張路遙也是一口喝完，道：“坐坐坐，怎能隨意啊，霍兄弟見外了，咱倆大概也有差不多兩年未見了吧，我好歹算個地主，你們在江上風餐露宿，爲國奔忙，做哥哥的請你們喝頓酒怎麼就見外了呢?”
霍言倒也直爽，苦着臉道：“知府大人，您就別取笑我們了，我們就是些芝麻小官，還是被人看不起的水師，又得不到戰功，估計這輩子也就這樣了，怎麼敢和您這一方大員結交呢。”
霍言是正六品的水軍押運使，爲人豪爽，而另外兩人一人是七品的押運副使，還有一個是八品軍曹，三人分屬水軍三個山頭，那名副使趕緊給霍言使了個眼色，道：“霍統領就是太直爽了，言語不當之處還請張大人海涵，張大人盛情相邀，我等深感榮幸。”
張路遙道：“哪裡，哪裡，今日幸得有你們解我燃眉之急，我這不是替數萬災民謝過諸位嘛，只是還有個不情之請，實在難以啓齒啊。”
那位副使道：“張大人體恤子民之心,下官着實敬佩，怎奈我等軍務在身，借出官糧已是逾制之舉了，還望大人體諒啊。”
張路遙也不言語，只是看着霍言。那位副使道：“大人，您就別再爲難咱們霍統領了，您還是靜侯聖旨來得更穩妥些。”
霍言騰地起身道：“你給我閉嘴，你知不知道我們現在就踩在了泥坑裡，進退不得，今天說清楚了也好，免得以後腦袋怎麼掉的都不知道！他娘地，怎地就搭上這趟好差使。”
張路遙擺了擺手，讓霍言坐下，壓低聲音，正色道：“諸位都是明白人，既然霍指揮使都這麼說了，那我張路遙也就坦誠相見，實話實說了，照現在這個糧價，江陵府差不多有五十萬人吃不飽飯，十日之內不會再有其他糧源來接濟，如果沒有飯吃，不僅良民會蜂涌從盜，前朝餓殍遍野、易子互食的慘劇極可能再度上演，那時天威震怒，羣臣參劾，本官和金總督首當其衝，是掉腦袋還是掉烏紗就全憑運氣了。但是你們可曾想過，明明有十萬擔糧食就在眼前，聖上還是死了那麼多子民，那些清流言官們會放過見死不救的水師嗎？聖上會讓五十年治下的千秋盛世民怨沸騰嗎？還有太子殿下，現在當然管不着水師，那以後呢？他會忘了此事？不要忘了金總督可是太子太師！”1
聽張路遙這麼一說，三名軍官均面露懼色。
“本官又何嘗不知道你們的爲難之處，私自動用軍糧本就是犯下了死罪，但我也不想動那五千擔夾帶糧的主意，畢竟也是你們水師的血汗錢，何況你們也作不了主。不妨給你們透個底，現在城中糧價已漲到每斤一百五十文，爲何會如此？本官也不是傻子，自然私下查過，陳家掌控的米鋪確實已無多少存糧，但他們在城中勢力龐大，爪牙密佈，將存糧化整爲零，分散於城中各處，由私人沿街販賣，家中存糧不多的百姓、需要經營的餐館酒肆、收容災民拿着捐贈銀購糧的寺廟、道觀等只能向這些人購糧，我估計這些人手中至少有萬石以上的糧食，但每日裡只拿出數百石販賣，糧價自然是扶搖直上，陳家此舉可謂一舉多得，既發了國難財，又能借此引起民變扳倒金總督，即便以後有人追責，那些私自販賣的小卒就是最好的替罪羊。”張路遙又道。
霍言道：“陳家確實向我們提出購買糧食。”
“你們沒有直接賣給陳家絕對是明智之舉，南直隸事關殿下的削蕃大計，江陵陳家爲何要落井下石，他們的後臺和殿下的關係自用不着我多說，你們也清楚，爲虎作倀對水師而言沒有任何好處。說實話，我真拿不出多少銀子來買你們捎帶的糧食，不過徵用官糧的摺子我已經呈上去了，其實我的要求也不高，只是懇請諸位再多等兩天，要知道賑災能動用的糧食只可能來自洛陽倉，等到聖旨回覆後，你們就可以放心將送往洛陽倉的官糧直接轉交於本府。”
霍言本就一臉愁容，而另兩人聽了張路遙一說，均是面如土色，無言以對。霍言無力說道：“張大人，我們多等一日已經是冒了極大風險，軍令如山，如果再多等一兩日，聖旨還未送達，我等反而無故遲了船期，誰來救我們這四十多位兄弟？除非能拿到上官的軍令。”
張路遙皺眉道：“水師北軍都督府遠在大明府，就算是快馬走陸路，一個來回少說也要五六日，再說如果你是都督，你會下這左右爲難的軍令嗎？霍大人，我們現在的處境都一樣，左右都討不去好，既然如此，何不救濟一下同胞，說不定還能否極泰來。”1
副指揮使見霍言正自猶豫，顫聲說道：“指揮史大人，得罪殿下是遠憂，誤了船期可是近患啊！”
霍言點了點頭道：“張大人，可否容我等再商議一番？”
張路遙無奈說道：“還望霍大人早作決斷，不過有個人可能還會帶來變數，你們可知左都御使柳大人的老家就在本府將軍縣嗎？他次子的宅子就在城中，今日在回城路上，有個自稱是柳御使家臣的人來找過我，瞭解了一下目前的情況，他說柳大人聽聞本府受災後，心繫家鄉父老，決定出手相助，那人想和你們談筆生意，或許能化解目前的險境，不知霍大人願不願意見見此人？”
霍言慘然一笑道：“想來還是惦記那些夾帶糧了，既然是御史天官派來的人，我等豈敢不見？還嫌得罪的人太少麼？”
張路遙道：“霍大人言重了，那人如今就在隔壁包廂，絕非是本官有心設計，如果霍大人肯多等兩日，我還真不願意再去搭理別人。這裡人多眼雜，那人說柳大人還不願別人知曉此事，你們告知一下住在何處，稍後那人自會去客棧拜訪”
霍言道：“天字丁號房，一會我們就回丹桂居。”
張路遙讓守在門外的家僕喊來小二，又要了幾壇桂花酒，說賬還是記在衙門頭上，然後起身道：“三位大人，本府這就先行告辭了，招待不週還望海涵。”
三人起身相送，被張路遙婉拒，走時張路遙又讓僕從將霍言約定的住處去告知臨廂的許暮等人，掌櫃和送酒的小二將張路遙送出酒樓，目送坐轎遠去的知府大人，那小二恨恨地往地上啐了一口，道：“死胖子，又來騙吃騙喝！”那掌櫃也不喝止，收起面向轎子的笑臉，拂袖走回酒樓。
桂花巷中，如意坊的北側是江湖樓，緊挨着的南側就是桃花閣，雖然入口的形制幾乎一樣，但論大小，桃花閣卻是數倍於如意坊，有着一座更大的仿自揚州園林意境的花園，閣內建築除了一座三開間兩層的重檐歇山頂主樓之外，閣內還有大大小小七八個獨立的樓閣錯落散佈在花園四處，大多由青樓內當紅的名妓佔據着，只爲接待那些達官富賈。1
花園深處，臨湖幽僻之地，背倚數丈高的假山，是一棟毫不起眼是小樓，小樓常年爲陳沿所佔用，以供其尋歡之用，而另一個用處，則爲江陵府陳家議事之所，惟有江陵城掌控實權的數人才有資格入內，小樓只有裡外二室，裡室爲臥房，外室則爲客廳，此時客廳內古樸的雕花圓桌旁正端坐着三人，一人爲陳沿，一人爲賭場那名看似和靄的老人，而另一人是一名中年男子，中等身材，面相好似有點木訥，邊上還站着一人，卻是那剛纔還在江湖樓的賭坊護衛，正在大口喘氣。
賭場老者道：“陳洋，不是叫你盯着那兩人的嗎?怎麼跑來這裡了?”
那護衛道：“項先生，那兩人跟本就沒走遠，直接去了江湖樓，在三樓要了個包間，而且在賭坊幫他們的那個中年男子一柱香之後也上了三樓，不一會又有一個人帶着三名水師軍官去了另一個包間，你猜猜那人是誰?”
陳沿喝道：“哪那麼多廢話，快說！”
名爲陳洋的護衛忙道：“是，是，陳大人，那人正是張路遙，他是坐轎來的，除了轎伕只帶了一名僕從，而水師三人則是坐馬車來的，小人不敢大意，就在二樓角落裡侯着，只是沒過多久張路遙就走了，看樣子好像不太高興，估計是和水師沒談攏，但那輛馬車還在對面廊下侯着，我想酒樓由掌櫃的盯着，所以馬上先去了賭坊，聽人說項先生被叫去議事了，就立馬過來報信了。”
陳沿道：“嗯，此事你做得不錯，現在馬上再去樓外，多叫幾個人，給我緊緊盯着那三名軍官和在賭坊出現的三人，記住，他們大多都是習武之人，只需知道他們落腳點就可以了，千萬不要畫蛇添足。”
“知道了，陳大人。”陳洋道。
圓桌上那名看似木訥的中年人道：“表弟，陳洋打架還算湊和，可說到腦袋卻不太靈光，你看是不是再叫點人跟在後面?”
陳沿看着那名中年人道：“溯兄，你過謙了，陳洋是你親弟弟，他的腦袋瓜子怎麼樣你還會不清楚?你們兩個都是天生一副好面相，不像我，尖嘴猴腮的，讓人一看就知道不是什麼東西。這事他都辦不好，我們這裡還有誰能辦好?”1
那中年人有點尷尬地訕笑道：“表弟太看高我們了。”