲何，但這女人既然對自己的廚藝有興趣，和她多說兩句，也算不上什麼大事。於是，少不得將那“食之本味乃是做廚根本”一類的理論洋洋灑灑講了一大通。
也幸虧從前讀書時，看了不少這方面的書，她方能說得口若懸河頭頭是道，直弄得自己口乾舌燥才停下，忙不迭端起茶杯來喝了兩大口。
也也是直到這時，宋靜溪彷彿才終於滿意了，和顏悅色道：“我難得來芙澤縣一趟，今日能遇上你，聊了這許多話，心中歡喜得緊……我耽誤你時間了吧？”
花小麥忙擺擺手：“您別這麼說，沒什麼耽誤不耽誤，只是我二姐和姐夫還在等着我，所以……”
“哎呀，那真是太不好意思了
。”宋靜溪便懊悔地一拍手，“對不住對不住，這會子天色也不早了，既如此，你便趕緊回去吧，若是改日還能見面，咱們再接着細說。”
花小麥倒是真的有點擔心花二孃與景泰和着急，當即便站起身來與二人告了別，隨孟鬱槐離開了。
待得二人走得遠了，那趙老爺方回身道：“宋老闆，您今日這究竟是什麼意思？那花家姑娘廚藝雖然不錯，但跟您比，卻還差得遠，您……”
“你也別淨揀那好聽的來對付我，那姑娘究竟如何，我心中比你有數。”宋靜溪仍兀自望着花小麥離開的方向，含笑道，“是棵不錯的苗子呢，若能稍加錘鍊，往後必然聲名鵲起。只她到底是個姑娘家，心中作何想法，誰也說不準。”
她頓了頓，側身道：“你說她在村裡擺了一個賣面的小攤子？尋個機會，我還真得去嚐嚐她的手藝纔是。”
……
從趙家大宅出來，花小麥心裡依舊有些犯嘀咕，走了三兩步，終究忍不住，揚聲對快步行在身前的孟鬱槐道：“孟家大哥，你說那個宋老闆到底要幹嘛？我與她素不相識，她卻突然翻出這麼多問題來問我，我這心裡，怎麼這樣不踏實吶！”
孟鬱槐心中的疑慮並不比她少，回過頭來朝她臉上張了張，一開口，問的卻是全然不相干的問題：“你沒來火刀村之前住在盛州，家裡就是尋常農戶吧？”
花小麥沒想到他會提起這個，登時有些張口結舌，好半天，方點了點頭：“對，對啊……”
“家裡並不富裕，甚至可以稱得上捉襟見肘？”
“……沒錯，怎麼了？”
“我有些想不明白。”孟鬱槐緩緩道，“你方纔與那宋老闆的一番對話，引經據典，有理有據，我聽了實在覺得訝異。廚藝這種事，或許有天分一說，但要講出道理來，卻不能只靠憑空想象……你家境困頓，又不識字，究竟是從哪兒學來的？”
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