布里斯班州長官邸，庫克州長與蘇凱澤領事的談判在進行中，距離港口幾十海里外，中國軍艦與英國軍艦的對峙還在繼續。
今日從下午時分，天就陰沉的可怕，傍晚時分更是突然起了風，會客室內的煤氣燈都好像在一明一暗的眨眼，中國《馬尼拉總督》報上，早就發佈了澳大利亞太平洋東海岸可能遭遇的這場颱風襲擊。
庫克州長沒想到英帝國亞細亞艦隊的到來，反而令事態更加惡化，兩國艦隊在東海岸的對峙如果擦槍走火，後果實在難以想象。
現今他不得不開始認真考慮中國人的要求，在布里斯班城內安置中國人，劃定一片區域作爲唐人街並沒有問題，但中國人堅持以購買亦或租賃的方式拿到這片土地的所有權，這種手段是文明世界對待野蠻國家時慣用的方式，在以前的中國被稱爲租界，現今卻被中國人反其道行之，未免多少有些諷刺。
至於金皮地區建設中國人聚居城鎮的構想就更是令人難以接受了。
雖然中國人提出的條件是如此苛刻，但庫克州長希望通過溝通來明確的告訴中國人澳洲人的想法，要他們明白這些都是不切實際的要求。
只是蘇凱澤的態度是如此強硬，幾乎沒有半分妥協的意味，兩人這已經是第三次會晤了。
“蘇領事，希望您能明白，這樣僵持下去，可能會釀成我們無法承擔的後果。”庫克州長話音剛落，外面一道刺目閃電撕裂天空，接着就是咔嚓一聲炸雷，室內的煤氣燈突然就炫目的一閃之後熄滅，整個會客室陷入一團漆黑。
黃豆大的雨點打在窗戶上，狂風嘶吼，好似整個房子都隨時會被暴風捲走。
很快，蠟燭燃起，玻璃窗外夾雜着狂風暴雨的黑暗更顯恐怖。
與庫克頻頻望向窗外不同。蘇老大絲毫未受一聲聲炸雷的影響，他臉上的刀疤在燭光下反而顯得柔和。微笑着。蘇老大道：“我卻認爲，如果昆士蘭能保障中國商人的安全。保障貿易安全。整個昆士蘭地區都會從中受益，難道庫克先生不認爲，我們的貿易關係至關重要嗎？”
庫克州長沉默不語，委實，他不希望與中國人惡化到切斷雙方的貿易關係，這對昆士蘭的打擊將會極爲致命。
接下來將近一個時辰，庫克州長仍然極具耐心的希望蘇老大明白他的處境，最後更言道，便是他同意租賃或者出售土地給中國人。在墨爾本的英國總督也不會同意昆士蘭與中國達成這樣的一個協議。
品着咖啡，看着外面天色，蘇老大知道今日定然又談不出什麼結果，他心裡也微微有些着急，如此僵持下去，一旦對峙的軍艦發生衝突，其造成的後果想想都極爲恐怖。
蘇老大正準備告辭時，談判室的門突然被人推開，從外面匆匆走進來一名身上溼漉漉的白人文員，淌水的靴子在地毯上烙下一個個印跡。
他匆匆走到庫克州長身邊，在他耳邊低語了幾句，庫克州長愕然看向他，問道：“中國人的戰艦無恙？”震驚之下，他的聲音未免大了些，被蘇老大聽得清清楚楚的。
蘇老大心裡一緊，也顧不得一些禮儀了，急急問道：“庫克先生，發生了什麼事？”
庫克先生臉上神情有些尷尬，但知道瞞也瞞不過，道：“怒吼號遭遇巨浪，險些傾翻，現今已經駛來海港檢修。”
英國蹂躪級戰列艦都存在平衡性的問題，風浪中橫搖問題嚴重，現今狂風巨浪中跟着中國海軍艦隻兜圈子，也實在勉爲其難。
蘇老大聽了鬆口氣，隨即道：“也好，看來這場對峙暫時結束了。”
蘇老大並沒有譏諷的意思，廳中澳人官員卻自然各個覺得臉上無光，庫克尷尬的點點頭，送蘇老大出門，心下暗自琢磨，難道中國人的海軍技術真的已經強大到能抗衡日不落帝國麼？雖然不想相信，但今日之事卻無疑給他們所有人澆了頭冷水，迷信大英帝國軍事實力的時代，好像一去不復返了。
……
養心殿東暖閣，翻看着電文，葉昭也沒想到這場對峙會以這種方式結束，看到下面軟墩上正襟危坐的李鴻章，葉昭慢慢放下文函，道：“你怎麼想？”
雖然現今昆士蘭當局態度軟化下來，但李鴻章臉上殊無喜色，反而多了絲凝重：“微臣以爲，只怕英吉利臣民會鼓譟，會認爲這是一次恥辱的失敗，其國定會藉機增加軍費撥款，打造更多新式之艦隻。”
葉昭微微點頭：“你能看到這點，很好。”心裡也嘆口氣，莫非，真要與日不落展開軍備競賽麼？實則黑非洲，南部非洲的黃金，到底有這麼重要麼？帝國需要維繫一支龐大的陸軍軍備，如果再與英國人競爭海軍，實在力有未逮。
沉默了一會兒，葉昭問道：“開放黨禁之事你怎生看？”現今李鴻章越來越得到葉昭的信任，也是葉昭心目中下一任首相人選，葉昭希望在李鴻章的首相任期內，君臣精誠合作，將諸黨派之事辦出眉目來，而這個石破天驚的想法，自然要提早吹風。
剛開始聞聽皇帝要開黨禁，李鴻章委實錯愕不已，雖然對西方政治架構早已熟絡，但王朝社會最忌諱的就是黨爭，現今反而人爲的製造黨爭，又如何不令人覺得匪夷所思，只是大皇帝之私密著作李鴻章多已經拜讀，心中除了欽佩還能怎樣？權力的互相制衡、監督，又如何體現民意，大皇帝的聖論中都有提及，這纔是真正的民爲貴君爲輕吧？比起大皇帝所思所想，以前唸叨着什麼民貴君輕的所謂聖主豈不要羞愧死？真是天佑中華，降下聖人臨世，千古以來，又怎有這樣大魄力大智慧的君主？
葉昭此時又笑道：“你現在就可以想想組黨的事麼，你可以組，周京山也可以組，若能現在就辦成纔好呢，以後你們再有見解分歧，也不必找我了，自己在新聞紙上辯論，看哪個能說服大多數國民。”
李鴻章知道皇帝是在開玩笑，開放黨禁非一朝一夕之功，需要考慮準備的東西太多了，而且大皇帝著作中也提及，中土不比西域，疆域遼闊人口複雜，是以不必理會西方那一套，尤其是在中央集權上，一定不能失於地方；又說民選體制和監督體制，更要走自己之路，西夷政治架構多有誤區，終會漸漸顯現。
不過看到大皇帝好似心情挺好，李鴻章便跟着笑了幾聲，不管多麼位高權重，李鴻章卻不會忘記落魄時大皇帝的擡舉照顧，便算封爲萬戶侯，卻不及大皇帝知遇之恩之萬一。
葉昭想了想，又道：“過些時日，或許今年，或許明年，我準備去歐洲看一看。”
李鴻章吃了一驚，駭然道：“這，皇上，這萬萬不可。”
葉昭捻動着手上佛珠，道：“我知道你想說甚麼，只是我若不去歐洲，一些誤解終究無法化去，算了，你不必說，我再琢磨琢磨。”
李鴻章垂首道：“是，只是還請萬歲以社稷爲重，莫以身涉險。”
“你這就去吧，我跟你說的，多留留心。”葉昭抄起了手中佛珠。
李鴻章忙起身，躬身告退。
此時夕陽斜照，落地鐘響起清脆悠揚的音樂，正是下午六點鐘，在旁伺候的六品儀婉微微躬身請示：“萬歲爺，要去哪位娘娘宮中用膳麼？”
現今宮中裁減用度，宮女們都開始穿起可批量生產的制服，吸收唐宋漢服和歷朝服飾所設計的繁瑣帝國宮裝只在重大節日穿着，平日宮女或穿侍女裙或穿侍女常服，如現今儀婉東珠，便是穿了一身墨綠色的制服長褲，頗爲清秀可人。
葉昭道：“請皇后來養心殿陪我用膳。”
東珠就想去暖格外傳葉昭口諭，葉昭指了指炕桌上電話，說：“用這個吧。”又一想，說：“算了。”隨即自己拿起電話去搖手柄，東珠嚇了一跳，急忙站在一旁伺候，接過手柄搖動。
現今幾位嬪妃宮中都裝有電話，只是平素很少有人使用，便是朱絲絲，也不會用電話同外界聯繫，宮中通信傳話，就更沒人依仗它，是以多成了擺設。
通過宮中電話房總機要通了坤寧宮的線，好久之後纔有人接聽，想來是把坤寧宮衆宮女驚愕的夠嗆，一時不知該如何反應。
電話是蓉兒接的，從小跟葉昭長大，說她最瞭解葉昭一點不爲過，想也知道只有葉昭纔會用這種新鮮東西來找她，其它嬪妃，礙於禮節，也斷然不會這般做。
“過來跟我吃飯，我給你烤蛋糕好不好？”電話裡聽到蓉兒依舊甜美的聲音，葉昭心中柔情涌動，好似又回到了很多年前，教她各種新奇玩意兒的時節。
蓉兒輕笑了聲，說：“好。”若兩人說話時旁側有宮女伺候，她纔不會這麼痛快的答應，免得旁人以爲她恃寵而驕。(未完待續)