“原來如此，看來周廷真的是在打鎮北關的主意了！”賀齊舟心中一驚，接着問道：“那你現在手裡有多少駐軍？榆關要多少人才能守得住？”
“我這裡是兩營步軍，一哨騎兵。”姜爍道。
“沒這麼多吧？”賀齊舟來了幾天，有些士兵的面孔已經見過好幾回了。
“確實缺了點。”
“缺多少？”賀齊舟眉頭緊皺。
“三百。別皺眉呀，平時人多也是閒着，現在大家平分了兩營的餉銀，平時作訓從不偷懶，七百人的戰力絕對超過以前一千人！再說各支部隊中都有不足員的情況，誰叫朝廷現在沒錢呢？榆關現在的守軍不足兩千人吧，主要是有我在這裡頂着，他們無須留守太多的人，如果我這裡失守了，想要擋住北周的大軍，至少也得兩萬人！”3
“七百步軍一百騎兵？那借着地利防他們五百人應該完全沒有問題呀。”賀齊舟道。
“的確如此，所以我才一直讓那條商道通着，如果真的發現北面大舉增兵，威脅到本關的安危，就算損失再多的銀子，我也會封掉那條車道的。對了，你今天回去後能不能看看北周城中的那些士兵有無異樣？會不會武功？我是擔心那些人都是天龍教、青龍寺派來的高手，如果是那樣的話，還真有點危險。”姜爍道。
齊舟道：“我倒是特意留心過，他們不太可能學過內家功，不過個個身強體壯，絕對算是精兵！”
姜爍道：“兵來將擋、水來土掩，我就不信他們一口氣能破城！只要守個三四天，榆關那裡就有時間從別處增兵了。”
“附近還駐有大軍？”齊舟問道。
“榆州府城駐有三萬邊軍。離榆關二百餘里，兩天就能趕到。這三萬人還是晉北三關和隴北靈州的後備軍，離兩地各有四日行程。”姜爍道。
“應該是應對北周從西北發起進攻的後備軍吧？”賀齊舟問道。
“沒錯，正好位於三地後方。對了，快說說你的情況？許暮是不是和你在一起？她怎麼樣了？”姜爍道。
“她就在對面的關城裡，中了赤焰上人的鏢毒，受了很重的傷，人也很瘦很瘦……”
“聽說赤焰的毒成宗以下無解，是不是快不行了？”姜爍一下子神情黯淡起來，原本見着賀齊舟活着，已是欣喜萬分了，對許暮的生還也抱了很大希望，聽賀齊舟這麼一說，不禁有些神傷。
“現在傷好得差不多了，毒大概解了六七成，功力也恢復了一些，鹽幫名義上是怕我過來透露齊國貨物在北境的價格，所以留她爲質，其實估計是擔心我泄露那些草車的機密。總之我們如果要回來，他們應該也很難攔住。”齊舟道。
姜爍拍拍胸口轉憂爲喜：“你一句話倒是說完整呀，嚇死我了，沒認識你之前，我和她的關係可比你要好多了！”
“你明知許暮是女的，爲何不早點告訴我？存心想看我好戲？”賀齊舟怒道。
姜爍委屈地說道：“哪有啊？我們幾個都答應過替她保守秘密的，大丈夫總得言而有信吧？說起來殿前的那場絞殺戰確實精彩，聽說傳到蕭寄懷耳中時臉都綠了，哈哈哈哈……”
“我當時又不知道，否則早認輸了！不過小雪說她原本就不打算嫁到蕭家……”
姜爍恍然道：“嗬喲？我想許暮怎麼對你這麼好，原來早就有一腿了？不過她眼光確實不錯，我也覺得你比姓蕭的好多了！你也別大意，那傢伙還是挺強的，如果要吵架、打架什麼的，大哥我可以幫你拉人掠陣……”
“去去去，不用你摻和，先看好你的城吧。我們還是先要想個對策摸一摸北周方面到底想幹什麼？”賀齊舟道。
“言之有理，你說，該怎麼做？”姜爍爽氣地說道。
賀齊舟對這個甩手掌櫃有些頭大，靜想了一會後還是說道：“我想還是要從那個魏興入手，這樣，你讓隆興記和我先完成點交易，那樣明天我有理由過來繼續談，你這裡什麼東西還能讓去些價格？”
“吃裡扒外的傢伙！”姜爍嘀咕了一句後道：“說實話大米你們要不要都無所謂，價格不太可能會降，我們這裡也缺糧，只不過是急需皮毛爲將士製作冬衣，所以換了也就換了。茶葉倒是可以降一點，一成兩成你說了算！”
“好，也不能太便宜了北周，這樣，我們先成交三千張羊皮的量，明早就交接貨物，我將羊皮價格降一成，你將茶葉價格降兩成。回頭你去找一下吳掌櫃和百利居的趙掌櫃，就說現在大戰當前，小城人多口雜，不能一直拖下去了，能交易就交易掉，蓮花幫那裡價格已經有些鬆動了，你讓趙掌櫃趕快談，實在談不攏，你也不準備再打開城門了！我們就看看在這種情形下，姓魏的是不是還準備拖時間。”
“好主意！”
“對了，我差點疏忽了一件事！”賀齊舟忽然叫了起來。
“什麼事這麼緊張？”姜爍問道。
“蔣禮是不是將身份暴露的信息告訴和他接頭的武察司探子了？”
“是啊，我就在門外偷聽。好在情報是我派人去送的，朝廷不會上當的。”姜爍道。
“但鹽幫很可能已經知道蔣禮知曉自己身份暴露之事了，我想，這纔是他們要拖時間的真正原因吧？”賀齊舟自己都覺得有點繞，不知道姜爍明不明白。
姜爍問道：“你的意思是說他們知道傳遞假情報的計劃失敗了，想利用這段時間來補救？”
齊舟點頭道：“嗯，甚至有可能將計就計，這件事圖謀肯定不小，我估計整個商隊裡也只有司空朗一人知情。”
姜爍道：“那我們先促成你所說的交易，明天再看看魏興的反應，另外我會讓手下暗中加強戒備，實在不行就扣下司空朗逼問他們的計劃。”
“還不到那一步，小心打草驚蛇，回去我再想想，明天再說了。”齊舟道。
……
賀齊舟能談下了一筆茶葉生意還真是出乎郭問的意料，雖然量不是很大，但至少看到了希望，所以次日一早交接完昨日談妥的貨物後，郭問決定親自再去談一談，這批貨真正屬於他們蓮花幫不足四成，他的身後還有幾個小幫派、數十個商戶正翹首以盼，希冀靠着這筆買賣來渡過寒冬。
或許是見蓮花幫有了進展，司空朗這次也是親自出馬，同行之人正是蔣禮。
依舊是鹽幫與興隆記、蓮花幫與百利居各自先談。可能是昨晚姜爍給過了壓力，百利居這次來的是趙掌櫃和魏興，主談之人卻還是魏興。郭問樂得當甩手掌櫃，將議價之事，先交給了賀齊舟。
“魏掌櫃，昨日所說不知您有沒有和趙掌櫃商議過？”賀齊舟直接問道。
“昨日說得過於含糊，麻煩德兄弟再說得詳細一些。”魏興耍起了滑頭。
“好吧，我們的意思是可以將每張羊皮的價格從一兩二降到一兩，你們能不能將每匹布的價格從二兩五降到二兩，絲綢和瓷器各降兩成，要知道，你們的貨物並非冬季必需之品，在我朝那些都市中也沒見怎麼漲價，我方如此報價已經很有誠意了。”齊舟只能再次重複昨日的報價。
魏興面有不快，慍聲道：“說來說去還是我們降得多，每樣東西都是降兩成，而你卻只降了一成六七，我絲毫也沒看出其中有何誠意。”
賀齊舟並不想過多糾纏，對郭問道：“幫主，您看這樣行不行，我們在每匹布上再加價半錢，其他的都不變了。”
郭問想了想有些痛心地說道：“加半錢就加半錢吧，趙掌櫃，反正我們也不會買你們手上太多的東西，總價估計也沒差多少，說實話，我也沒有能力銷出去太多，主要是大家鬆個口子，能爲後面真正的大交易開個好頭，這新年都快過去了，我們是不是想辦法早點完成買賣，也好回去睡個安生覺。”
趙掌櫃略有些尷尬，其實郭問這裡的報價已經十分接近他心裡的底線了，再加上昨天姜爍的威壓，自是十分願意成交，不過見魏興好像仍不動心，心中已經有了些怒氣，只是自己雖然名義上是二掌櫃，但與北周交易之事，一直是大掌櫃和魏興在操持，自己如果貿然拍板，也有點害怕大掌櫃不樂，故含糊地答道：
“郭幫主所言極是，其實我們也有此意，聽說往年最長也不過談了八天，今天已是第七天了，只是因爲等了三個多月，花銷上去不少，且貨物也不全是我們的，如果郭幫主能再多讓一些，我們現在就能成交，魏興啊，你說是不是這樣？”
“沒錯，郭幫主，您如果能將每張羊皮降到九錢五，我們也就認了你剛纔的報價。”魏興坦然說道。
“看來還是談不成啊，那就再等等吧。”賀齊舟插話道：“不過如果我們的貨全部賣給興隆記的話，你們和鹽幫那裡估記就更難談成了，我想如果談崩了，大家的損失可就不是少賺幾分利的這麼簡單了。”