從目前掌握的種種證據來看，長州多半是跟法誅黨扯上關係了。
根據總司等人的說法，池田屋一戰中般若有十分明顯的保護桂小五郎的行動。
雖然般若在跟桂小五郎對話時，語氣中帶有明顯的不善、不耐煩，但當桂小五郎陷入危機時，他確實是挺身而出，幫助桂小五郎逃出池田屋。
長州與法誅黨的當前關係是“深入合作”還是“初步接觸”，目前暫不得知。
不過，“長州與法誅黨相勾結”倒是板上釘釘的事實。
桐生老闆前腳剛說完，後腳青登就直截了當地說道：
“‘跟他做個了斷’？”
“桐生老闆，請恕我直言——如今的你，多半沒那個能耐跟對方做個了斷了。”
“7年前的你，拼盡全力也不過是跟他打成平手。”
“現在，7年過去了。”
“你年紀更加大了，身體更加衰老了。”
“而正值風華之年的他，恰處於體魄和實力飛速上漲的時候。”
“此消彼長之下，你哪來的把握去跟他做個了斷？”
“要不你揣一把左輪手槍吧。”
青登一邊說，一邊比了個“開槍”的手勢。
“瞅準機會，給他來幾槍，說不定能出奇制勝。”
桐生老闆啞然失笑。
“橘君，區區一把手槍，可奈何不了他那等級別的高手。”
“若要用火器制服他，至少要調集一支10人以上的火槍隊。”
這般說道後，桐生老闆長出一口氣，隨後露出無比清爽的表情。
“你不是第一個勸我收手的人。”
“主公、牧村……大夥兒都勸我別想不開，一大把年紀了，不要去送死云云。”
“我也知道，主公她暗中向負責尋找克己的小隊下令：一旦發現克己，不必跟他講什麼武德，直接用火器幹掉他。”
“爲的就是趕在我之前，麻利地除掉克己。”
“你們的好意，我心領了。”
“不過，我的決心是不會改變的。”
“我之所以執意要跟克己做個了斷，並非單純的意氣之爭。”
“便如我方纔所言，這是我自己種下的苦果。”
“這是我的責任。”
“這是我必須要去面對的戰鬥。”
“我若逃避了，那我恐怕到死都無法釋懷這份悔恨。”
“況且……”
說到這，桐生老闆停了一停。
當他再度開口時，語氣中多出幾分打趣之色。
“雖然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子裡始終是一名劍士啊。”
“我與克己的上一回的戰鬥，實在是不夠盡興啊。”
“我內心深處一直在隱隱期待着跟愛徒再來一場酣暢淋漓、不留遺憾的決鬥！”
“成也好，敗也罷。”
“這是我自己種下的惡果，也是我自己開啓的戰鬥。”
“不論是什麼樣的結果，我都欣然接受。”
說罷，桐生老闆緩緩起身。
“好了，該講的故事，我都講完了。”
“哈哈……講故事也是一種蠻累人的事情呢。”
“特別是這種並不愉快的故事。”
“我有些累了，就先下去休息了。”
“橘君，你也早點去休息吧。”
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留下這句話後，他就神情複雜地轉過身去，邁開大步。
不消片刻，其身影消失在院落的盡頭……
……
……
“……”
青登機械般地往前邁步。
他表面不動聲色。
可實際上，其心神已飄遠，全憑本能往前行走。
出於此故，他甚至都沒聽見身側傳來腳步聲
“安藝，好久不見了。”
青登愣了愣，轉頭看去——木下琳揹着雙手，不緊不慢地向他走來。
“奶奶，久疏問候，近來可好？”
木下琳輕輕頷首：
“除了天氣太熱，熱得讓人心情煩躁之外，一切安好。”
她一邊說，一邊移步至青登身側，並肩同行。
“阿舞如何了？她那雙腿經常抽筋的毛病，可有轉好？”
談及阿舞時，她那總繃着的面部線條頓時多出幾分柔意。
青登苦笑一聲：
“在逼她多吃蝦殼後，她這毛病已好轉不少。”
“然而……她現在對蝦有着很大的成見，說什麼‘這輩子都不想再吃蝦了’。”
木下琳半是好笑、半是無奈地責備道：
“她都已經是快要做媽的人了，怎麼還跟個小孩子一樣。”
二人有一搭沒一搭地寒暄幾句後，木下琳忽地沉默片刻。
少頃，她一轉話鋒：
“九郎他……都跟你說了嗎？”
“……”
青登沒有回話，只用力地點了點頭。
“這樣啊……我猜呀，他肯定對你說什麼‘這是我自己種下的惡果’、‘我必須要去面對’之類的話，對吧？”
青登又點了點頭：
“是的，你說得一點兒也不錯。”
木下琳聞言，頓時長嘆了一口氣，隨後露出恨鐵不成鋼般的鬱悶表情。
“唉……都一把年紀了，怎麼還跟個容易莽撞的年輕人一樣。”
“安藝，你多半不知道吧。你別看九郎平常總是一副老成持重的模樣，可當他發起犟來，卻比任何人都難勸。”
說到這兒，木下琳又長嘆了一口氣。
“也罷……事到如今，再怎麼發牢騷也無益處。”
這時，二人恰好來到一處岔路口。
木下琳頓住腳步，扭頭看向右手邊的岔路。
“橘君，可以陪我散散步嗎？”
青登幾近不假思索地回答道：
“當然可以。”
一老一少轉道向右，一路無話。
不消片刻，一座奼紫嫣紅的精美庭院映入青登眼簾。
今日天公作美，陽光柔和，正是遊園、賞景的好時候。
只不過，老少二人都是醉翁不在酒，連看都沒看身周的美景一眼。
他們漫步在花叢之中……冷不丁的，木下琳幽幽地開口道：
“克己本就是一個性格偏激的人。”
“這種與生俱來的性格缺陷，不是指點他兩句或是教導他一番，就能糾正過來的。”
“即使看似糾正了，也多半是假象。”
“克己的誤入歧途究竟是不是九郎的錯誤，難以論說。”
“總之，我只認準一件事情——我不希望九郎遭遇任何危險。”
“九郎、彌八、七郎兵衛、勝六郎……在我還是十來歲的小姑娘時，他們四個就跟着我了。”
“他們既是我的同伴，也是我的寶貴家人。”
“我們一同走過無數風雨，經歷無數磨難，如今竟能一起安然活到現在……現在想來，真跟奇蹟一般。”
“我希望他們能夠平平安安地度過餘生，然後毫無遺憾、心滿意足地往生。”
“七郎兵衛和勝六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”
“就只剩下九郎和彌八讓我操碎了心。”
“他們倆都是閒不住的人，我讓他們安安心心當個愚公，怎麼也不肯聽我的。”
“特別是九郎。”
“他跟克己的恩怨，真是使我愁白了頭。”
聽到這兒，青登不由得斜過眼珠，表情古怪地看向對方那無比雪白、沒有半絲雜色的頭髮。
你頭髮本來就很白啊——青登強忍住這般吐槽的衝動。
“‘跟克己做個了斷’已經成爲九郎的一個執念了。”
“若不讓他了卻這一執念，他多半是會死不瞑目。”
“唉……沒辦法了。”
“事已至此，除了順其自然之外，我也沒有別的法子了……”
語畢，木下琳停住腳步。
青登也跟着頓住身形。
木下琳揚起視線，直勾勾地看着青登，四目相對。
“橘君，如果可以的話……儘量多幫幫九郎吧。”
平日裡總以嚴肅、莊重、威嚴等形象示人的木下琳，這時竟面露懇求之色。
“九郎寧願跟克己決裂，也不願將毗盧遮那交給他。
“克己沒有資格握持的刀，你卻能佩掛在腰間——九郎對你的信任、你在九郎心中的地位，已難以言表！”
“我敢篤定，對九郎而言，你已超越了克己！”
“我們無法插手九郎與克己的爭端。”
“可你不同。”
“如果是你的話，或許能夠辦到我們辦不到的事情。”
“如果未來哪天，你能夠爲九郎做出些什麼的話，望請不吝伸出援手。”
青登聽罷，半是感佩於木下琳的懇切態度，半是心有所發，神情肅然，一字一頓地鏗鏘道：
“奶奶，您言重了。”
“桐生老闆既是我的劍術師範，也是我最親密、最愛戴的長者。”
“老實講，我並不清楚我究竟能爲桐生老闆做到哪一地步。”
“可是，我能向您保證——當初蒙受他恩惠的少年，如今已發榮滋長！他的臂膀已足以將他護在身後！”
……
……
長州藩，萩城（長州藩的藩廳）——
“嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！”
“宮部老師！您死得好慘啊！”
“此仇不報！我枉爲人子！”
“沒錯！我們要報仇！必須要報仇！”
“報仇！報仇！報仇！”
“東征！打到京畿！打到秦津藩！揪下橘青登的腦袋！”
“誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
“誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
“誅秦妖！滅會奸！鏟薩賊！”
……
“池田屋事件”帶給長州的一系列衝擊並未因時間流逝而減退，反而還有愈演愈烈之勢。
宮部鼎藏、吉田稔磨等人不僅是亂臣賊子，而且還妄圖火燒京都、劫走天皇，屬於罪上加罪。
因此，他們全部被判處極刑——砍掉首級，將其置於三條河原，舍札上寫清他們的罪狀，未滿30日不可把首級取下，以儆效尤。
【注·舍扎：江戶時代，將被處刑的犯人的姓名、年齡、出生地、罪狀等記錄並公佈，處刑後立在刑場等地三十天的公告木牌】
斬首示衆……幾乎是將侮辱性拉滿了。
期間，某些尊攘志士，或者是某些同情尊攘派的傢伙，試圖搶回宮部鼎藏等人的首級。
對此早有準備的青登，佈下重兵把守三條河原。
這些前來搶首級的人，生動演繹了一把葫蘆娃救爺爺——挨個送。
這一串噩耗傳至長州後，全藩上下當即一片譁然。
近些年來，屢戰屢敗的尊攘派實在是承受了太多的壓力。
下關戰爭——被美法聯合艦隊打爆，岸防力量損失殆盡，有多大臉現多大眼。
八月十八日政變——被會薩聯軍趕出京都，友軍天誅組也被新選組打得全軍覆沒。
接連不斷的失敗、世人的輕蔑，早就使長州志士們憋了滿肚子火。
他們急欲證明自己的實力，證明“長州魂”未滅。
怒火未消，就又迎來慘敗——“池田屋事件”猶如一簇火苗，徹底點爆了“火藥桶”！
一時間，甚囂塵上。
“發動東征”、“讓新選組血債血償”、“消滅秦津藩，將橘青登的腦袋製成酒杯”……各種各樣的激進言論，響遍萩城的大街小巷。
當然，也不是沒有明白人。
事到如今，已經有不少人看清現實——如果我們長州真這麼牛逼，有那拳打秦會薩、腳踢幕府的本領，那麼先前的下關戰爭和八月十八日政變，我們就不會輸得這麼慘了。
若是發起東征，就等於是在人家的主場裡戰鬥，以一藩之力挑戰秦津、會津和薩摩，天時、地利、人和我們全不佔，安能取勝？
衆所周知，當“狂熱”成爲主流，“理智”就成了罪惡。
徹底“瘋癲化”的長州志士們已無法聽進這些理智的聲音。
長州志士再度發動他們的傳統藝能——
只要我們拿出“長州魂”，一切都會好起來的！
什麼？你敢提出異議？
國賊！天誅！！
……
……
長州藩，萩城，天守閣——
藩主毛利慶親端坐在主座上。
以久阪玄瑞、桂小五郎爲首的羣臣分坐下方兩側。
會議剛一開啓，激烈的爭吵聲就不絕於耳。
“久阪君！別再猶豫了！打吧！”
“是啊！幕府已經把刀架在我們脖子上了！”
“‘先發制人’總好過‘受制於敵’！”
來島右兵衛、真木和泉……這些激進分子的嗓門一個比一個大，全都力勸久阪玄瑞出兵，發動東征，以軍事手段佔領京畿、奪回天皇。
久阪玄瑞低着頭，雙目緊盯膝前的地板，面無表情，一言不發。
同樣不說一句話的人，還有高杉晉作。
他抱着自己的寶貝三味線，一副置身事外的模樣，兀自發呆。
在這等狂熱環境下，唯有桂小五郎發出不一樣的聲音：
“‘東征’？別傻了！”
“我們哪來的軍力去打敗秦會薩、佔領京畿？！”
“醒醒吧！別再做夢了！”
“這不叫做‘先發制人’！這叫做上趕着送死！”
儘管人小力微，但桂小五郎依舊在爲阻止戰爭而做盡一切努力。
桂小五郎很清楚——阻止戰爭的唯一辦法，就是說服久阪玄瑞。
因此，他始終緊盯着對面的久阪玄瑞，他這一番肺腑之言都是對他說的。
久阪玄瑞是激進派的領袖，激進人士都唯他馬首是瞻。
只要他搖頭反對，就能掐滅戰爭於萌芽之中。
可相對的，他若是點頭答應……
便在這一片吵鬧之中，打從剛纔起就一直不動彈的久阪玄瑞，這時終於有了反應。
他緩緩擡起頭，臉上依舊沒有半點表情，讓人猜不透其內心想法。
實質上，他內心到底作何想法，已經無關緊要了。
因爲就在擡頭的同一時間，他無悲無喜地朗聲道：
“發佈動員令！盡起全藩之兵，開始東征！”
說罷，他扭頭看向主座上的毛利慶親。
“主公，您意下如何？”
毛利慶親不愧是“就這樣吧侯”，其迴應果不出衆人所料。
久阪玄瑞前腳剛說完，後腳他就立即道：
“好，那就這樣吧！”
……
……
同一天，“開始東征”的消息傳遍長州上下，然後又飛快傳遍全日本。
聞聽此消息後，每一個對日本歷史稍有了解的人，無不敏銳地意識到：自大阪夏之陣（1615）以來，時隔二百多年，畿內又要成爲諸大名角逐的戰場了！