宋師道回到鄴城後，感到中原的大戰不久就要爆發，在此之前自己首先要掃除後患，於是令李靖爲統兵大元帥，帶領趙雲、許褚、夏侯蘭、楊奉、宋果等人率領兩萬騎兵，三萬步卒兵發幽州，與秦瓊合兵一處，征討烏恆。
又派劉闢、黃劭前往幷州，調史安善回來，與刀三佰，啓銘心三人前往渤海，並把隨自己破碎虛空而來製造海船的船匠和招募的大量船匠以及三萬精通水性的士兵一同派去，在渤海建造海船，建立海軍。
在宋師道忙於平定北方的烏恆和建立海軍的時候，曹仁和夏侯惇殲滅了郭汜，繳獲了大量戰馬和俘虜。曹操的兵力再次達到十餘萬。這時袁術稱帝以及被呂布擊敗的消息傳來。使曹操看到袁術虛有其表，不足爲懼。
於是令漢獻帝劉協發佈詔書，討伐袁術，留曹仁和荀彧、荀攸、滿寵、程昱等人領兵三萬鎮守長安。自己親率大軍八萬出潼關。劉表、孫策、呂布等人接到漢獻帝的詔書，紛紛出兵響應。
其中劉表接到詔書後召集手下商議，蒯越上前施禮道：“州牧大人，如今劉玄德屯兵新野，可撥些人馬讓他就近出兵討伐袁公路。”劉表聞言深以爲然，就調撥一萬五千人馬給劉備，讓他出兵征討袁術。
劉備接到劉表的書信和調撥來的一萬五千人馬，立即讓簡雍領兵五千留守新野，自己和軍師單福、關羽、張飛率領兩萬五千大軍向壽春進發。
呂布最近擊敗了袁術進攻，得到了大量的錢糧和降兵，兵力也急劇膨脹，信心滿滿，他接到詔書後，親自領兵五萬帶着高順、臧霸、宋憲、侯成等人開拔。
三路人馬在壽春界口碰面，曹操迎劉備和呂布。三人見面一番寒暄，冰釋前嫌。曹操當場表態，奏請獻帝劉協加封呂布爲左將軍，劉備爲鎮南將軍，許諾等回長安之時，給呂布和劉備換印綬。呂布和劉備皆大喜。曹操當即讓呂布一軍在左，劉備一軍在右，他統大軍居中。
袁術得知曹操的大軍到來，令大將橋蕤領兵五萬作先鋒。前去迎擊。兩軍在壽春界口擺開陣勢。橋蕤當先挺槍出馬，曹操手下大將夏侯惇催馬出陣。
橋蕤挺槍直刺夏侯惇的咽喉，夏侯惇偏頭讓過，橋蕤槍勢走空，兩馬交錯之際，夏侯惇輪槍朝橋蕤砸來，橋蕤慌忙架槍相迎，“當”的一聲響，夏侯惇的長槍砸在橋蕤的槍桿上，橋蕤架起的槍桿瞬間彎成弓形，橋蕤只覺得雙手發麻，肺腑震動，胸口發悶，難受之極，顯然橋蕤在力量上完全比不上夏侯惇。
兩馬交錯前衝，夏侯惇猛地一勒繮繩，戰馬原地旋轉，直接掉過頭來，夏侯惇用槍桿一拍戰馬，戰馬前衝，直追前方的橋蕤，橋蕤的戰馬衝出十餘丈，調轉馬頭，準備再戰。
這時夏侯惇已經到了橋蕤的近前，長槍撲棱棱疾刺而出，橋蕤轉過身來，就看到一個明亮的槍尖在眼前不斷放大，想要躲閃，已經晚了，夏侯惇的長槍“噗哧”扎進橋蕤的胸口，直透後背。
橋蕤雙眼大睜，看着插入胸膛的長槍，手中槍“咣噹”一聲跌落塵埃，夏侯惇手中長槍的槍尖在橋蕤的後背一閃而沒。槍上的紅纓上，點點嬌豔的血滴灑落，在太陽光的照耀下嫣紅奪目。橋蕤一頭栽下馬來，“砰”的一聲如同一個沙包砸在地上，氣絕身亡。
袁術的大軍頓時驚慌失措，曹操趁機率軍掩殺，袁術軍大敗，一部分人拔腿逃回壽春城，大部分繳械投降。曹操、呂布、劉備三人各自俘獲一部分俘虜，編入自己軍中。
袁術得知橋蕤戰敗身死，急招衆文武商議對策，楊大將拱手道：“壽春近年來水患旱災不斷，家家缺少糧食，如今又動兵擾民，民怨沸騰，曹操的大軍來攻，恐怕難以抵擋。不如讓留在壽春將領，堅守城池，不出城和他們交戰，等到他們的糧食耗盡，必然會退兵，陛下統御林軍安坐洛陽即可。“
就在這時探馬來報，江東的孫策率領水軍攻壽春城臨江的西面，呂布領兵攻東面，劉備、關羽、張飛領兵攻南面，曹操領兵八萬攻北面。
袁術大驚，於是採納了楊大將的意見，讓留在壽春的李豐、樂就、樑剛、陳紀四人統轄壽春的十萬人馬，堅守壽春城，不與曹操、孫策、呂布、劉備的聯軍在城外交戰。
曹操等人圍困壽春半月有餘，每天攻城，但是壽春城牆高大厚重，且有李豐、樂就、樑剛、陳紀四人每人統兵兩萬五千人，分守四門，衆人圍攻半個月也沒有能拿下。
曹操的兵馬八萬，再加上擊敗橋蕤時俘獲的俘虜共十萬人，每天消耗的糧食巨大，又逢諸郡大旱，接濟不上。曹操督促全軍奮力攻城，李豐等人堅守城池，閉門不出。又僵持一月有餘，糧食眼看耗盡，曹操修書一封給孫策，借來糧米十萬斛，但是還是頂不住每天的巨大消耗。
管糧官任峻部下的倉官稟報曹操道：“丞相，現在兵多糧少，該怎麼辦啊？”
曹操道：“可用小斛向士兵分發糧食，權當救一時之急。”
倉官道：“兵士要是有怨言，該怎麼辦？”
曹操道：“放心吧，到時候我自有辦法解決。”
倉官得了曹操的指令，於是以小斛向士兵們分糧。曹操暗中派人到各個營寨探聽，各營寨士兵無不怨聲載道，議論紛紛，丞相這不是騙我們嗎？用小斛給我們分糧食，吃不飽，還怎麼大戰。
曹操得到回報，把倉官叫道自己的中軍大帳道：“我想借你的一樣東西一用，來平息大軍的怨氣，你可不要吝嗇呀！”
倉官頓時迷糊了，自己的什麼東西，這麼厲害，借給丞相，就能平息全軍將士的怒火，於是問道：“丞相想借什麼東西啊！你就直說，如果我有，一定借給丞相。”
曹操道：“好，我就喜歡你這樣的爽快人，其實我是想借你的人頭一用。”
倉官大驚失色道：“丞相大人，我沒有犯什麼罪啊！”
曹操道：“我也知道你沒有罪，但是不殺你，軍心必變。你儘管放心，你死後，你的妻子我自會替你養的，你就不必擔心了。”