自斜刺裡殺出的青登半蹲着身子，以右手握刀，舉過頭頂，架住般若的斬擊，空出的左手則將桐生老闆護在自己的身下。
突如其來的異變，使桐生老闆和般若都不禁怔住了。
不過，僅須臾，二人的面部神情就發生截然不同的變化。
桐生老闆臉上的呆怔被訝異和淡淡的驚喜所取代。
至於般若，其頰間只剩下純粹的震愕。
鐺！
青登暗使一股狠勁兒，“鐺”的一聲彈開般若的刀，然後順勢使出一記逆袈裟斬，掃向般若的胸膛。
這一霎間，般若感知到強烈的危險信號。
在本能的驅使下，他當即仰身，略顯驚險地躲過刀鋒，接着又向後連躍，一口氣拉出10米開外的間距才停了下來。
青登緩緩起身，然後跨前半步，把桐生老闆護到身後。
只見他以刀鋒斜指般若，雙目緊盯對方，擺出蓄勢待發、隨時可戰的凌厲架勢。
“桐生老闆，你有受傷嗎？”
他頭也不回地這般說道。
“除了累得想吐之外，無甚大礙。”
桐生老闆說着揚起視線，上下打量青登，臉上莞爾：
“橘君，你咋成三花貓了？”
青登自嘲一笑：
“老實講，若不是急着找你，我真想先去洗個澡。”
爲了從燃燒的天龍寺中逃出，青登費了不少力氣。
到處都是火焰，到處都是濃煙，到處都是熱浪……得虧青登並非凡類，否則還真不一定能順利逃出。
憑藉着過人的聽力，他辨認出何處的火焰較小，然後一鼓作氣衝出火場。
雖是成功逃脫，但卻不可避免地變成時下這副滑稽模樣。
身上沾滿木料焚燒後的餘燼，裸露在衣服外的肌膚佈滿了黑煙薰過後的痕跡，黑一塊白一塊。
特別面部，就只有眼睛、嘴巴、鼻尖等寥寥幾個地方還是白的。
咋一看去，確實是像極了三花貓。
在討長軍團的猛攻下，毫無還手之力的長州軍開始全線敗退。
這場十年難得一遇的大戰僅打了2日就決出勝負，討長軍團獲得壓倒性的勝利！
對幕府和佐幕派而言，今日的戰鬥已大體結束。
可對青登而言，今日的戰鬥纔剛剛開始！
昨夜坦蕩地與桐生老闆道別，其安危就時刻牽動着青登的心。
於是，今日戰端剛啓，青登就使出全力，瘋了似的猛攻長州軍！只爲了儘快找到桐生老闆，確認其狀況！
逃出天龍寺後，青登立即追着長州軍的蹤跡，一頭扎入鬱鬱蔥蔥的嵐山，繼續找尋桐生老闆。
儘管過程略有曲折，但幸而結果還算喜人。
在山林間穿梭時，在天賦“風的感知者+4”的加持下，他陡然聽見持續不停的金鐵相擊聲——身爲當世頂尖的劍士之一，青登立時聽出這是頂尖高手之間的對決才能發出的動靜。
他當即循聲找去，很快就發現了已然倒地的桐生老闆，以及舉刀欲斬的般若。
接下來的事情，就毋需贅述了。
不遠處的般若直勾勾地看着青登，眯起眼睛，嗤笑一聲：
“哈！我說是誰呢，原來是我的小師弟啊。”
“這是咱倆的第二次見面了。”
“上次見面因爲情況特殊，沒能跟你好好聊聊，真是可惜啊。”
他前腳剛說完，後腳青登就立即說道：
“‘聊’？我跟你有什麼可聊的呢？”
“雖然我和你不熟，但我已經相當討厭你了。”
青登沉下眼皮，眸中寒光四濺。
“山田淺右衛門克己……不，般若，你真是瘋了。”
“你剛剛是想做什麼？居然打算殘害自己的師傅？”
語氣雖很平靜，但言辭間隱隱透出難以自抑的怒意。
桐生老闆之於青登，既是授業恩師，也是無可替代的長輩。
這傢伙竟舉刀斬向已無還手之力的桐生老闆……青登心中的怒意，已如亟待噴發的火山一般。
般若聞言，用力地聳了聳肩，一臉無所謂的表情。
“哼，你這晚輩倒還教訓起我來了。”
“我承認，我剛剛確實是有些衝動了。”
“不過，這都是師傅的不對！”
“誰讓師傅信口開河！胡言亂語！”
“明明連我的全力都逼不出來，卻妄言什麼‘你的實力在原地踏步’……真是讓人不悅！”
“不過，師傅，你放心，我是不會讓師傅死掉的。”
“在讓師傅承認我的實力、承認我纔是其衣鉢的最佳繼承人之前，我會讓他一直活着！”
言及此處，他眸光微凝，看向青登掌中的毗盧遮那，頰間浮現出若隱若現的陶醉之色。
“毗盧遮那……這把刀一如既往地美麗啊！”
“師弟……不，橘青登，你剛剛說你已經相當討厭我了……巧了，我也有着相同的想法。”
“你這傢伙，憑什麼握持此刀？”
“你根本沒有資格擁有這把刀！”
刺殺般的鋒利視線朝青登直射而來。
青登無所畏懼地瞪回去，冷笑一聲：
“‘憑什麼’？當然是憑我比你強了！”
“因爲我比你強，所以毗盧遮那在我手上——這麼簡單淺顯的道理，還需要我專門來給你解釋嗎？”
霎時，般若的面部表情被強烈的憤慨所支配，神態駭人。
“呵呵……師傅剛剛也是這麼說的……”
只見他怒極反笑，太陽穴、脖頸等多個部位爆出肉蟲般的青筋，一鼓一鼓的。
此外，蛛網般的紅血絲攀上其雙目。
“你比我強？哈，你還真敢說啊！”
“好啊，那我倒還真想見識一下！”
“雖然你的突然現身完全出乎我的意料，但你來得正好！”
說到這兒，般若斜過眼珠，看向青登身後的桐生老闆。
“師傅，你看好了！”
“看清楚我是如何打敗橘青登的！”
“你口中的‘師門正統傳人’竟成了我的手下敗將……屆時，我倒要看看你還有什麼話可說！”
說罷，他猛地一振刀，甩去刀身上殘留的些許碎葉，然後用刀尖斜指青登。
青登見狀，迴應似的舉高刀身，毫不示弱地同樣以刀尖斜指般若。
“橘青登，看你這樣子，你剛剛似乎經歷了不少血戰啊，還有力氣戰鬥嗎？”
青登淡淡道：
“這就不勞你費心了。”
“反倒是你，跟桐生老闆打過一場後，還握得穩刀嗎？”
“我可不希望在將你打趴下後，你以‘我方纔耗力太多’爲由來拒絕承認戰敗。”
般若面露赤裸裸的挑釁神情。
“你多慮了！師傅已經是個腿腳不靈便的衰朽老人，他的拼死戰鬥連我的半分體力都沒耗去！”
“既如此……放馬過來吧！”
青登說着揚了揚下巴，示意“奉陪到底”，身上氣勢節節攀高。
近乎是在同一時間，對面的般若同樣氣勢猛漲！
“這一戰……我期待已久了。”
“自打獲悉師傅將毗盧遮那傳給你後，我就無時無刻不在期待今日。”
“期待着打敗你，向師傅證明我纔是毗盧遮那的真正主人！”
“橘青登，準備接招吧！我要……正面撕碎你！”
說罷，他猛地擡起左手，抓住右肩處的布料——
嘶啦！
他一把扯飛上身的衣裳，露出背後的猙獰紋身。
面色慘白，嘴中數顆尖牙，頭生一對長角，獰笑着瞪視他人——正是因強烈的妒忌與怨念所形成的惡鬼般若！
“飛燕殘心流”
“山田淺右衛門克己！”
仁王架刀在前，噴薄而出的凜然正氣衝散了惡鬼散發的妖霧。
“天然理心流”
“橘青登！”
下個瞬間，兩股強悍無比的“勢”在半空中重重相撞，由此引發出來的恐怖氣場使風雲都爲之變色！
再過一瞬間，快速移動的兩道身影鏟飛了泥土、攪亂了地上的落葉。
般若腳擦着地，就像滑行一樣，採青眼架勢的刀向斜下方迅疾斬落，刀速之快，令人心驚膽寒，“劊子手刀法”的特性在這一擊中展現得淋漓盡致。
青登一步也沒有後退，刀放下段，力沉腰間。
只見其刀尖稍稍定住不動，隨後如捲雲疾風般往上猛揮，直接彈飛了般若的刀，殘留的餘力甚至使般若的身體不受控制地失衡。
青登精準抓住這轉瞬即逝的破綻，一躍而起，將毗盧遮那舉到胸前，猛衝向般若，往其懷裡扎去。
按理來說，身體失衡的般若已是在劫難逃。
可沒承想，這一剎間，般若竟展現出異於常人的平衡能力，趕在紫色刀芒到來之前踏穩腳跟，並且舉刀格擋。
鐺！！
震耳欲聾的響聲、令人手麻的反作用力，同時傳遞給雙方。
青登這一刀雖未使盡全力，但也用出了7分力。
可饒是如此，也足以使這世上九成九的人難以相抗衡。
青登已許久沒有碰見這種能夠硬接其斬擊的對手了。
這一回合，雙方都是一攻一守，無人受傷，無人佔便宜，算是打成了平手。
到了下一回合，更加激烈的交鋒旋即展開！
般若並未彈開青登的刀，而是靈活地翻動雙腕，調整刀鋒朝向，使長曾禰虎徹的刀身緊貼着毗盧遮那的刀身，滑落似的掃向青登的臉。
兩刀間的快速摩擦，刮出無數精靈般的火星。
火星尚未消散，那刀就已到了青登面前。
同樣是在火星尚未消散的這個時候，青登折斷似的後仰身子——天賦“水之體+4”、“蛇之身+4”發動——輕捷地翻了一個筋斗，不差分毫地躲至般若的斬擊範圍之外。
【注·水之體+4：肢體的協調性優於常人。蛇之身+4：身體的柔韌性優於常人。】
這回兒的般若，釋出令人應接不暇的攻勢。
未待青登還擊，他就旋風般邁開大步，如巨人般壓將向前，又與青登打在一處。
一閃！
再閃！
三閃！
若從旁觀者的視角看去，只見長曾禰虎徹的刀鋒在半空中閃爍了3次，因爲刀速過快，所以乍一看去，這三刀彷彿是同時揮出的。
這三道閃光剛一靠近青登就崩碎開來，消餌於無形——因爲有三道同樣難分先後的紫色閃光將它們逐一攔下！
你來我往，豪劍閃耀。
兩人纏鬥的場地不斷轉換，時而在密林中穿梭，時而在空地上角力，時而飛身至粗壯的枝椏。
隨着他們間的交戰地不斷擴大，破壞的痕跡也在飛速延伸。
粉碎的落葉。
斷折的樹幹。
破裂的大地。
強大的力量在激盪，刀鋒所及的一切盡受蹂躪！
跟剛纔般若與桐生老闆的對決不同，這是真正的勢均力敵的相鬥！
既無人佔上風，也無人落下風。
每當自身受到攻擊，就會立即予以反制。
爲了應付對手的猛攻，雙方都不得不睜圓雙目，連眼睛都不敢多眨，緊盯對手的每一舉每一動，瞬間的放鬆都會直接斃命，絕不會受傷——這等恐怖的斬擊，但凡捱上一下就必死無疑！
他們的對決雖無比激烈，攻防節奏快得難以置信，但相對的，勝負間的轉換也同樣迅速。
從某種角度來說，青登算是“慢熱型”的劍士。
隨着戰鬥時間的不斷拉長，他感到體內血液愈發滾燙，手腳越來越輕快靈便，精神高度集中。
天賦“聚神”、“爲戰而生+9”發動！
【注·爲戰而生+9：戰況越是緊張、激烈，身心狀態就越好。】
電光火石之間，青登的意志傳到刀尖，如臂使指地揮刀向前。
嗤——輕微的皮肉綻開聲，過於迅猛的一刀，使般若來不及完全避開，肩頭處被削出小小的血痕。
青登攻勢未歇，如飛燕一般徑直追向般若，再度揮刀猛劈對方的胸膛。
身形未穩，來不及閃躲，般若只能舉起刀，白刃相搏。
青登這一擊銳不可當，般若硬接後頓時連退兩步纔將將穩住身形。
爲了擺脫眼下的被動局面，般若“嘶”地深吸一口氣，分秒間蓄滿力量，飛身直劈青登腰腹，試圖打斷其攻擊節奏。
說時遲那時快，青登連用兩次直刺。
第一刺，他擋開般若的攻擊，接着手化殘影，以目不暇接的速度將刀拉回手邊，隨後擊出第二刺。
那一點寒芒在般若眼中瞬間放大……雖又讓他躲了過去，但毗盧遮那的刀鋒擦過其耳垂，平直的傷痕像貝殼一樣綻開。
毫無疑問，青登已逐漸佔據上風，般若已顯敗勢。
青登最不缺的就是體力，哪怕是打消耗戰，他也有十足的信心拖死般若。
此消彼長之下，般若只會越來越被動、疲於奔命，最終落得一個敗北的下場。
可話雖如此……般若的臉上卻沒有半分驚惶。
只見他沉着冷靜地應戰，見招拆招。
即使不慎受傷了，他也毫無反應，連眉頭都不動一下。
就在這一剎間，般若的眼眸發生細微的變化——有奇異的光芒自其閃爍而出。
……
……
7年前——
關東某地——
“總算找到你了，你就是山田淺右衛門克己吧？”
突如其來的人聲，使克己瞬間繃緊全身神經，下意識地沉下腰身、手握佩刀，轉身面朝說話之人——一名面容俊秀的青年踩着不緊不慢的步法，從山林的陰影中走出。
“山田淺右衛門克己，初次見面！”
青年露出陽光的笑臉，熱情洋溢地向克己打招呼。
克己不爲所動，如臨大敵地反問道：
“你誰啊？”
青年站定在克己面前十米開外的地方，臉上笑意更濃。
“在下乃法誅黨的酒吞童子！”
“酒吞童子？！”
克己霎時瞪圓雙目。
“哦？你知道在下？”
“久仰大名了！”
克己說着露出興奮的笑容。
“我聽說你是法誅黨的最強劍士之一！”
“最強劍士？哈哈哈，如果有個‘之一’的後綴的話，那確實如此……”
酒吞童子話音未落，便被克己粗暴地打斷道：
“雖然不知你這傢伙爲何會在此地，但既然找上門來了，就讓我親身見識一下法誅黨的頂尖高手到底有多少斤兩吧！”
驟然間，便聽“嘭”的一道踏地聲——克己從原地消失了。
緊接着，一陣狂風迎面吹向酒吞童子，風中裹藏着克己的身影。
在挺身撲向酒吞童子的同一時間，他拔刀在手，採青眼構式，瞄準酒吞童子的天靈蓋，斬落而下。
其來勢極猛……可未等靠近對手，他就如斷線風箏一般墜地，跌了個狗吃屎。
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
克己捂着腰腹，臉上直冒冷汗，面部線條因疼痛而扭曲。
“這是……什麼……？”
他一邊呢喃，一邊扭頭看向身側的酒吞童子。
“哎呀，你這傢伙可真心急啊，就算是想跟我切磋，也至少要等我把話說完嘛！”
酒吞童子說着晃了晃手中的刀——準確點來說，是尚未拔出刀鞘的刀。
定睛瞧去，只見酒吞童子的眼眸中散發出奇異的光芒，看上去分外妖冶。
克己瞳孔猛地一縮。
“‘無我境界’……！爲什麼……你這麼年輕……卻能掌握‘無我境界’？！”
酒吞童子歪了下頭，佯裝不解之色。
“‘掌握’？聽不懂你在說什麼呢。我只不過是自然而然地擁有‘無我境界’而已，就像是人生來就自然擁有兩條胳膊、兩條腿。”