長州的肆意妄爲，早就讓天皇甚感不快。
以“保護朝廷”爲由，興兵攻打京都的這般行爲，更是讓天皇對長州的厭惡達到頂點。
相對的，他自然是對保護京都、使其免受蹂躪的青登充滿好感。
據悉，朝廷內部探討該給青登什麼樣的獎賞時，諸卿本只想授予“從四位上左京大夫”的官位。
最終是在天皇的強烈要求下，才改爲“從三位左近衛大將”。
左近衛大將乃近衛府的最高長官。
近衛府分左右兩部護衛天皇，天皇行幸之際也作爲親兵侍奉，乃警備皇宮內側的部門，最高長官爲左近衛大將與右近衛大將。
大將是非常重要的官職，極難受任。
天皇竟將意義如此重大的職位授給青登……他對青登的看重，可見一斑。
從今往後，青登又多一敬稱——橘大將或秦津大將！
鬆平容保在受封肥後守的同時，也官拜左近衛權中將，故世人常以“會津中將”來指代鬆平容保。
當然，朝廷的封賞除了讓你的名頭更加響亮之外，並無實際用途。
左近衛大將什麼的，依然是名譽頭銜。
朝廷麾下沒有一兵一卒，哪怕成了近衛府的最高長官，也還是一個光桿司令。
相較而言，幕府對青登的封賞纔是大頭！
德川家茂加賜10萬領地給青登——這並不出乎衆人意料。
立了大功就要賞錢賞地，這是封建制的慣例。
不過，值得一提的是，德川家茂新賜給青登的這些土地，全都是毗鄰秦津藩的好地，並非位置偏遠的飛地，或是資源貧瘠的爛地。
這般一來，他幾乎是將幕府在京畿的全部天領都賜給青登了！
【注·天領：幕府的直轄領地】
爲此，有不少幕臣表示強烈反對。
將京畿的天領都賜給秦津大將，那我們幕府在京畿的影響力不就大減了嗎？假以時日，京畿還有我們幕府嗎？
然而，面對這些人的質疑，德川家茂只有一個態度：完全不予理會。
少了“一橋派”的掣肘，又有青登、勝麟太郎這兩位得力干將的外部支持，德川家茂如今的腰桿子不是一般的硬。
甭管有多少人反對、甭管這些人提出的質疑多麼有道理，德川家茂都不改其意。
如果說“擴充領地”還在衆人的預料之中的話，那麼“擢升青登爲陸軍總裁”就真是讓世人目瞪口呆了。
陸軍總裁與海軍總裁……幕府陸軍的最高職位與幕府海軍的最高職位！可直接理解爲“陸軍元帥”與“海軍元帥”！
它們都是德川家茂近期新設的官職，不受任何人節制，直接聽命於將軍。
在設立這兩項新職的同時，德川家茂還做出了一系列改革。
其中最爲顯著的改革，就是廢除了以往陸軍組織由各老中輪番值班的制度。
雖然在設新職、除弊政的時候，德川家茂給出的理由是“效仿西方軍制”，但在外人看來，這怎麼看都像是因人設職！
一如當年立下不世之功，賞無可賞，故新設“天策上將”一職來授予他的李世民。
如今的青登也差不多是這般境遇，立功太多，基本做到爲人臣子的頂峰了，於是新設“陸軍總裁”一職來專門獎賞他。
當然，這些都是外人的猜測。
德川家茂究竟作何想法，怕是隻有其本人才知曉了。
青登的進一步高升雖使衆人倍感震驚，但大夥兒都表示情緒穩定、可以理解。
畢竟，青登的戰功是實打實的。
有這顯赫無比的戰功擺在那兒，不會有人敢說“橘青登沒有資格擔此大任”。
更何況，也不會有哪個不長眼的傢伙，敢在青登正如日中天的這個時候，跑去觸其黴頭。
相較之下，勝麟太郎被一舉提拔爲海軍總裁，就引來非常大的爭議了。
自組建海軍後，熟稔海軍事務的勝麟太郎就一直在海軍中擔任要職。
前些年，他受任軍艦奉行（負責購買、建造軍艦與操練軍艦技術的職務），並且在神戶建設並運營海軍操練所，全權負責幕府海軍的建設。
不誇張的說，勝麟太郎實乃“幕府海軍之父”。
他本就是實質上的海軍第一人，只不過是缺個名頭罷了。
德川家茂只不過是幫他補了個實至名歸的官職，並無不妥之處。
然而，他這決斷依然引起無數大臣的激烈反對。
“勝麟太郎並未立下如秦津大將那般斐然的功勞，憑什麼升官晉爵？”
德川家茂安靜聽完衆臣的反對意見後，表情很淡定，不慌不亂。
隨後，他僅一句話就堵了回去：
“既然如此，諸位，我倒想聽聽你們的意見了。除了勝麟太郎之外，滿堂文武中還有誰能勝任‘海軍總裁’一職？”
“……”
瞬間安靜。
剛剛還吵吵嚷嚷的白書院，這會兒連個屁都沒有。
【注·白書院：江戶城的重要房間。將軍一般都是在該房間對外發布命令。】
當慣了蛀蟲，樣樣不行，唯有踢皮球很在行的“滿堂廢物”，哪兒有那個本事去建設海軍？
哪怕是厭惡勝麟太郎的人，也不得不承認：勝麟太郎在幕府中擁有着無可替代的地位。
就這樣，儘管過程略顯曲折，但勝麟太郎還是順利受任海軍總裁。
至此，德川家茂兩大心腹——青登和勝麟太郎——雙雙站上幕府陸海軍的頂點！
陸軍總裁、京畿鎮撫使、八王子千人同心頭——手握這三職的青登，已成幕府陸軍的當之無愧的第一人！
所謂的位極人臣，不外如是。
值得一提的是，在青登的地位飛速上升的同時，德川家茂的權勢也跟着不斷暴漲。
德川家茂是青登的後臺，可從另一種角度來說，青登也是德川家茂的後臺。
內有天璋院輔佐，外有青登與勝麟太郎作支撐，今日的德川家茂已不再是當年那根基淺薄的虛君了。
事實上，有心人都能一眼看出：德川家茂之所以擢升青登爲陸軍總裁，肯定有相當一部分原因是爲之後的“長州征伐”做準備。
就在京都夏之陣結束後沒多久，德川家茂馬上撰一長文抨擊長州的無道，響應者甚衆。
毫無疑問，這是德川家茂在爲此後的“長州征伐”造勢！
這麼龐大的戰役，豈能將指揮權假手於外人？
因此，不論是從哪一個角度來看，青登都是全權統籌“長州征伐”的最佳人選！
提前讓青登擁有能夠匹配“長州征伐總指揮官”這一身份的官職，方便他去調動兵馬、號令諸將，自然是百利而無一害。
仗打完了，獎賞也拿到了……至此，這兩場直接影響歷史走向的戰鬥（池田屋之戰與京都夏之陣），總算是徹底落下帷幕。
順帶一提，在這兩場戰鬥中立下不少戰功的土方歲三、近藤勇等人，也都紛紛獲得他們應得的獎賞。
近藤勇僅率總司、永倉新八、井上源三郎三人就敢於攻打池田屋的英勇壯舉，受到不少說書人的青睞，池田屋之戰被火速改編爲評書，在京都一帶廣爲傳唱。
在知曉自家主君又獲高升後，秦津藩內一片歡騰，甚至有不少人自發地舉辦慶典以祝賀青登。
自受封大津以降，青登施仁政，惜民力，絕不借身份之便做出昏庸、殘暴的行徑，故深受秦津士民的愛戴。
他對百姓們以禮相待，後者自然也會用他們自己的方式來回饋青登。
wWW тт kan c o 在眼見青登越過越好、地位愈發崇高後，那些厭惡幕府、憎恨青登的人，自然是咬牙切齒，心中充滿憤懣卻無可奈何。
不得已之下，他們只能採用滑稽的小手段來排解心中的怨念。
繼“秦妖”、“會奸”和“薩賊”之後，長州的志士們紛紛將青登的名字寫在鞋底上，在走路時故意加重踩地的力道，寓意着“將橘青登狠狠地踩在腳底下”。
……
……
元治元年（1864），9月30日——
秦津藩，大津，橘邸，青登常去的庭院——
在輕啜一口茶水後，青登像是想到了什麼，雙目猛地睜圓，放下茶杯，輕拍手掌，看向身旁的土方歲三、近藤勇和山南敬助。
“啊，我想到了！兒子取名爲‘橘將臣’，女兒取名爲‘橘茉子’，你們覺得如何？”
近藤勇歪了下頭：
“茉子……這女名還蠻不錯的，念起來很上口。”
土方歲三接過話頭：
“這男名會不會太古板了？”
山南敬助補充道：
“聽起來像是平安時代的武將名。”
青登、土方歲三、近藤勇、山南敬助四人並肩坐在緣廊上，一邊觀賞庭院的景色，一邊喝着茶、有一搭沒一搭地聊着天。
新選組地位最高的4個人齊聚一堂……不知情的人見了，怕是會以爲他們正在談論啥要緊事情。
事實上，他們就只是在很普通地聊天。
近期的公務沒有那麼繁重了，於是青登請他們仨來喝喝茶、久違地聊聊天，僅此而已。
雖然今日這場茶話會就只是單純的聚會，主打一個悠閒，但他們幾個湊在一塊兒後，還是不禁談論起正事。
慢慢的，也不知是誰起的頭，剛剛還在討論着“青登的小孩應該起啥名”的四人，忽然談起尊攘派的。
“經此一役，尊攘派已是傷筋動骨，我們總算是可以緩一口氣了，呼……”
近藤勇說着做出形象的“長出一口氣”的動作。
“嗯，是啊。”
山南敬助出聲附和，點頭以示贊同。
池田屋之戰，折損了宮部鼎藏、吉田稔磨等重要幹部。
京都夏之陣，又失去來島又兵衛、真木和泉等一大批覈心成員，連領袖久阪玄瑞都搭進去了。
緊鄰着的兩場大戰，使尊攘派的骨幹力量死傷慘重。
如此慘狀，任誰都會覺得如今的尊攘派已是日暮西山，敗亡在即。
這個時候，一旁的青登忽地出聲道：
“……‘塞翁失馬，焉知非福’。”
突如其來的發言，將近藤勇等人的視線都吸引了過來。
迎着衆人的注視，青登呷了口茶，緩緩說道：
“雖折了不少骨幹成員，但對長州而言，這未嘗不是一個寶貴的機遇。”
“不是有這麼一則笑話嘛。”
“某日，國家邊疆發生戰亂。”
“將軍爲了激勵士氣而去前線視察。”
“他問前線的一位哨兵：‘情況如何？’。”
“哨兵回答‘營外有個敵軍弓手，他的弓術很爛，射了好幾天也沒射中一個人’。”
“將軍問：‘既如此，爲何不幹掉他？’。”
“哨兵答：‘這樣不好吧？難道你要讓他們換一個射得準的弓手嗎？’。”
“昔日的長州，就類似這個射不準的弓手。”
“老實說，我反倒樂見久阪玄瑞等激進分子繼續掌握長州的實權。”
“因爲他們很蠢，總幹傻事，所以反倒讓我感到很安心。”
“瞧瞧，就因他們的短視、魯莽，害長州的軍力、民心、威望被敗了個精光。”
“久阪玄瑞等人的斃命不一定會使尊攘派消亡，但肯定會讓尊攘派中的激進分子再無立足之地。”
“從今往後，長州藩內再無激進派發聲的機會，以高杉晉作、桂小五郎爲主導的穩健派將取而代之。”
“假使再有人提出不切實際的激進主張，定會被海量的唾沫星子淹死。”
“換言之，往後的長州將不再瘋癲，轉變爲正常、理智的國家。”
“對我們來說，這絕非好事。”
“總而言之，我們萬不可大意。”
青登前腳剛說完，後腳土方歲三就接過話頭：
“橘說得沒錯，我也是同樣的想法。”
“高杉晉作和桂小五郎並非等閒之輩。”
“在他們的治理下，長州究竟是就此沉淪，還是浴火重生，就看他們接下來的造化了。”
語畢，土方歲三端起茶杯，一飲而盡。
冷不丁的，他挑了下眉，旋即朝山南敬助投去疑惑的視線：
“嗯？山南，你怎麼了？幹嘛一副便秘的模樣？”
突然被點名的山南敬助愣了愣，苦笑以對：
“我並沒有便秘，我只是……在思考一些問題。”
他停頓片刻，隨後仰頭望天，頰間披上一層若隱若現的惆悵之色。
“……最近，我一直在處理陣亡將兵的撫卹工作。”
“興許是我多愁善感了吧，看着那一具具收殮下葬的遺體，不禁心生些許疑慮。”
“嘉永六年（1853），黑船來襲。”
“自此，暗殺、械鬥、戰爭……舉目望去，盡是血與火。”
“如果這是通往和平、幸福的必經之路，那也就罷了。”
“可是……已經過去這麼多年了，死傷無數，付出如此巨大的犧牲，可有獲得一些回報？”
說到這兒，山南敬助停了停，像是在整理情緒。
約莫5秒鐘後，迷茫的聲音幽幽傳出：
“流了這麼多血，也該得到什麼等值的東西了吧？”
山南敬助說完了。
四周霎時陷入短暫的寂靜。
近藤勇眨了眨眼。
土方歲三抿緊嘴脣。
嚴肅的疑問產出凝重的氛圍。
不過，寂然只是暫時的。
僅須臾，青登打破沉默。
“……正是因爲我們擊潰長州軍，才使京都的百姓們倖免於難；正是因爲我們駐守於此，才使大津的百姓們能夠安居樂業。”
“對我而言，這樣的回報已足夠豐厚。”
“我不敢追求‘等值’，但我會全力追求‘值得’！”
“只要還有應該滅亡的敵寇，只要還有應該保護的人，我就會繼續握緊手中的劍！”
話到最後，青登拔高音調，語氣鏗鏘有力。
斬應斬之敵，護應護之人——自與般若一戰後，青登更加堅定這一信念，絕不更改。
山南敬助聽罷，先是啞然失笑，隨後笑意逐漸收斂，變爲似笑非笑的古怪表情。
他仰起頭，繼續眺望天空，思考着什麼。
……
……
爲數不少的佐幕人士樂觀地想着：徹底消滅尊攘派，已近在眼前！
新選組的將士們愉悅地想着：有“仁王”橘青登在，不論接下來會面對什麼樣的敵人，都定能大獲全勝！
長州的志士們憤怒地想着：儘管放馬過來吧！我們長州絕不會滅亡！
絕大多數百姓沮喪地想着：你們這些武士愛怎麼打仗就怎麼打仗，別來騷擾我們這些貧苦人家就成。
種種思緒，不一而足。
唯有一件事情是當今世人都很肯定的——舊的大戰已經結束，可新的大戰正在醞釀。
山雨欲來風滿樓！
……
……
大阪，郊外的某座無名山——
時值清晨，薄明的晨曦在樹林間流淌。
天才剛亮，氣溫很低，濃淡不一的霧氣漂浮在山間。
按理來講，這個時間、這個地方，不應有人在此纔對。
然而，此時此刻，卻見一老者出現在山腰。
儘管面泛蒼白的病色，但他依然直挺挺地站立着，面朝一棵參天大樹。
這位老者並非旁人，正是桐生老闆。
就在他的眼前、樹根的附近，立有一塊樸素的墓碑。
碑上刻着簡單的一行字：山田淺右衛門克己信琰之墓。
信琰是克己的本名。
許久以前，外出捉蟬的師徒二人曾在這棵大樹底下小憩片刻。
疲憊的徒弟抱緊放蟬的竹籠，靠着師傅的肩，沉沉睡下。
在思考該將克己埋葬在何處時，桐生老闆首先想到的地方，就是這棵大樹。
桐生老闆安靜肅立，神情平靜地注視墓碑。
他的身旁，一名中年人安靜佇立，默默等待。
少頃，桐生老闆開口道：：
“緒方君，你不僅在我與橘君雙雙昏死過去時伸出援手，還幫我收殮克己的遺體，真不知道該怎麼謝你纔好。”