桐生老闆的胸膛以古怪的節奏上下起伏。
明明只是改變了呼吸節奏，可在這一霎間，他就像是變了個人似的，渾身噴發着凜然不可侵犯的強大氣場！
與此同時，他的眼神和表情變得分外奇異。
乍一看去，似乎並無特殊之處，就只是眼神平靜、表情淡定。
可實際上，若用“淡定”、“平靜”、“無悲無喜”等這類普通詞彙來形容，實在是不恰當。
更準確來說，他刻下的眼神、表情給人一種……“空”的感覺。
好像什麼東西都沒在看，可又像是在注視着目力所及的一切，以及更加遙遠的世界。
看着總算拿出真本事的桐生老闆，般若咧了咧嘴，露出興奮的笑容。
“‘能夠自由進入無我境界的呼吸法’……不管看上多少遍，都是那麼地不可思議！”
他說着岔開雙足，架刀在前，嚴陣以待。
“師傅！趁着體力還未耗竭，快攻上來吧！”
桐生老闆並不言語，只默默地揚起刀尖，切換爲攻擊性更強的八雙架勢。
事實上，般若方纔說得一點兒也不錯。
桐生老闆確實是顧慮着自身體力，纔不在一開始時就進入“無我境界”。
他本想着先試試般若的招，待時機成熟後再進入“無我境界”，一鼓作氣打敗般若。
然而……姑且不論般若實力如何，光是身體衰老所帶來的一系列副作用，就讓他倍感無奈。
7年前能夠隨便擋住的招式，現在防禦得分外吃力。
7年前能夠輕鬆避開的襲擊，現在閃躲得相當狼狽。
拳怕少壯……這句話放在劍道的領域裡也依然適用。
此消彼長之下，用不了幾個回合，他就要敗下陣來。
雖然比預期要早得多……但只能翻出底牌了！
根據他自個的估算，在進入“無我境界”後，能夠全力作戰的時間只有3分鐘左右。
換言之——接下來的3分鐘，將決定此戰的勝敗！
二人重新擺好架勢，隔着10米左右的間距，四目直視。
現場陷入詭異的寂靜，只餘微風輕拂。
彷彿過去良久，實際上只是彈指之間。
嘭！
用力蹬地的聲音——桐生老闆從原地消失了，他原先立足的地方多出一個用腳蹬出的小坑！
般若只覺眼前有一頭巨大的怪獸，排山倒海壓迫而來！
緊隨其後的，是一道覆蓋整片視野的銀白刀光！
桐生老闆瞄準般若的眼睛，迅疾斬落！
來勢雖猛，可般若已經做好應對。
“喝啊啊！”
他舞起手中的長曾禰虎徹，瞬間在空中畫出一道亮光，截住桐生老闆的斬擊。
長曾禰虎徹不愧是當世頂尖的大寶刀，硬生生擋住這等威力的重斬，卻連一個豁口都沒留下。
“喝啊啊啊啊！”
又是一喝，伴隨着“鐺”的一聲，他撞開桐生老闆的刀，然後順勢揮刃，斜掃向對方胸口。
沒承想，桐生老闆的速度更快。
在刀被撞開後，桐生老闆就以不可思議的速度將刀拉回手邊，重新擺好進攻動作，然後猛力朝般若頭上斬去！
不得已之下，般若只能改攻爲閃，彆扭地往旁邊閃身。
刀鋒從其耳根掃過，留下淡淡的一條傷痕，血珠滲出。
“無我境界”——顧名思義，在進入該境界後，心將化無，空即爲無，乃傳說中的武道境界，被認爲是武道及禪學的極致。
眼下進入“無我境界”的桐生老闆，其精神專注得可怕！遠非“全神貫注”、“專心致志”等普通詞彙所能形容。
他的力量、速度，以及招式的精湛程度，全都上升了一大截！
快速舞出劍花的雙臂、輕盈似蝶的身姿、游魚般的靈敏腳步，絲毫感覺不到這是一位年近百歲的老人！
二人的立場驟然逆轉。
方纔是桐生老闆遭受壓制。
而現在，遭受壓制的人變爲般若。
爲了速戰速決，桐生老闆全力全開，毫不停歇地釋出猛烈攻勢。
一刀接着一刀，刀刀致命。
在桐生老闆的猛攻下，般若的防禦越來越多，還擊越來越少。
戰況雖顯不利，但般若毫不氣餒、膽怯。
他就像是拿到心儀禮物的孩童，頰間喜色愈發濃郁。
桐生老闆的最大弱點是因年老而衰弱的體力。
因此，對般若而言，最有利的反制手段就是採取龜殼般的守勢，跟桐生老闆打消耗戰，拖到其體力耗盡爲止。
然而，般若並沒有這麼做。
他並未使用這種取巧的方式，而是發起足稱激進的攻勢，以攻對攻！
向來囉嗦、喜歡碎嘴的般若，這時也顧不得講話了，屏氣凝神，將全身精神集中至眼前的激烈攻防。
刀光劍影在豔陽下甚是耀眼，接連不斷的激烈交鋒聲直接蓋住風聲，只可惜無人聞問。
桐生老闆斜掃一刀，劃破般若的衣襟。
般若疾步前衝，滑行般無聲地逼近至桐生老闆跟前，對其側腹迅猛一擊，後者雖敏捷閃過，但被削下小半截羽織下襬。
下一刻，般若不依不撓地繼續緊貼桐生老闆，揮出第二擊。
桐生老闆一邊再度撤步，躲過長曾禰虎徹的刀鋒，一邊藉助扭身閃避的動作，“呼”的一聲甩去身上的殘破羽織。
未等般若發動第三招，桐生老闆暗使一股狠勁兒，將力量集中在足尖，疾風般扎向般若的懷中，打斷其攻勢並且重新掌握戰鬥的主動權。
這輪激戰持續時間相當長。
這邊是直刺。
那邊是橫砍。
這邊是閃避。
那邊是追擊。
這邊是狂攻不止。
那邊是水來土掩。
這邊是毫不示弱。
那邊是招招必還。
閃轉騰挪，虛虛實實。
二人的身形步法令人眼花繚亂。
假使是眼裡稍差的人，只怕根本看不清這對師徒的動作，僅能瞧見兩道殘影反覆閃爍、移動、碰撞！
在“無我境界”的加持下，桐生老闆彷彿化身爲毫無感情的揮刀機器。
他心態格外冷靜，冷靜得瘮人！
莫說是焦躁、不耐等負面情感，從其身上感受不到半點情緒波動，像極了一池鏡子般的湖面。
而這，正是“無我境界”的最大特色之一——心中絕無半點雜念，情緒與慾望全部消失，杜絕了感情誤事的可能性。
可饒是進入這等有如神助的強大狀態，桐生老闆也僅僅只能稍佔優勢。
而這點優勢，遠遠不足以轉化爲勝勢！
桐生老闆拿出了真本事——般若亦然！
他睜大雙目，連眼睛也不眨，死死緊盯桐生老闆的每一舉、每一動。
前後不過幾個呼吸的時間，他就適應了對方的攻擊頻率，進而調整自身的動作節奏，以達到能與對方相抗衡的程度。
一方面，他伸屈自如，使桐生老闆的致命攻勢全落了空，手段靈活且多樣。
另一方面，他見縫插針地展開反擊，氣定神閒，紋絲不亂。
暴風驟雨的攻防……轉折點突然降臨！
忽然間，般若猛地將刀胸前，撤步向後，暫避鋒芒——表象如此，事實呢？
事實是，他假意後退，引誘桐生老闆來攻。
身經百戰、從幾歲打到如今九十多歲的桐生老闆，焉能不懂自家徒兒的小心思？
他僅一眼就看破了般若的企圖。
只不過，他並無退縮之意，而是選擇將計就計，毫不躊躇地挺身攻上！
便見其身軀如猛獸獵食般撲將上前！氣勢之猛烈，使般若感到有陣颶風撲面而來，鬢髮爲之凌亂！
一瞬間，“銀色閃電”捲起地上的輕塵、落葉，擊向般若的胸腹。
當時間跳到下一瞬間，般若拼盡全身力氣，旱地拔蔥地躍身而起。
桐生老闆的刀光、般若的身影——一明一暗兩抹殘像交錯而過，二者只隔了髮絲般的距離。
般若雖躲過一劫，但他背後的那棵大樹卻倒了黴。
那恐怖刀光掃過渺無一物的空氣後，正中這棵大樹的樹幹。
這大樹的年歲不小，需要至少兩名成年人才能將其樹幹合抱。
哪怕是最熟練的“木斧將軍”，也需要揮上十幾次斧頭才能將其砍倒。
可桐生老闆僅一擊，就讓這棵大樹變爲兩截，切面整齊無比。
轟隆隆隆隆……
隨着參天大樹的坍塌，巨大的動靜隨即傳出，無數落葉飄散而下，葉雨紛飛。
霎時，四周空間充滿了“窸窸簌簌”的細碎聲響，嚴重干擾桐生老闆的聽力。
桐生老闆一邊尖起耳朵，一邊飛快掃動視線，尋找般若的身影。
彈指間，他陡然覺得脖子後面有一股寒氣，立時扭頭看去——漫天葉雨之中，般若岔開雙足，沉下腰身，長曾禰虎徹的刀身已收回鞘中，左手握鞘口，右手按刀柄。
熟悉的姿勢……
對桐生老闆而言，熟悉得不能再熟悉的姿勢！
桐生老闆見狀，不禁眯起雙目，鏡片後方迸出針尖一般的寒光。
“師傅，來吧！”
般若亢奮着說道。
“若不用這招來跟你決勝負，我實在心中有憾啊！”
桐生老闆不言語。
只默默地後撤半步，將左腳收到後方，隨後沉低腰身，翻動右腕，刀身在半空中劃出優美的弧線，從正握變爲倒握，接着被一寸寸納爲鞘中……擺出與般若完全相同的拔刀架勢！
“師傅，這一招是你的畢生心血，所以……我不論如何都想讓你看看我將此招鑽研到何等境地了！”
桐生老闆平靜迴應：
“廢話少說，儘管出招吧。”
般若彎起嘴角——這一剎間，其身上氣勢突變！原本凜然如刃的氣場逐漸內收，整個人變得出奇的……靜。
二人之間，落葉仍在飄飛，使雙方的視界被這一片片落葉切割成無數個小點，只能隔着這“破碎的空間”來觀察對方的情形。
“……”
“……”
喀。
不知是誰的刀，率先發出響聲，空氣發生輕微的震動。
瞬息，這輕微的震動變爲山崩海嘯般的駭人動靜！
一老一少同時如炮彈般衝出，衝向彼此！激盪起空氣嗚嗚作響，掀出颶風般的氣流，繼而滾滾四散開來。
地面上的剛剛飄零的落葉，在這氣流的席捲下再度飛到空中，嘩嘩作響。
淋漓葉雨之中，二人同時抵近至對方的跟前，雙雙進入彼此的最佳攻擊範圍！
拔刀術·流光！
長曾禰虎徹的刀鋒從鞘中彈出，切碎了沿途的大氣、落葉，斬出一個稍縱即逝的缺口，徑直地斜掃向桐生老闆的胸口。
桐生老闆也在同一瞬間出刀。
然而……
就在刀剛出鞘時，其面部神情猛地一變——他右腿因不堪重負而軟了一下。
這雖不是什麼嚴重的失誤，但在這等級別的對決下，任何一點微小失誤都有可能招致無可挽回的後果！
就因後腿忽然一軟，使得桐生老闆沒能順遂地從大地中借力，以致出刀速度慢了一分，沒能在兩刀相撞時達到最高速度——
鐺！！！
震耳欲聾的鏗鳴。
以相同招式發出的兩把刀，重重地相撞於空中。
撞擊所產生的衝擊力，爆炸般震盪開來，震飛了四周的無數落葉，形成以師徒倆爲中心的真空地帶。
外邊依然落葉飄飄，這兒卻連半片葉子都沒有……反差顯著。
因爲撞擊的聲響過於巨大，所以使人不禁認爲至少有一人的刀斷了——事實上，確實如此。
就在兩刀相撞的下一刻，一道閃光沖天而去，而後落至不遠處——定睛瞧去，是半截斷刃。
斷刀者是誰……已不言而喻。
般若人刀俱在，可桐生老闆的掌中只剩下刀柄和小半截刀刃。
方纔這場“中門對居”的勝負，已然明瞭。
其中固然有刀劍質量不足的緣故，可最主要的原因，還是桐生老闆方纔的失誤……
儘管掌中刀已斷，但他並未就此失了戰意。
只見他迅速調整好姿勢，準備就以這把斷刀來跟般若繼續抗衡。
可正當這時，他兩眼猛地一凸，隨後一邊緊捂胸口，一邊癱軟倒地。
“咳咳！咳咳咳咳！”
急促的咳嗽、激烈起伏的雙肩……“源之呼吸”難以爲繼。
其眸中的奇異光芒隨之散盡。
般若低下頭，看着桐生老闆：
“體力耗盡了嗎……比我預想中的還要快。”
他說着解除戰鬥架勢，自然地將刀收回身側，然後斜眸看向桐生老闆的正瘋狂痙攣的右腿。
“師傅，縱使強大如你，也難逃歲月的摧殘啊。”
“如果剛剛你把刀揮結實了，姑且不論能否勝利，但肯定不會落得現在這個斷刀的下場。”
“嘖……雖然贏了，但打贏一個垂垂老矣的老人，實在是沒有酣暢淋漓的痛快感啊……真讓人鬱悶……”
“若是有機會的話，真想跟年輕時全盛狀態的你較量！”
說到這兒，般若換上邀功般的亢奮表情，興致勃勃地向桐生老闆問道：
“師傅，如何？”
“相較從前，我的實力大增，幾乎判若兩人，不是嗎？”
“在親身體驗我的強大後，你還能睜着眼睛說瞎眼，批判我的實力沒有進步嗎？”
般若越說越興奮，彷彿都快原地蹦跳起來了。
桐生老闆已逐漸緩過勁兒來。
但是，因爲體力的耗竭，他現在只感覺四肢百骸沉得厲害，連站都站不起來，只能勉強支起上身。
看着自鳴得意的般若，桐生老闆輕笑了幾聲：
“般若，我的回答只怕是要讓你失望了。”
“通過剛纔的對決，我更加確信了：你的實力確實沒有變強，還在原地踏步。”
此言一出，般若頓時一怔，接着其面部神情被強烈的憤懣所支配。
“喂，師傅，你這可就沒意思了……事到如今，你還要嘴硬嗎？”
桐生老闆輕輕地搖了搖頭：
“不，我並沒有嘴硬，我說的是實話：你的實力確實沒有變強。”
“般若，有一點你誤會了。”
“我口中所說的實力，並非你的力量變得有多強、速度變得有多快、招式變得有多精湛。”
“我所意指的，是你的境界！”
般若皺緊眉頭：
“境界？”
桐生老闆輕輕頷首：
“你的體能、技巧雖有不小的提升，但境界卻始終在原地踏步。”
“究其原因，便如我方纔所說的，你的雙眼只能注視自己，忽視了身外的世界。”
“人類乃世界的一部分。眼中只見自己，不見世界，乃歧途爾——若是不能深刻地體察這一點，你是不會達到更高的境界的。”
般若聽罷，“呵”地嗤笑一聲：
“‘更高的境界’？師傅，你是指‘無我境界’嗎？”
“關於這個，你就大可不必憂心了！”
“我最近已經摸到‘無我境界’的門檻！”
“想必用不了多久，我就能在不借助你那呼吸法的情況下，達到這傳說中的境界……”
般若話音未完，桐生老闆就以戲謔的笑聲將其打斷：
“‘無我境界’？這個算什麼。”
他說着伸出右手食指，指向天空。
“我所指的是更高的境界！”
般若死死瞪着桐生老闆，臉上一陣青一陣白。
少頃，他幽幽地開口道：
“夠了……”
“你的謬語，我已經聽夠了。”
“師傅，您就這麼不願承認我的強大嗎？你就這麼不願承認我已足以繼承您的衣鉢嗎？”
他一邊說，一邊緩緩舉起長曾禰虎徹，刀鋒直指桐生老闆的左肩。
“縱使我已強得能凌虐您，您也不願正視我？”
桐生老闆毫不畏懼地舉目對視，表情平靜：
“你若是想用暴力來強壓我也無濟於事，你的刀刃並不可怕，只不過是野獸的爪牙罷了。”
般若聞言，緩緩低下頭，陰影巧妙地遮蔽住其面容。
“野獸……好啊！待被野獸咬下一隻手後，我倒要看看你是否還能胡說八道！”
喊畢的瞬間，般若猛地揮下掌中刀，劈向桐生老闆的左肩。
其意圖很明確——他要斬掉桐生老闆的一條胳膊！
刀刃掛風，令人毫不懷疑：一息後，地上將多出一條斷臂。
這一息，般若表情猙獰，面部線條呈現恐怖的扭曲。
這一息，桐生老闆平靜地閉上雙眼，靜候命運。
同樣是在這一息……一陣“狂風”突然襲來！
這陣“狂風”撲至桐生老闆和般若之間後，伴隨着“鐺”的巨響，般若的刀被穩穩地架在空中。
一息後，這陣“狂風”化爲實體——一位身穿淺蔥色羽織的年輕武士。