午後，阿武伺候閔妃歇下，端着果盤出了內殿，迎頭撞上過來送錦緞的海棠，忙福了福身，行禮恭敬道：“見過海棠姐！”凌妃宮裡的人，她自然不敢怠慢。
海棠眸光閃爍，雙眼有些紅腫，端着衣匣子有些發抖道：“閔，閔妃……在麼？”
阿武錯愕不已，她從未見過凌妃教訓貼身伺候的丫頭，瞧着海棠兩頰都有些腹中，心中暗暗猜測：莫非海棠做錯了事，被凌妃罰了？
“你在看什麼？”海棠就算捱了打，語氣亦十分嚴厲，她稍低了低頭，騰出一隻手來，捂着臉低聲道，“這傷不是凌妃娘娘罰的。”一語點醒阿武。
阿武低低地“啊”了一聲，顫聲道：“誰還有這麼大的膽子，敢對你動手？”天知道，海棠是凌妃東陵閣的人，打了海棠，就等於是在打凌妃的臉。細看之下，發覺海棠臉上紅腫顏色親嫩，顯然是新傷，估摸着海棠還沒跟凌妃告狀，不知道一會兒凌妃要在後宮掀起多大風浪了。
海棠眸色一凜，紛紛道：“哼，鶯娘娘打的。”她一字一字，咬牙切齒。
阿武驀地呆了呆，心緒澎湃。東暖閣新得寵的黃鶯膽子未免也太大了，區區從四品內命婦，居然扇了海棠耳光，下手力道似乎還挺重。她又比照自己的主子閔妃，雖然和凌妃同在妃位，家世顯赫，但兩人在後宮地位完全不可同日而語。閔妃在凌妃面前，都要小心謹慎，黃鶯連個貴人也算不上，竟然和凌妃作對。
當中看來有些蹊蹺。
“你還好吧？”阿武同情道，順勢接過海棠手裡的衣匣子，屈膝謝道，“替我們娘娘轉告一聲。謝凌妃娘娘賞賜！”
海棠扁了扁嘴，擺手道：“罷了，你知道的，我從來不替人傳廢話。”言下之意，忽略了阿武的謝詞。
“海棠姐，這是要往哪兒去？”阿武愈發奇怪，海棠竟越過自己向殿內走進去。東西都交給自己了，難道凌妃還有話要海棠私下帶給閔妃麼？
海棠峨眉一豎，不甘道：“凌妃娘娘要我帶話給閔妃娘娘。”
阿武識相地退了一步，讓海棠先進。眼下。吵醒閔妃午睡的是海棠，是凌妃，閔妃就算暴躁起來怪罪。也不會明說。
“去請閔妃吧。”隔着厚厚的紗幔，海棠立身懇求道。她捱了打，彷彿懂了規矩，並不似從前那般，藉着幫凌妃帶話。大肆闖入內殿叫醒閔妃。
阿武滿心疑惑地進帳去擾閔妃午睡。
“啪——！”一記清脆的耳光聲響起，繼而兩個高低不一的女聲分辨了幾句。
不多時，阿武同樣一手捂着半邊臉，另一隻手掀起紗幔，對海棠略點了點頭，回覆道：“娘娘醒了。”
海棠雙眉一擰。在閔妃臥榻前俯身稟報道：“海棠參見閔妃娘娘，娘娘萬安！”她直起雙膝，雙目定定地凝着迷迷糊糊的閔妃。
閔妃極不耐煩地揮了揮手中團扇。壓抑着被吵醒的火氣，苦笑道：“別來這一套，說罷，凌妃讓你帶什麼話來，本宮聽着呢！”一想到凌妃頤指氣使的模樣。閔妃就心中不甘。
“娘娘誤會了，凌妃娘娘只是讓海棠來帶一句話。近日最好躲着東暖閣那位，不要與她起了爭執。”海棠面色愈發難看，語調卻懇懇切切，禮敬有加。
閔妃聽後，冷笑一聲，低眸細細思量。海棠臉上的紅腫她看得一清二楚，以爲是凌妃打的，轉念想到凌妃視海棠爲心腹，怎可能扇她耳光，那麼——
“是黃鶯那個小賤人啊！本宮知道了。”閔妃不放在心上。
一旁侍立的阿武心中一涼，海棠再度提及黃鶯扇了自己耳光這一事實，居然十分冷靜。而閔妃的態度過於平靜，彷彿毫不爲之所動。
“娘娘，告辭！”海棠再不做停留，轉身離開了榮華宮。
閔妃遣阿武送人，她在榮華宮前站了許久，直到海棠顫微微的背影消失於視野，這才悵然地嘆了一口氣，自言自語道：“哼，凌妃自恃聖眷不斷，竟疏於防範，九曲水廊高歌一曲之後，鶯娘娘倒是佔了高枝……嘖嘖嘖……”
阿武還沒來得及發完牢騷，內殿已經有太監傳話，閔妃讓阿武去庫房挑選適當的禮物給東暖閣送去。
“娘娘，不覺得事出蹊蹺麼？”阿武納悶，自家主子從不屑於和凌妃以外的後宮內命婦來往，這次破天荒地想跟黃鶯交好，她非常意外。
閔妃嗤笑一聲，簡單道：“放心，小賤人一個人是翻不起浪的。你好好想想，宮裡，還有誰跟凌妃一樣厲害？”
皇后？阿武豁然開朗。
“本宮估摸着，十殿下做了不少功夫。小賤人本來是皇后宮裡的人，一個洗腳婢能有今天的榮華富貴，全在於她的寶貝肚子，替皇上生了一個兒子。原先，她是不與皇后一路的，不過十殿下進宮後，本宮倒瞧着她們幾乎每日都有來往。”閔妃氣定神閒。她在宮裡也安插了不少眼線，打探些小道消息輕而易舉。
“娘娘思慮周全，阿武佩服！”阿武拱手告辭退下。
待殿內只剩自己一人之後，閔妃精神一凜，從榻上起身，緩步走下玉階，至畫壁玉廊前久立沉思。
“東暖閣的人都坐不住了……”閔妃還以爲夏侯天桓回朝的消息傳來，凌妃會第一個出手，去爭此番出征的功勞。不料，讓黃鶯捷足先登，她嘴裡唸唸有詞，“也不曉得那孃兒倆使了什麼計策，竟哄了皇后，若沒有皇后撐腰，小賤人怎麼可能動手打人呢！呵呵……”
閔妃略將後宮局勢想過一遍，榮華宮內赫然蕩起悵然的笑聲……
東殿迴廊處，海棠正匆匆趕回東陵閣覆命。
“誒喲！”一個老者的聲音闖入她的耳中。
“誰？”海棠警覺起來，轉身尋聲望去，只見殿門頂上的屋檐趴着一個白髮蒼蒼的老頭。
海棠立即快步上前，作勢要喊來禁衛軍，恐嚇道：“大膽！居然私闖皇宮！”她細細打量着老頭的衣着，色澤與形制都不像是宮裡人，推斷是宮外的平民。
牆上老頭嚇得不輕，一下重重地跌落下來，惹得一陣風塵揚起。
“說！是那個宮的？”海棠不敢鬆懈，也沒有輕易驚動禁衛軍，萬一這個老頭是宮裡某位妃嬪的親眷，偷偷召進宮來，她雖是凌妃的人，卻不能失了分寸，亂了尊卑。得罪算不上，卻也不想惹得一身腥。
那老頭跌落之後，顯得衣衫襤褸，白髮蓬開亂糟糟的，受了驚嚇，聲音有些急促道：“姑姑姑娘……饒……饒命！”
海棠連勝追問：“你是誰？那個宮裡的？說！”
“老朽……”老頭面有難色，結結巴巴道，“老朽是，是……”正猶豫着要不要說了事情，恰好看着對面阿武迎面走來。
“老實交代！”海棠愈發覺得事出蹊蹺，堅決不肯放過老頭
阿武正捧着奉閔妃之命從庫房挑選來的禮物，準備送去給東暖閣黃鶯，半道聽見一聲悶響，立即加快了腳步，看到海棠熟悉的背影，她疑惑着，朗聲道：“海棠姐！”
“我，我在這裡！”接話茬的居然是白髮老頭，他掙扎着起來，似乎摔傷，腿腳有些不利索。
海棠五官幾欲擰作一團，端倪着老者的神情，又轉身睨見阿武詫異的樣子，心中大膽猜測：閔妃私自從宮外帶了人。
阿武滿心忐忑，迎着海棠銳利的目光，莫名心虛起來。十幾步距離之內，索性決定說出一半實情：“姐姐手下留情！這是閔妃娘娘差人從宮外帶進來的高人，求姐姐饒恕！”同時向扶牆的老頭遞了一個眼色。
“高人？”
“正是！”阿武見有商量餘地，語氣緩和下來，解釋道，“娘娘不小心弄污了一副皇上賞賜的美人圖，擔心皇上怪罪，就差我到宮外找來這位老人，他善於臨摹花草，更精於修補殘卷。”
老頭立即會意地挺直了胸膛，裝作老學究的模樣，自得道：“不錯，老朽確實精於書畫！”
海棠眼力勁不混，曉得老頭仗人勢，奚落道：“原來是高人！失敬失敬。阿武，你怎麼還站着，手裡這些東西是要送給凌妃娘娘麼？”她以爲是禮尚往來。
“這……”阿武遲疑了一陣，改口道，“是閔妃要送回司儀局的舊物，說款式不如意，要珍品堂的人重做一遍。”
海棠側目，冷笑道：“閔妃還真會挑時候！凌妃娘娘剛吩咐珍品堂的人趕製一套黑檀木珠釵，你家娘娘的事估計要緩一緩了。”
阿武可沒把海棠的話聽進去，唯恐她起疑。給東陵閣送禮，豈不是向凌妃明說，閔妃要和鶯娘娘示好聯手麼？還好她急中生智，編謊搪塞了過去。
“那這個老頭，是要出宮吧？”
老頭忙點頭應道：“老朽丟了腰牌，還請閔妃娘娘治罪！”
阿武剛要救場，海棠卻忽然出言要帶走老頭，稱凌妃宮裡正好也有一些珍藏的殘卷孤本需要人編補。海棠道：“隨我來，一會兒凌妃娘娘會給你出宮腰牌的。”
阿武再無理由留人，只好眼睜睜地看着青山老人被帶進東陵閣，焦慮道：“糟了！”腳下步履匆匆，端着裝滿珍玩器皿的盒子趕回了榮華宮。
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