荊北戰場犬牙交錯，襄陽、樊城、谷城、老河口、桐柏等地，曾國藩部署重兵，扼守險要，得中原者得天下，襄樊“北通汝路，西帶秦蜀，南遮湖廣，東瞰關越”，險要的戰略地位，歷來是兵家必爭之地。
鎮守襄陽的是曾國藩臂膀鮑超，也是曾國藩新軍之碩果僅存的脊樑骨，襄樊一帶的新軍，骨幹均是鮑超之霆軍，也是湘軍中最兇悍之一枝，殺人屠城，悍勇無匹。
鮑超不但悍勇，而且善用腦筋，昔年與太平軍作戰之時，便創立空心方陣、連環槍法，曾經大破陳玉成部，現今接觸火器越來越多，鮑超就更是廣約名匠，去年年末造出“跳雷”，這種地雷是將一個鐵鑄的圓形地雷裝入木櫃中，木櫃下部填裝火藥，連接地雷引信，木櫃內裝有發火裝置。使用時，先將木櫃埋入地下，在木櫃一旁，安置翻車，與櫃內發火裝置連接。敵人一旦誤踏翻車，牽動發火裝置，則火藥爆發，可將櫃中地雷拋起地面七八尺高，在空中爆炸，其殺傷範圍可達方圓幾十丈，威力極大。
春節前，鮑超便用這種跳雷重創平遠軍一部，隨之擊潰殲滅上千人，雖然事後才知道這枝武裝乃是平遠軍的輔助民團火槍隊，但這場勝利毫無疑問對於湖北戰場的湘軍是一針強心劑。
鮑超也隨之名聲大噪，被六王賜“博通額巴圖魯”名號，擢升湖北提督，封一等子爵加一雲騎尉世職。
令鮑超鎮守襄陽，扼守險要，曾國藩是極爲放心的。
鮑超的提督衙門臨時設在襄陽一大戶人家的宅院，原主人被趕到了偏宅，一文錢也未給他，此時非常時期，那大戶又哪敢說話？
鮑超本就以心狠手辣著稱，那雙眼睛就跟毒蛇似的，盯在人身上令人不寒而慄，昔年殺人放火，無惡不作，霆軍屠城，實在和畜生也沒分別。
他這枝武裝的底細，襄陽很多人都知道，現今只是被霸佔個宅子，沒被其找藉口滿門殺個精光，宅子主人已經燒香拜佛了。
湖北戰事緊，雖然尚未有平遠軍大隊在襄樊一帶活動的跡象，但襄陽城城門緊閉，每曰只在晌午頭開上一個時辰，盤查來往行人極嚴，現今就是正午時分，一個提着菜籃子的老太太被兵卒強制搜身，菜籃子也被丟到了一旁，籃中青菜更被守城官兵踩的狼藉一片。
後面排成長長隊伍的鄉民，均是一臉憤怒的看着這一幕，但卻敢怒不敢言。
襄陽城內，大街上更沒有幾個行人，昔曰最繁華的長街上，大風吹來，長長木招牌咯吱吱響，別樣的荒涼。
提督行轅前的茶樓，或許是整個城市最有生氣的場所，二層的小木樓，一樓是三文堂，顧名思義，大堂，三文錢一碗熱茶。
大堂內，多有提督衙門的吏員，值此朝不保夕之秋，茶館內的茶客，就算交談，也都將聲音壓到最低，就好似生怕被旁人聽到一般。
張有功是提督府簽押房書辦，嘬着茶水，和同僚低聲談論南國科舉的事，聽聞因爲南北戰事爆發有所延後，去年冬天開始省試，現今錄取的八百六十名舉人已經齊聚金陵，準備參加最後的殿試，殿試取三甲之外，又有五十名進士，聽聞是爲直接進入政務院中樞衙門取士。
提到南國科舉張有功就嗤之以鼻，簡直不知所謂。
同僚卻甚爲推崇，滿臉羨慕，壓低聲音道：“承軒，跟你說句心裡話，我若在南國，能被點個舉人，可比在提督府做書辦強百倍，咱做一輩子書辦，可也是小吏，人家，那吏員和官員一般，一樣可作爲官員升遷。要說也對，你說這一個衙門，做事的可不全是咱們這些小吏麼？”
張有功眨了眨小眼睛，沒說話，道不同不相爲謀，你竟然說這般大逆不道的話，等我稟告大帥，看你那張爛嘴還想不想要。
張有功起身告辭，茶博士賠笑顛顛跑來，說道：“大老爺，盛恵十文錢。”
張有功三角眼一瞪，罵道：“不開眼的東西，活膩味了吧？”
掌櫃的急忙跑過來，伸手給了夥計一巴掌，賠笑對張有功道：“三爺，他新來的，新來的，您別跟他一般見識，您看我面兒，看我面兒—！”
張有功翻個白眼，罵咧咧的走出茶樓。
掌櫃對着他背影吐口唾液，回了櫃檯。
外間驕陽如火，張有功剛剛出茶館，腰間突然被硬物頂到，回頭見一布衫大漢站在自己身後，汗臭撲鼻，瞪眼罵道：“滾開！”
那大漢卻咧嘴一笑，努了努嘴。
張有功向身下看去，立時倒吸口冷氣，頂在他腰間的，卻是一支烏黑的左輪火銃，他見識過這東西，一扣扳機，可是假山都能轟下一半去。
“爺，別，別開玩笑，您是哪一營的軍爺？”張有功賠着笑，腦筋轉動，琢磨着自己到底得罪沒得罪霆軍裡的軍爺。
“借一步說話。”大漢還是一臉笑容。
張有功哭喪着臉，跟着他向窄巷裡走去。
……槍聲很突兀的響起時鮑超正在後衙和新納的小妾喝酒，他已經記不清自己佔有過多少女人了，僅僅過手的小妾就有二三十個，玩膩了就送人，女人，在他眼裡和貓貓狗狗沒什麼區別，甚至還不如他養了多年的一條黃毛狗。
“怎麼回事？”鮑超對外面喊了一聲。
門，突然就被踢開，幾名彪形大漢衝入，二話不說，手裡長短槍對準鮑超就打。
鮑超甚至沒有來得及有任何反應，胸口就嘭嘭嘭的多了數個血窟窿，小妾尖叫着，隨即額頭中了一彈，慘叫摔倒。
平遠軍特別陸勤團與內務府第一次展開的聯合行動。
在江北的咽喉重鎮，內務府幾乎都有經營多年的情報組，而襄陽，可以說是最成功的一個情報點，其內線甚至滲入到了提督府，廚房幫廚，就有兩名情報人員。
而陸勤團同樣在襄樊一地發展了武裝組織，在幾個月前，百餘名陸勤團隊員就喬裝改扮進入了襄陽府。
利用提督府的內線，利用張有功這簽押房第一號人物，毒藥、迷藥輪番上，陸勤團幾乎是不費吹灰之力的就衝入了提督府。
斬首行動，飛虎隊僅僅在對太平軍時用過一次，而現今，有內務府配合，加之準備了數月有餘，武器更加精良，單兵更加犀利，運用的越發爐火純青。鮑超全無準備下，隨即被一擊而中。
城內，槍聲如雨，城門打開後，早已埋伏在城外的陸勤團重步兵突擊隊如同尖刀，狠狠插入了襄陽城。
1500名重步兵，各個配備新型廣州造，改進橋夾供彈效率，8MM口徑，最大有效射程1200米，比之原型槍，精度和準度都有部分提高，火力更猛，供彈故障率也大大降低。
重步兵各個懸掛特製子彈帶，戴着鋼盔，滿身冷冽之氣，1500人衝入城內後，立時分作三路撲向城內的要地。
猛烈的槍聲中，三支突擊隊雖然遭到霆軍猛烈抵抗，但推進速度極快，突如其來的打擊，再等鮑超戰死的消息傳來，城內霆軍立時全無鬥志，紛紛潰逃。
幾乎是一夜之間，襄陽城就換了旗幟，而等襄陽易主，鮑超陣亡的消息傳到丹江口曾國藩大帳，早已連夜調動的神保、哈里奇部險些完成了對曾國藩部的合圍。
失去東翼屏障，曾國藩當機立斷，立時命令全軍撤退，這才避免了滅頂之災。
但西遁的路上，還是遭遇急行軍最先趕到的哈里奇部第二步兵團，一場鏖戰，曾國藩率殘部突圍，連退數百里，退守西安。
襄樊一帶羣龍無首如驚弓之鳥的霆軍則被神保部分割包圍殲滅，殘部逃入大別山。
至此，南朝光復湖北全境，哈里奇部前軍兵鋒直指陝西。
在荊北鏖戰之時，鄭澤武同樣發動了對僧格林沁的攻勢，實則更多是一種牽制，免得其西向馳援曾國藩。
同時蘇紅娘部四十個步兵、炮兵營壓入山東戰場。
襄樊之役對於北國的震動可謂空前，南朝精銳重步兵的斬首行動成功，直接導致整個戰役在付出極微小的代價後獲得全勝，湘軍在江南遭遇南國第一次致命打擊，在湖北戰場這是第二次，元氣已再難回覆。
燕京城的六王，自也知道這一點，從此以後，原湘軍再不是朝廷可以依仗的力量。
隨之，南朝攝政王簽發告全國國民書，號召各省督撫反正，臨陣起義者，既往不咎，頑抗到底者，將會受到南國嚴厲的審判。
沒幾曰，陝西漢中知府李鬆傑率營兵民團投降，升起南朝龍旗，宣誓向南朝效忠。隨即川境保寧、龍安、鬆藩等州府廳縣紛紛仿效。
四川總督曾望顏給葉昭寫了封密信，由趙三寶轉發電文給葉昭，提出起義之條件，保留其統轄綠營，他繼續擔任四川總督一職等等。
葉昭考慮再三後發電給趙三寶，令其進襲成都。
雖說曾望顏若降，對於各省督撫都是一個標杆，可以誘使他們脫離北國陣營，將來分而治之各個擊破，比現今到處打成一鍋粥要好，天下大勢一定，收拾他們易如反掌。
但西征軍團就在四川境內，衡量利弊，自然一鼓作氣平定西川最爲穩妥，若說西征軍團組建前，曾望顏提出這個條件投降，那倒可以接受。
1862年4月，趙三寶兵臨成都城下。
（未完待續）