幾個原本心懷歹意的人嚇出一身冷汗，各自紛紛丟了錢就走，連剩餘的湯也不敢喝了。
他們一走後，孟婆大鬆了口氣，接着轉身向趙福生正色道：
“多謝大人高擡貴手。”
她在這裡擺攤可不容易，一旦有事發生，其他人不敢找趙福生麻煩，可怕自此後卻無人敢來她這裡喝湯了。
趙福生搖了搖頭，看着面前擺的湯碗：
“是你的湯好，提醒了我。”
她自以爲自己清醒沒受鬼的控制，卻自大而不自知，幸虧心生戾氣的那一刻受湯的熱氣、香氣一衝，頓時反應過來了。
孟婆怔了一怔，趙福生卻轉而問道：
“你平日就靠這攤位營生嗎？”
那婆子點了點頭。
先前那幾個男人走得倉促，急行間將凳子帶倒了，她一一扶起，又將桌面的錢收了。
看到碗裡沒喝完的湯水，她面露可惜之色，將碗內湯水倒成一碗，其他東西收起來放進水盆中泡着。
此時反正沒有客人來，趙福生在這裡，一時之間怕也沒有其他人敢光顧，她索性也搬了根凳子坐在趙福生的面前，與她閒話家常：
“就靠這攤位營生，每天賣些吃食，夠我自己吃住。”
“有沒有考慮過換個地方擺攤呢？”
趙福生端起湯，熱氣頓時籠罩了她的面龐，她的目光晦暗莫名：
“鎮魔司那一條街的店鋪如今歸屬於我的名下，我讓人重新修葺一番，到時鋪子就空出來了。”
“……”
孟婆怔了一怔，露出不知所措的顏色。
趙福生喝了口湯，和顏悅色道：
“我們有緣，在我最落魄的時候，你曾答應請我喝湯，我也願意報答你，若是你願意，那條街上的店鋪你可以先選，如何？”
“不用、不用。”孟婆一聽聞這話，連忙擺手。
她開始還怕自己的拒絕是不識好歹，但話音一落，卻見趙福生笑意吟吟看她，頓時就嘆了口氣：
“大人不要奚落我啦。”
她有些不安的擦了擦手，說道：
“您有什麼想問的話，就直接問吧。”
趙福生的目光落到她的手上，她手掌頗粗，指關節處可以看到明顯開裂的老繭，裂開的繭縫內有洗刷不乾淨的污垢——那是常年勞作留下的痕跡。
她穿的是洗得泛白的粗布衣裳，一條圍裙打滿了補丁，卻洗得很是乾淨，不見半分髒。
每日擺攤賣食可不是個輕鬆活。
聽劉義真說，十年前她來這裡尋親，之後估計沒有下文，便留在這裡不走，一留十年。
想到這裡，趙福生說道：
“前兩天我接了一樁狗頭村的案子。”
“……”
孟婆本來以爲她有話想問自己，她甚至都做好被趙福生盤根問底的思想準備了，卻沒料到趙福生話鋒一轉，竟突然提起鎮魔司的案子。
鎮魔司非一般地方，尋常案子也輪不到令司去辦，能被她提起的自然是一樁鬼案。
可孟婆只是個普通婦人，與趙福生的交情也沒好到能談論鬼案的地步。
老婆子心中忐忑不安，卻並沒有出聲打斷趙福生的話，而是雙手緊攥着圍裙，認真聽她接着往下說。
“這樁案子的厲鬼有些特殊，”趙福生頓了頓，又喝了口湯，才道：
“不過最特殊的，就是這厲鬼的來路。”
孟婆越發緊張，兩隻手將圍裙死死抓住，不明白趙福生爲何要與她說這些話。
趙福生不慌不忙：“這鬼的出生見不得光，它的父親是村中閒漢，到了歲數沒有娶妻，因此窮生歹意，便拐了個小娘子帶回家中。”
她說到這裡，孟婆的臉色頓時就變了。
趙福生說話的同時一直在看她，見她神色有異，便知道自己說的話切中她心中痛處。
這老婆子幾乎是有些坐立難安，她急着想要起身，卻又強行忍耐着纔沒有轉身就走。
她泛着血絲的昏黃眼睛內浮現一層水氣，極力剋制着纔沒有哭。
“經過打聽，我才知道這村中閒漢拐來的姑娘是從要飯衚衕帶走的。”
趙福生放了碗，直直盯着孟婆：
“我聽夫子廟內的劉義真說，你十年前來到這裡，原本最初是爲了尋親的。”
孟婆幾欲落淚，趙福生又道：
“上回你說你原本是常州人，嫁到通州五里縣，家中還有一個孩子。”
她記憶力驚人，與孟婆閒聊之時隨口說的話也被她牢記於心中。
“事後我回去查了一下，通州離這裡可不算近，我們萬安縣所屬徐州，從五里縣到這裡，就是舟車換乘，怕也要走七八日了吧？”
孟婆輕輕啜泣了一聲，低頭牽起圍裙的一角輕輕擦了下眼角，接着才低聲道：
“走了兩個多月。”
趙福生聽她說完這話，愣了一下，接着臉色稍柔，又道：
“要飯衚衕以前魚龍混雜，匯聚了三教九流，聽狗頭村的人說，萬安縣內拐賣的婦女、小孩，幾乎都藏匿在要飯衚衕，等待轉手。”
孟婆一聽這話，低頭再低聲哭泣。
趙福生嘆了口氣，見她這樣，許多事情不用再問，她心裡都有數了。
“你當年走了兩個多月來到萬安縣，最終留在這裡，是不是打聽到你女兒曾在此出現過？”
她一句話戳中了孟婆內心隱藏多年的傷心事，她幾乎再難維持平靜，慟哭出聲：
“是。”
趙福生輕輕的將湯碗放在桌上。
熱氣帶着米粟的清香嫋嫋升起，孟婆極力隱忍，卻仍發出啜泣。
好半晌後，她勉強控制住了情緒，擠出一絲笑意：
“讓大人見笑了，提起我的女兒，我總是——”
趙福生搖了搖頭，嘆了口氣：
“父母愛子女，是天性，孩子失蹤父母痛哭是人之常情，有什麼好笑的？”
她語氣平靜，這話說得孟婆又是淚眼婆娑，怔愣了片刻：
“是啊。”
兩人這一番簡短的對話後，似是拉近了彼此的距離，孟婆擦了擦眼睛，平復了下心情：
“我本是常州蘇縣人，我爹是個屢試不中的秀才，年輕時候與書院的一個同窗關係好，早早替我定了娃娃親。”
孟婆不知道趙福生爲什麼會對她的來歷感興趣，但她與趙福生打了兩次交道，對這位鎮魔司的令司大人不知爲何頗有好感。
她來萬安縣已經十年時間，孤身一人。
這些年來，她一直在這裡擺攤，見過來來往往不少客人，也向人打聽過自己失蹤的女兒，可別人對她的事並不感興趣。
期間也遇到過一些試圖利用她女兒騙錢的人，也見過不少地痞無賴及市井混子，拿她女兒打趣，久而久之她便不再多說，心裡倒悶了滿肚子話語。
“我早年喪母，母親死後留了一雙弟妹，幾乎是我帶大。”
她說起過往，語氣平靜：
“十九歲時嫁到沈家——”
“沈家？”
趙福生聽到這裡，打斷了孟婆的話。
她想起狗頭村中，有人提起武大通拐來的女子時，有說姓張、也有說姓沈的——“我父親的這位同窗姓沈，在當地也算書香門第。”
孟婆解釋了一句，末了問道：
“大人可有什麼線索？”
她說到這裡，眼睛一亮，臉上露出急切之色。
“不確定。”
趙福生搖了搖頭，沒有瞞她：
“我在狗頭村時，曾聽村裡人提過武大通拐來的女子，有說姓張，也有說姓沈。”
事情畢竟已經過去了四十一二年，當年的知情者幾乎都被厲鬼抹殺，她嘆了口氣：
“無法確定。”
“狗頭村？”她有些坐立不安，一雙手不停的抓握着圍裙，五指鬆了又緊，不停的咬着嘴脣：
“我怎麼不早些知道——張、張——沈——”
“大人，那狗頭村的這個小姑娘……”
她急切的想問些什麼，但話到嘴邊，又有些畏怯，說着說着，淚珠滾滾：
“大人……”
趙福生雖說不確定當日要飯鬼的鬼域止步於此是巧合還是另有內情，但孟婆是人卻毋庸置疑。
她生活在萬安縣內，是趙福生轄區內的百姓，留守此處是爲了尋找失蹤的女兒，若有線索，又不涉及隱秘，趙福生也願意說給她聽。
“詳細內情我不清楚，但我招了個村裡的人進鎮魔司當令使，只是如今受了傷，暫時留在武安鎮，等他進縣裡報到，到時我讓他來你攤子坐一坐，你再問問。”
她這話一說出口，孟婆眼中露出感激之色。
“我……”
她神情激動的撩了下花白的頭髮，末了似是想起什麼，連忙要去掏兜裡的錢：
“我請大人喝湯。”
“不用。”趙福生搖了搖頭，又說起另一條線索：
“據狗頭村的人說，在那女子被拐的第二年，曾有她的家人到村中尋人。”
“……”
趙福生話音一落，孟婆的表情一滯，掏錢的動作僵住，半晌之後才苦笑了一聲：
“那、那可能不是——”
見趙福生面露不解之色，她勉強道：
“您有所不知，我的夫家在五里縣也算有頭有臉。”
她嘆了口氣，低聲道：
“家家有本難唸的經。”
內裡詳情她沒有明說，但從她黯然的眼神，趙福生也猜出孟婆女兒失蹤之後，她與家中人應該是生了很大矛盾，否則不可能獨身一人在此，一留就是十年。
“總而言之，多謝大人了。”
她有些失望，但興許尋女多年，她已經習慣了失望，因此面對線索的又一次中斷，她反倒能平心靜氣的道謝。
“如今我還沒幫上什麼忙，你用不着這會兒就道謝。”趙福生道：
“不過後續我也會請龐知縣多加留意，你將關於你女兒的情況跟我說——”
孟婆聽到此處，臉上露出喜色：
“多謝大人！”
她說完這話，才接着道：
“我的女兒名叫沈藝殊，四十三年前，她——”
從孟婆的年紀看，她就是有女兒，年歲也該不小了，只是她十年前纔來萬安縣，趙福生初時還以爲她的女兒是十多年前才失蹤，卻沒料到她會從四十三年前說起！
四十多年前可是個特殊的年份，因爲四十二年前，狗頭村的武大通拐來了一個女子，一年後女子死後生下鬼胎——
而四十一年前，武大通利用這鬼胎偷走了棺材蓋。
無形之中，許多事情先後串連，彷彿冥冥之中有一雙手，在背後操縱。
事關女兒下落，孟婆便將自己所知及這些年的線索合盤托出：
“那一年，我丈夫被調到五里縣任職，同年九月初，他一位當年讀書時的好友前往五里縣拜訪他。”
此人攜家眷而來，孟婆夫婦自然也要應酬待客。
“他們家也有個女兒，年歲與我們家藝殊相當，兩個孩子一見如故。”
“那一天我們在同知樓宴客，吃到一半，我就發現我女兒不見了。”
同時不見的還有對方的女兒，雙方開始不以爲意，以爲兩個孩子關係好，躲哪兒說悄悄話。
直到將酒樓翻找了個遍都沒有看到孩子，兩家人頓時都急了。
雙方連忙奔出大街，問了附近的人，店鋪掌櫃、跑堂的堂倌都沒留意，倒是後來孟婆急了，四處追問酒樓附近的人，在一個擺攤賣帕子的老婦口中得知，似是看到一個身穿黑袍的矮瘦老頭兒與兩個女孩說過話。
之後雙方都試圖找過符合那賣帕子老婦所說的矮瘦黑袍老頭兒，可偌大一個五里縣，這樣的老頭兒何其多？
事後沈家並沒有找到人，兩個孩子也不見影蹤。
“這些年來，我一直在找孩子，四處漂泊，如今四十多年過去，我也漸漸要找不動了——”
孟婆嘆息了一聲：
“不知道孩子如今在哪裡，有沒有——”她說到這裡，語氣哽咽，最終深吸了一口氣，雙眉往上挑，眼皮下垂，擋住了眼裡的淚水：
“有沒有怪我。”
……
趙福生在孟婆攤位上一坐就是一個多時辰，與她閒聊完起身時，天色都已經擦黑了。
她轉頭看了看四周，遠處要飯衚衕內夫子廟的燈光若隱若現，隔着長街遠遠傳來。
身後孟婆正忙着收拾碗筷——如今的萬安縣人少又冷清，太晚在街上走動可不大安全，她急着想趕緊收拾了東西回到臨時棲息處。
趙福生有些納悶，她與鎮魔司的車伕約好了，早晨送她來夫子廟，傍晚趕車來接她，如今這都天色將黑，仍沒有見到鎮魔司的馬車，莫非路上有什麼事耽擱了？
她來了要飯衚衕兩回，對鎮魔司的方向心中也記了個大概，便索性往回程的方向走，興許路上便能遇到來接她的馬車。
打定主意之後，趙福生便往前走。
身後正在收拾攤子的孟婆見她孤身一人，不知爲何，眉心一跳，喊了一聲：
“大人，不如您再坐會，等鎮魔司的人來接您了再走。”
“不用。”
趙福生沒有轉身，只是揚了揚手：
“你趕緊收拾了攤子早些回家吧，如今的萬安縣還不算太安全。”
入夜之後，街道罩起了若隱似無的薄霧，遠處夫子廟傳來朦朧的燈光，趙福生的身影在光影的引照下，融入那霧氣之中。
孟婆心中沒來由的感到不安，她又喊了一聲：
“大人——”
這一次趙福生沒有再回答她。
她彷彿並沒有聽到這婆子的聲音。
事實上在趙福生說完話後，周圍一切便都寂靜下去了。
要飯衚衕自從鬧過鬼後，附近的人氣並不足，入夜之後更是靜得有些瘮人，可此時這種靜實在太奇怪了。
趙福生連辦了兩樁鬼案，警覺性出奇的高，她在喊完話之後，頓時意識到了不妙。
‘呯呯、呯呯。’
她胸腔之中心臟急促的跳動了兩下，正感到不安之際，突然耳畔聽到了若隱似無的‘叮鈴’聲。
好像是鈴鐺撞擊的聲響，緊接着，‘嘚嘚’的馬蹄聲連帶着車輪轉動軋地時的聲音響起。
趙福生神情一凜，正是瞌睡來了送枕頭。
她苦於無代步工具回家的時候——似是有一輛馬車正在往她的方向行來。