身爲“四聖三賢”家族的一員，曾氏一族有着極其悠長的歷史。
山東曾氏一族的起源地，位於如今的山東沂州府蘭山縣，先秦時期逃至魯國的曾姓後代在此爲官，並逐漸繁衍生息下來。
曾氏一族由於以孝著稱，再加上其先祖曾參的美名，因此，被歷朝歷代統治者所重視，例如曾參的長子曾元的八世孫曾樂，就曾經被封爲西漢山陰縣都鄉侯。
而自從明嘉靖九年，曾參被朝廷改封爲宗聖曾子以後，曾家在朝中的勢力越來越大，大有跟孔孟二家相抗衡的趨勢，而今天，一切都將化爲泡影。
深夜，曾家的宅邸。
由於多年以來的經營，當地絕大部分的土地都落入了曾氏一族的手中，由此導致，曾氏一族的宅邸，所佔面積極大。
不僅如此，在宅邸周圍還種植着整許多鬱鬱蔥蔥的綠植，門口擺放着兩尊巨大的石獅子，張口銜珠，看上去頗爲威嚴。
此刻，曾家第六十一任族長曾宏猛地從睡夢中驚醒，自從早先因爲氣急攻心、口吐鮮血，而陷入昏迷以後，經過大夫的救治，他總算是僥倖保住一條性命。
不過相對應的，他整個人的精力也大不如前，對於曾家的諸多事務，也逐漸開始力不從心起來。
也正因爲如此，曾家內部，出現了許多不一樣的聲音，甚至有人想要讓他儘快讓出族長之位，安享晚年。
因爲此事，整個曾氏一族，陷入了爭吵之中，並因爲彼此的利益不同，涇渭分明地分成了兩派人馬，一派支持現任的族長曾宏，另外一派，則想要扶持曾聞擔任曾家第六十二任族長！
兩派爲此吵得不可開交，甚至已經到了水火不容的地步。
待曾宏從牀上坐起，看向窗外的夜色，不由得感慨道。
“唉，最近真是多事之秋啊！”
“都什麼時候了，居然還爲了一個區區的族長之位爭來爭去的，現如今最重要的事情，是應該考慮如何度過眼前的難關纔對，咳咳咳！”
就在這時，一直守候在門外的婢女，聽見了房間內傳出來的此起彼伏的咳嗽聲。
出於對曾宏身體的擔憂，只見兩名婢女推開房門，走了進去，向曾宏詢問道。
“老爺，您沒事吧，需不需要給您煎副藥過來？”
曾宏聞言，只是擺了擺手，沉聲吩咐道。
“我沒事，出去！”
那兩名婢女對於曾宏的命令，絲毫不敢違抗，於是，在向曾宏恭敬行禮後，便轉身離開了。
在離開時，那兩名婢女還順帶着將房間的門也給一併帶上了。
待兩名婢女離開以後，只見曾宏將目光收回，又頗爲無奈地嘆了一口氣。
現在的他，對於曾氏一族接下來的前途頗爲憂慮。
因爲無論如何，他曾氏一族與白蓮教有所勾結，已經是板上釘釘的事實，再也無法更改。
畢竟，眼下朝廷對於白蓮教，以及其他與白蓮教有所關聯的人的態度已經十分明確了，那便是，不問緣由，一律處死！
再加上，他前不久滿懷希望，派人前去山東曲阜，面見當代衍聖公孔尚賢，想要以此尋求幫助的時候。
結果到頭來，得到的卻只有一句虛無縹緲的承諾，一想到這裡，曾宏就氣不打一處來。
“哼，真是蠢貨，這個孔尚賢先前不是說，朝中很快就會有人出手彈劾這個海瑞了嗎？”
“時間都過去這麼久了，怎麼連一點動靜也沒有，哼，要是我曾家出了什麼事，你們也別想好過！”
正當曾宏還在絞盡腦汁思考，接下來應該採取何種手段，才能夠讓曾氏一族化險爲夷之際，從外面傳來的一陣嘈雜之聲，將其思緒打斷。
“都這麼晚了，到底是誰在外面喧譁，難不成是他們又因爲族長之位的歸屬，吵起來了？”
曾宏如此想着，旋即推開房門，便想要出去看看情況。
懷揣着這個想法，曾宏剛一踏出房門，便看到了一幕令其永生難忘的景象。
只見一隊手持火把，頂盔摜甲，罩袍束帶，殺氣騰騰的衛所士卒魚貫而入，中間凡是有流露出反抗意圖的人，都被盡數斬殺，那些家眷下人，早已被驚得四散奔逃。
整個曾家，頓時陷入了一片混亂之中。
早在那一隊衛所士卒涌入家中的的時候，曾宏便知道，曾家大勢已去，並且將再無翻身的可能。
因爲倘若沒有來自朝廷的命令的話，是絕對不可能調動這些衛所士卒的！
“難道說，我曾家，今天就要滅亡於此了嗎？”
曾宏看着源源不斷涌入家中的衛所士卒，心中不由得泛起一股悲涼之感。
旋即，只見曾宏收斂心神，勉強將目光從那些倒在血泊之中的家眷下人身上移開，看向這些魚貫而入的衛所士卒，大聲斥責道。
“你們到底是誰，居然敢擅自闖入我曾家，不僅如此，還敢肆意打殺我曾家的人，老夫必定要將此事稟報聖上，治你們的罪！”
曾宏說完，便閉上眼睛，不再言語，他原本想的是，通過這種方式來結束自己的生命，這樣一來，也能夠免受接下來的牢獄之苦。
不過他閉上眼睛等待了許久，那些衛所士卒，也沒有向他下手的意思，而是徑直越過了他，手持兵刃，開始肆意追殺那些想要逃跑的曾氏族人。
就在這時，只見一位軍官打扮的人帶人來到曾宏的面前，沉聲詢問道。
“伱就是曾家的族長曾宏？”
曾宏聞言，緩緩睜開眼睛，臉上浮現出視死如歸的表情，頗爲堅定地點了點頭，應聲道。
“沒錯，老夫就是曾氏一族，第六十一任族長，曾宏！”
“你們到底奉了誰的命令，你們要幹什麼，等我上奏朝廷，治……”
曾宏接下來的話還沒說完，便被那名軍官不耐煩地打斷了。
“老東西，哪來那麼多廢話，要不是上面指名道姓要留你的性命，大爺我早就把你一刀結果了！”
那名軍官在說完以後，猛地一揮手，向周遭的那些士卒沉聲吩咐道。
“來人啊，把這個老東西給我綁起來！”
那名軍官的話音剛落，很快，一旁收到命令的下屬，就將曾宏控制了起來，並用布條將他的塞住。
伴隨着涌入曾家的衛所士卒越來越多，很快，整個曾家便化爲了人間煉獄，哭喊聲、求救聲、交織在一起。
除此之外，還時不時傳來一陣陶瓷破碎的聲音，緊接着一股濃郁至極的血腥味逐漸瀰漫開來，令人作嘔！在這個過程中，整個曾家也被翻了個底朝天，他們所擁有的財產，也被盡數翻找了出來，並登記造冊。
而眼下的這一幕，在上了名單的那幾個家族身上，分別上演着。
……
自那以後，時間又過去了好幾天，正當海瑞這邊還在派人，晝夜不眠、緊鑼密鼓地清點收穫之際。
傍晚時分，紫禁城，幹清宮。
此刻，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉，此刻的他，早已陷入了冥想狀態。
不多時，只見呂芳邁着無聲的步伐，走了進來，而嘉靖似乎是心有所感，在退出冥想狀態以後，方纔從蒲團之上緩緩起身。
而呂芳見此情形，也適時來到嘉靖身旁，俯下身子，恭敬稟報道。
“啓稟陛下，您先前讓奴婢調查的事情，奴婢都調查清楚了！”
嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，旋即用不帶任何情緒的聲音開口道。
“講！”
“陛下，奴婢已經查明，早先那些上疏彈劾海瑞的官員，其背後都與那幾個家族，有着說不清道不明的關係！”
“其中絕大部分的人是受其恩惠，還有的人則是想要憑此機會，主動湊上去討好那幾個家族！”
呂芳在說到這裡的時候，不由得停頓了片刻，旋即，只見其回過神來，壓低聲音，向嘉靖詢問道。
“陛下，您看，這些人該如何處置，奴婢……”
呂芳的話還沒說完，便被嘉靖擺了擺手，不耐煩地打斷了。
“行了，這件事情你看着處理吧，哼，真是一羣吃裡扒外的東西！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，旋即將頭低下，漫不經心地看向地面。
早在嘉靖用吃裡扒外這四個字，來形容那些人的時候，呂芳便已經知曉了嘉靖的意思。
正當其還在腦海中思考着，接下來應該採取何種手段來對付那些人的時候，嘉靖那略帶疑惑的聲音在呂芳的耳旁響起。
“對了，呂芳，這都過去好幾天了，怎麼海瑞那邊，還沒有消息送到？”
呂芳聽聞嘉靖此話，在思襯片刻後，旋即應聲道。
“陛下，奴婢覺得，海瑞那邊，應該是因爲什麼事情耽誤了！”
“您不妨想想看，那幾個家族這麼多年以來，所積攢下來的財富簡直是不可估量，用一句富可敵國來形容都絲毫不過分，奴婢覺得，那幾個家族的財產加起來，恐怕要以億來計數了！”
“這麼多的財產，哪怕是不眠不休，晝夜不停地清點，想要將其徹底清點完畢，恐怕也得花費不少的時間！”
嘉靖在聽完呂芳的這番解釋後，也是覺得頗有道理，旋即點了點頭，緩緩道。
“嗯，說得有道理，朕還是再等等吧！”
嘉靖說完，看向幹清宮外的天色，不由得心情大好，旋即將目光轉向呂芳，出言吩咐道。
“外面的天色不錯，呂芳，陪朕出去走走吧！”
“遵命，陛下！”
話音落下，只見呂芳亦步亦趨地跟隨着嘉靖的步伐，邁步離開了幹清宮，夕陽的餘暉灑下，將嘉靖和呂芳二人籠罩在內。
……
山東曲阜，孔家。
自從得知朝廷派出衛所士卒，將“四聖三賢”的其餘幾個家族盡數抄家以後，孔尚賢便陷入了惶惶不可終日的境地。
此刻，房間內，孔尚賢正坐於上首，一臉急切地聽取着來自管家的彙報。
“老爺，事情都查清楚了，大概在三天前，孟家、曾家、顏家、卜家、閔家、冉家，都被官府以勾結白蓮教爲由，出動衛所的士兵，盡數抄了家，另外有確切的消息說，整件事情中，還有錦衣衛參與！”
“而那些衛所士兵，從這幾家抄沒出來的財產，據說將近八千萬兩，其餘的像古董珍玩、房契地契等等，更是不計其數！”
“而負責整件事的，正是早先朝廷派下來查案的左副都御史海瑞！”
“老爺，咱們接下來該怎麼辦啊，萬一那個海瑞到時候……”
管家在敘述完畢後，不由得將目光放到了坐於上首的孔尚賢身上，臉上滿是惶恐不安的神色。
孔尚賢在聽完管家的彙報後，臉上也滿是驚懼之色，此刻的他，心中滿是悔恨。
他恨自己當初不應該對這個海瑞掉以輕心，從而導致事情發展到今天這個無可挽回的地步。
要知道，他們幾個家族，雖然有些許利益上的摩擦，但總的來看，他們從來都是同氣連枝，一榮俱榮，一損俱損的！
而現在看來，除了自己以外的其餘六個家族，盡皆遭到了朝廷的清算，從此以後，哪怕他孔家能夠倖存下來，勢力也將大打折扣，再也無法重現昔日的榮光。
就在這時，只見一旁的管家在小心翼翼地斟酌完語言後，方纔將目光轉向孔尚賢，出言詢問道。
“老……老爺，您看咱們最近是不是要低調行事，避避風頭，至於田租方面，是不是適當減免……”
原本孔尚賢心情就十分不好，在聽完管家的這句話後，頓時勃然大怒，旋即，只見雙目赤紅，喘着粗氣，順手抄起桌上的茶杯，向着管家用力擲去，怒罵道。
“真是廢物，怎麼，連這種小事也要來問我嗎？我孔家養你是幹什麼吃的！”
面對朝自己飛來的茶杯，管家絲毫不敢閃避，只得緊咬牙關，默默忍受。
茶杯接觸到身體，先是一聲沉悶的聲音響起，緊接着，滾燙的茶水傾倒而出，一股火辣辣的痛感，從管家那被滾燙的茶水所濺到的手上，逐漸蔓延開來。
就在這時，只見門外傳來一陣急促的敲門聲，不多時，只見一位孔家的奴僕跑入房間，上氣不接下氣地向孔尚賢稟報道。
“老……老爺，不……不好了，外面突然出現了好多士兵！”