在廈門吃了一個虧之後，何伯艦隊只剩下35艘戰艦了，損失的三艘分別是1000噸的巡洋艦埃勒考特號、兩艘五級巡航戰艦卡馬貝瑞號和卡斯特號，卡斯特號在鼓浪嶼炮臺激戰中被擊沉。在詢問被救起的水兵後，何伯得知原來太平軍的一支艦隊一直藏在附近，而被巡邏戰艦發現的只是他們放出來的誘餌，當何伯動員主力艦隊前去追擊的時候，兩艘受傷的艦船因爲動力不足沒有參與追擊，結果被忽然出現的太平軍艦隊主力給擊沉。
對於太平軍海軍這種卑鄙的欺負弱小戰術，何伯自然是咒罵不已，渾然忘了自己統帥如此龐大的艦隊前來找人家弱小艦隊決戰似乎也有欺負弱小的嫌疑。
於是何伯決定給予太平天國最爲嚴厲的報復，他的目標定在寧波，因爲那裡有上海造船廠之外太平天國第二大的造船廠，浙江船廠。
本來狂妄自大的何伯選擇的目標是上海造船廠，但被老成持重的艦隊副司令西馬給勸住了。西馬出身於海軍世家，其父是拿破崙戰爭時的名將。而他也自幼時即參加海軍，具有四十餘年海上的經驗。他本在波羅的海海軍那皮將軍之下服役，嗣以克里米亞戰爭行將結束，而遠東又行將多事，英國海軍部爲借用他的長才，特將他晉升爲海軍少將，以接替施泰麟爲“中國艦隊”司令，西馬於1856年之春到任。本來今年年初，西馬就接到海軍部命令，由何伯接任艦隊司令，西馬出任太平洋艦隊司令，但由於爆發了第二次鴉片戰爭，西馬的太平洋艦隊也加入了英法艦隊的序列，因此西馬留在了香港。
對於何伯的冒險舉動，西馬冷靜的說道：“上海造船廠是太平天國經營數年之久的船廠，一個月前我們纔在那裡吃到了敗仗，超過十艘軍艦沉沒在黃浦江中。我們不能冒險。不如選擇寧波港，那裡也是太平天國極爲重視的目標之一。”
何伯對他這位前任老前輩很是尊重，於是聽從他的建議，命令全部戰艦北上寧波。廈門是塊硬骨頭，而且何伯的艦隊缺少登陸作戰的士兵，就像鼓浪嶼炮臺雖然被英軍戰艦摧毀大半，但何伯也沒有膽子派遣船上唯一的一支海軍陸戰隊士兵登陸佔領炮臺，因爲這支陸戰隊只有不足500人的規模。幸好何伯沒有派遣陸戰隊登陸。否則駐守鼓浪嶼的八百太平軍正規軍和兩千鄉兵勢必將給這支不足500人的英軍陸戰隊重大傷亡。
現在的英軍陸軍兵力在遠東是非常吃緊的，僥倖從大沽口撤退回來的兩千士兵連同留守香港的英軍肩負起守衛香港的任務，廣州等地太平軍雲集了大批的軍隊威脅香港，雖然香港島還有海軍保護，但畢竟香港島離大陸太近，英軍擔心太平軍要是冒險採取海盜式夜間小型船隻偷渡部隊來香港進行攻擊，那樂子可就大了，所以額爾金也不敢託大，大部分的海軍和陸軍還是留守香港。
於是何伯與西馬統帥艦隊繼續北上，幾天後。他們的艦隊突襲了福建三沙堡炮臺，雖然經過激戰，英軍艦隊得佔領此處，但隨後從桃城屯兵處開來的大隊鄉兵採取夜襲的方式令英軍登陸部隊遭到重大損失。
英軍陸戰隊勉強堅守到天明，雖然何伯命令艦隊開炮支援，勉強擊退了太平軍的鄉兵，但何伯不敢再讓登陸的士兵在岸上多待一天，於是匆匆補充了一些糧食和淡水之後，英軍撤回了海上。
一路行來，何伯和西馬都非常鬱悶。雖然海軍艦隊是非常強大，但他們也不可能將戰艦開到陸地上去，摧毀對方的炮臺之後，也只能派遣士兵登陸去佔領。但和二十多年前的鴉片戰爭不同。現在太平天國治下采取了一種近乎全民皆兵的戰爭模式，用沿海民間百姓的話來說，就像明朝時期咱們祖輩防備倭寇那樣，沿岸各處海港、炮臺都有烽火、武備，一旦一處發現敵情，烽火一舉。各處鄉兵就會蜂擁而來支援。雖然登陸的英軍士兵武器精良，但太平軍鄉兵們採取的多是夜間偷襲，他們熟悉地形，善於利用一切自然隱蔽物，用英軍的話來說，這些鄉兵出沒如同鬼魅。在那晚堅守三沙堡的時候，英軍甚至發現有太平軍鄉兵從三沙堡一個秘密的地道里出來偷襲英軍，好在發現的及時，英軍徹底堵死了這條地道，但不排除還有其他秘密通道可以通向這裡，所以天一亮英軍就飛快的撤退了。
英軍空有強大的艦隊而不敢登陸，只能以炮火摧毀一些炮臺、碼頭以及民宅來泄憤，然後就是擊沉一些民用商船來顯示武力，但這些沒有摧垮沿海軍民百姓們的鬥志，反而讓他們更加痛恨起英法聯軍來。
何伯的倒黴日子還沒到頭，臨近舟山羣島的時候，何伯派出去巡邏的三艘快速帆船遭到了一支海盜船隊的襲擾，何伯得到消息後非常憤怒，於是他帶領大隊趕到後，擊沉了五艘海盜船，俘獲了另外三艘。從被俘海盜口中得知，他們是著名海盜林勘的部下，因爲太平軍發佈了襲擊任何英法船隻即獲重賞的懸賞令，因此盤踞在外海的海盜們開始瘋狂的襲擊英法的船隻。
對於海盜何伯並不陌生，可以說其實在中國的英軍艦隊有一大半時間是在與海盜作戰，他們盤踞在臺灣、澎湖列島、香港等地。爲什麼香港附近海域也會有海盜盤踞？這一點何伯心知肚明，原因也很簡單，英國香港總督府因爲遠東航線常年受海盜騷擾不勝其煩，因此頒佈了懸賞令，每拿獲一個海盜可以得到一筆獎金。這個政策本來沒有問題，但問題出在執行的時候開始變味，常年以來的將官腐敗問題一直困擾着英軍，很多英國軍官和艦隊船長們很樂意剿滅海盜來獲取更多的獎金，但問題是如果海盜被剿滅乾淨了，那今後也就沒有了這種獎金，於是乎英國一些海軍將領和海盜們有了默契，這種默契就是中國人所說的養寇自重。
英國全權談判代表額爾金，有一次在親眼目睹了英國戰艦追擊中國海盜船後，卻反省道：或許正是英國政府直接發放獎金的做法，刺激了英國人採取粗暴的手段，甚至逼良爲娼、擁寇自肥，製造出更多的海盜。香港的《德臣報》更是毫不客氣地指責，海盜越剿越多，完全是英國人咎由自取：一方面是英國海軍玩忽職守，剿匪治標不治本，留着海盜好發獎金；另一方面，港英當局貪圖經濟利益，濫發船照，一些海盜船也堂而皇之地領到了執照。他們更爲尖銳地指出，英國政府對鴉片貿易的無恥激勵，正是導致海盜猖獗的根本原因之一。
於是乎，海盜們從來沒有在南中國海面消失過，不過太平天國治下的上海、寧波等地倒是已經沒有了海盜出沒，那一片海域是海盜的禁區，原來盤踞這一地區的最大一股海盜海馬幫連同他們的首領通寶和尚成了太平軍的海軍，於是海盜們都不敢出現在這片海域。
何伯得知太平軍的懸賞令後更是惱怒異常，什麼時候英國船隻反而變成了懸賞的目標？而原來被懸賞的海盜們反而成了賞金獵人？難怪最近接到越來越多的商船投訴，說往來南中國海域的風險越來越大，原來是因爲這樣。
何伯毫不客氣的下令處決了所有的被俘海盜，並派出五艘戰艦去追擊這股海盜，結果第二天五艘戰艦隻回來了三艘，領隊的船長懊喪的說，他們追上了林勘部海盜的船隊，和這股海盜正在激戰的時候，卻遭到太平軍東海艦隊和南海艦隊優勢艦隊的伏擊，一艘戰艦被擊沉，另外一艘被俘虜了，英軍艦隊只逃回來三艘。
何伯暴跳如雷，而西馬則陷入了沉思，最後西馬說道：“看來敵人正在和海盜們合作，對我們使用一種全新的海上游擊戰術，我們以後在任何時候都不能分散使用任何一艘戰艦，以防被敵人擊中優勢艦隊兵力吃掉。一旦我們今天損失一點，明天損失一點，很快就會積少成多，帶來整個局面的變化。現在我們就只能集體行動，一雙眼睛只盯住一個目標！”
西馬的策略很有效果，接下來幾天的航行中，還是有太平軍海軍或者海盜的快速帆船不時在遠處出現，一旦英軍海軍追擊，他們就逃走，這一次何伯沒有再上當分兵去追擊，也沒有下令全部艦船前去追擊，因爲他們艦隊中船隻的速度不一樣，何伯擔心追擊過程中有船隻速度不快跟不上大隊的話，會成爲敵人的目標。對於出現騷擾的太平軍或者海盜船隻，何伯只是派遣快速艦船驅逐，並不進行追擊。
就這樣，何伯和西馬一路鬱悶來到了舟山外海，他們要進攻寧波，至少要摧毀寧波的浙江造船廠，這樣給敵人帶來的損失和震懾纔是最大的，但要進攻寧波首先要攻佔定海和鎮海兩處，於是英軍艦隊大搖大擺的朝着定海而來。何伯和西馬都相信，他們能夠第三次佔領定海，爲了彌補兵力的不足，何伯抽調了一部分船員作爲登陸作戰部隊一起行動……(。)