終於，凌科長展開那幾張紙，對着那幾個漂亮的鋼筆楷書——入黨申請書，來回掃了幾眼，這纔開口說，“好，放我這吧。”聲音裡沒多少感彩。拉開抽屜，把申請書夾進一個本子裡，再關好抽屜。然後站起身，擡腕看了看手錶說，我出去辦點事，等會兒縣裡來送信息，你接待一下。語氣平穩，沒半點異常。
凌科長的背影在門口消失。寧羽怔怔地坐着，想了一會兒，就釋然了。一定是自己太當回事了，在人家凌科長看來很平常，下一步該咋辦人家自然有數。凌科長不是囉唆人，平時就很少廢話的。
凌運秋科長年輕時曾在部隊服役，復員到地方後在一家國營廠工作多年，早寧羽兩年調進局機關業務科，算局裡的“老人”了。據寧羽觀察，他做事認真，爲人低調，平時從不亂說話，和大夥兒閒聊時，他也只說些沒有傾向性的大路話。不好表態的事他就打哈哈，順大溜。所以在機關裡他幾乎沒有對立面，口碑特別好。組織上發生了什麼滴漏跑冒的事，也絕對追查不到他頭上。唐樹衛說他這是“道業”深。寧羽卻覺得他就是老實人，跟老實人共事心裡踏實。寧羽不喜歡複雜的人際關係，他更適應輕鬆的、無需設防的工作環境。
相對於機關的小嘀咕們，在寧羽看來唐樹衛還是直率的，與寧羽的實心眼子有合拍之處。但凌科長好像不太喜歡唐樹衛，有時寧羽從唐樹衛那兒聽來什麼敏感話題，凌科長就追問誰說的，一聽是唐樹衛，凌科長立刻把臉一沉說，“他這個人就是嘴敞！”唐樹衛好像也有點怯老凌，一般是瞅他不在辦公室的時候，纔過來找寧羽閒聊。
這天，唐樹衛把寧羽堵在辦公樓下一個僻靜的角落裡，神秘地問，嗨，才子，最近說誰壞話了吧。
寧羽一怔，我？說誰壞話？他堅決地搖搖頭。
唐樹衛兩眼眯成一條縫，一副不相信的表情。“想想，仔細想想。說凌科長沒上過專業學校，業務能力一般什麼的，說過沒有？”
寧羽用心想了想，點點頭。這話他應該說過，在哪兒說的，跟誰說的卻想不起來了。但大意是這樣，好像還不止對一個人說過。都是話跟話跟出來的，並沒有詆譭凌科長的意思。他一臉迷惘地問，這話怎麼了，不是事實嗎？
唐樹衛臉上浮現出果然如此的壞笑，用食指虛點着寧羽的頭，“你呀，真不知你是聰明呢，還是糊塗。這話哪能說！傳到凌科長耳裡還不得罪他？”
寧羽不服氣，“凌科長自己都說過的，他業務水平不如我。”
“他能說，你不能說……”望着寧羽一臉無辜的樣子，唐樹衛無可奈何地搖搖頭。這時有兩個同事走過來，唐樹衛就拉寧羽上了樓。
這事就像一陣風，很快吹了過去，沒給寧羽的腦海留下任何不良印記。一切照舊，他和凌科長依然默契地合作着，共同完成了一個又一個工作任務，年終又得了個先進科室。轉眼又到了“七一”，又有一名科員被吸收爲預備黨員，兩名下屬單位職工確定爲積極分子。
寧羽一聽說自己還是沒能掛上號，兩眼就黯淡下來。他專門找凌科長打探究竟，同時又遞上一份思想彙報。凌科長和顏悅色地說，“別急，你還年輕，要經得住考驗。支部裡也不是我說了算，還有幾個委員呢。沒關係，先把工作做好，比什麼都能說明問題。”望着凌科長和善誠懇的雙眼，寧羽點點頭，心裡的不快也去了大半。
日子又開始了新的循環。這一年，寧羽負責實施的一個科研項目取得重大突破，獲得全市科技創新二等獎，受到市政府通報表彰，並得到幾百元獎金。寧羽的勁頭更大了，每天沒時沒點地“長”在辦公室裡，撰寫各種規劃、總結、會議材料、領導發言……老婆張梅一度懷疑寧羽外頭有狀況，找人打聽，還親自上單位來偵察了幾回，才放下心。這事兒成了機關裡一則笑談。
一天，在上報一組生產數據時，凌科長讓寧羽把數字改動一下，調高兩個百分點。寧羽說那就不準確了。凌科長說得保證每年適度增加，不然年底總結不好寫。寧羽說那不是弄虛作假嗎。凌科長說這數字本來就不是十分準確，每年都有估的成分，你要有看法直接和方局長說吧。寧羽想了想，覺得這麼估下去數字會越來越不準確，後果會越來越嚴重，有必要請示一下，就去找方局長說了。方局長是分管業務科的副局長，他當時正準備去市裡開會，弄清了寧羽的意思以後，他皺起了眉頭，不耐煩地說，就按凌科長的意思辦吧！當年寧羽入黨的問題又擱了淺。而入了黨的小李已率先提了副科——那時組織問題是提幹的重要參考指標。凌科長在和寧羽談話的時候暗示說，今後做任何事情都要顧全大局。寧羽不知這“顧全大局”是否指改統計數字的事，知道凌科長不會明白告訴他，也就不問。心中卻有了塊壘，多少天不舒服。凌科長安慰他說，入黨這件事，考驗個三年五載都正常，別灰心就行。
果然被凌科長不幸言中。寧羽的入黨問題一拖又是好幾年。不過責任大多在他自己身上，怪不得別人。不知怎麼回事，一貫低調的寧羽有一陣子變得怪話連天。用唐樹衛的話說，他的言論過於自由了。自由到什麼程度？聽聽吧——“再不讓我入黨，我入國民黨去。”“入黨？早不想了。入不入的無所謂。”“幹部四化標準有啥？我看哪一化我都符合。”
這些話都是寧羽在各種場合，甚至是在一些會議上賭氣說的。一度在機關裡廣爲流傳，成爲才子寧羽爲衆人創作的經典段子。凌科長聽了這些事，不多說什麼，只是跟着大夥兒笑笑，偶爾小聲嘟囔一句，不成熟，太不成熟……
寧羽終於成爲預備黨員那年，距離他第一次交申請書正好十個年頭。爲示慶賀，唐樹衛拉他去一家小飯店吃火鍋，喝啤酒。兩人酒量都不大，兩瓶啤酒下肚，都已是紅頭漲臉。他們開始稱兄道弟，無話不談。唐樹衛說，“老弟，你這事多年不順，可知彎彎繞在哪？”寧羽問，在哪？
“在凌科長那兒——你年輕，有文化，他怕你上去頂了他！”
寧羽兩眼瞪得大大的，眼白已佈滿了紅絲。他搖了搖頭。“不會吧，他對我挺好的，這幾年先進都讓給我了。”
唐樹衛撲哧一笑，“先進算啥，提拔幹部又沒有這一條。再說，他那也不是讓，你就是比他幹得多。你還看不出來，這兩年黨員不黨員都不重要了，只要領導想提你，白皮，照樣上去。”這倒是。寧羽想起同學趙均，趙均就是先提了副科，後入的黨。
“我有可靠依據。”唐樹衛的眼睛眯成了一條線，神秘地盯着寧羽說，“你入黨的事就是老凌從中作梗！這方面，你差得太遠……”
寧羽不說話。一雙筷子來回攪動着火鍋。天已經黑透了，窗玻璃被熱氣和煙霧燻蒸着，漸漸模糊起來，給寧羽的側影罩上了一團暮色……
4
電話鈴聲響起來的時候，寧羽正忙得昏頭暈腦，感覺腦神經已經被扯了個四分五裂。這些天他一直處於這種狀態下。進入角色寧羽才發現，人事科這一攤子是百廢待興，工資調整，人事檔案整理……都必須立刻着手進行。兩個年輕科員小趙和小王，被他支使得團團轉還是忙不過來，只好臨時從下屬單位抽了人來幫忙。業務科那邊仍和從前一樣，事無鉅細都來請示寧羽，弄得寧羽必須眼觀六路，耳聽八方，沒有一刻清閒。奇怪的是這樣的忙累反讓他情緒高漲，鬥志昂揚，精力空前地充沛。因爲他心裡明白，正如唐樹衛幫他分析的，這苦這累，可能正是“天降大任”的前奏呢。
寧羽兩眼盯着面前的文件，伸手摸過電話聽筒。一個陌生的聲音。經過對方一再提示寧羽才聽出來，是從前的老鄰居鄭叔。幾年前鄭叔家搬到了城東小區，和寧羽一家就很少來往了，記得鄭叔人不錯，就是婆婆媽媽的有點黏糊。鄭叔說也沒大事，他想把自己一親戚介紹給張菊，跟張梅說過，張梅答應問問張菊，卻一直沒有回話。他急了，想從寧羽這兒側面打聽打聽。他說他那親戚除了個頭矮點，別的條件沒挑兒。寧羽一聽是張菊的事就有幾分反感，他強壓着心裡的不耐煩問，“多矮？”鄭叔吞吞吐吐地說，“一米六五總有的……”寧羽立刻說，“鄭叔，就這一條恐怕就麻煩。張菊那丫頭相貌上太挑剔，你別抱太大希望。”
鄭叔失望地沉默了兩秒鐘，說那就算了。似乎覺得就這麼把電話掛了顯得薄氣，鄭叔順口又寒暄了幾句，問起他的工作。寧羽一邊應付着，一邊皺着眉把話筒支得離耳朵老遠，就等對方一有停頓就藉機掛掉。這時他聽見鄭叔說，“對了，還有兩個小道消息順便告訴你。咱市新來的姜副市長你知道吧，和你們現在的杜局長是大學同學。你們單位有個叫凌運秋的，是姜副市長的親戚……”
寧羽立刻把聽筒貼到耳朵上，問，“什麼？凌運秋？他是姜副市長的親戚？什麼親戚？”鄭叔說，“親戚是肯定的，還是相當近的親戚呢。但具體是什麼親戚，我記不清了。這麼吧，我再打聽一下告訴你。”
放下電話，寧羽一動不動地坐着，發起怔來。姜副市長和杜局長是同學，這已經不是什麼秘密，早有人議論。但凌運秋和姜副市長有親戚關係，還是頭回聽說。假如凌運秋真有這層關係，那凌志的工作還成問題嗎？也沒必要求到他寧羽頭上。但鄭叔是個實在人，沒影的事絕對不會亂說。那麼凌運秋爲什麼這麼做呢？是姜副市長太正派太清廉，不願初來乍到就爲一己私利落人話柄？還是凌運秋見他寧羽要時來運轉了，有意耍花招，想試探一下，甚至是考驗一下自己呢？
他想起那天和凌運秋面對面的情景。那哪裡是交談，簡直是一場交鋒。當然不是劍拔弩張的那種。他一直把握在以禮相待的度上，甚至過於客氣了點，只是這客氣是源於疏遠而不是誠意。當時他只強調一點，我當不了家，但我會盡力。老凌呢，句句都是求人的軟話，卻說得委婉得體，不卑不亢，讓寧羽雖有虛榮滿足的得意，卻少了點佔上風的痛快。臨走老凌說有些事凌志還要當面請教，“這個星期之內，你侄兒來找你。”寧羽明白，他的意思是派凌志來履行第二個步驟——請客送禮。寧羽答應不好不答應也不好，就哼哼哈哈含糊過去了。到時候再說，他反正是以不變應萬變。事後回想起來，他對自己綿裡藏針的態度很滿意。
凡事換個角度看就可能大相徑庭。無論凌運秋求上門來的用意何在，僅就他與姜副市長的關係，就是一個重要的不容忽視的信息，很可能成爲他寧羽今後仕途的關鍵。寧羽對自己的處境看得很清楚，在這個小城他沒有任何後臺，人脈資源也很有限。這次班子的調整對他來說純粹是巧合。如果不是對他頗有好感的杜局長調了來，他的機會幾乎等於零。就是現在，天上掉下來的這隻餡餅，能不能砸在他的頭上還不一定。說實話，這陣子風光之餘，他反有前途漫漫、如履薄冰的感覺。總而言之，他必須儘快採取行動，想辦法與凌運秋修好，以彌補那天“綿裡藏針”的失誤。而且要藉機鞏固這層關係，爲我所用。
接連有幾個科員進來請示一些雜務，寧羽草草處理了一下，就把門反鎖了，仰靠在椅子裡閉眼專心冥想。他想起凌運秋那天留下的話，“這個星期之內你侄兒來找你”，必須在凌志上門之前有所行動，否則可能就被動了。突然，他腦子裡靈光一閃，有了主意。大致掂量了一下，認爲是可行的。怕自己反悔似的，他立刻抓起電話，撥通了局工會主席的手機。這幾天杜局長率幾位副職下基層調研，機關裡只留了工會主席一個黨委成員，暫時負責機關工作，並明確由寧羽協助。工會主席正在市總開會，趕緊從會場上出來接寧羽的電話。問寧老弟有何吩咐？語氣裡有些酸溜溜的味道，好像在說你現在是局長紅人，誰敢怠慢你呀!
寧羽顧不上多想，先客氣一番。說剛纔找主席彙報工作呢，沒敲開門，才知道你開會去了。只好電話裡請示了——最近老幹部局要來檢查，想補個這方面的活動，請幾個即將退休的幹部座談座談，聚一聚。晚上你有空沒有……話沒說完，工會主席立刻說你安排就是，我就不參加了，我這兒走不開。寧羽說既然主席同意，那我就安排了，等定下飯店再通知你，有空你就過來。接着電話打到辦公室，請他們安排飯店。還要了辦公室那輛領導淘汰下來的桑塔納。等辦公室訂好了飯店，寧羽便開始通知凌運秋等人……
一切安排停當，寧羽長長出了一口氣。牆上的石英鐘顯示，還有不到兩個小時，他就將投入一場表演，或一場戰鬥。眼前又浮現出凌運秋那張諱莫如深的長臉。他突然有幾分緊張，跟着又隱隱有幾分後悔，這種事真不是他的強項。但他立刻勸導自己，不能再隨心所欲、感情用事了。自己是個成熟的男人，對於確定要做的事情，要有知難而上的勇氣。他想起唐樹衛常說的話，你必須改變自己！
樓下傳來一陣尖利的剎車聲。寧羽判斷，那輛車很可能在急轉彎。今晚，他和凌運秋之間的那個彎，轉得過來嗎？
5
離下班還有一個小時的樣子，各科室開始串門、閒聊。局長在市裡參加人代會，機關裡的空氣頓時多了幾分自由。業務科這一撥兒就聚了五六個人，話題已經走到了“文革”時期。揪右派，武鬥，互相揭發……因爲時間空間的關係，那一樁樁荒唐可怕的事兒，在此時此地全變成了輕鬆的笑談。
凌科長的話依舊不多，但情緒一點點被調動起來，顯然已進入了話題所涉的情境裡。七嘴八舌的間歇，聽見他插話說，“文革”那會的事兒，沒法子說了！整天鬥來鬥去的……”臉上掠過幾絲切實的隱痛，不過只一瞬就流雲似的消散了。他不願讓它停留，也就沒人知道那隱痛到底是什麼。凌科長說話從來都是適可而止，寧缺毋濫。永遠不會一瀉千里，無法收拾。
寧羽坐在一個角落裡，默默觀察着凌科長。科裡只有他們兩個人，可以說每天的相處都在互相觀察。但從前寧羽對凌科長的觀察，都帶着欣賞的成分，是仰視的。現在更多的是探究，更客觀、平等。他發現，凌科長的穩妥是骨子裡的。處理一切事情，他都有一種成竹在胸的熟稔，永遠進退有據。就像小時候他腦海裡的“王文清”，給人特別踏實可信賴的感覺。這感覺已深深印在了寧羽心裡，是很難輕易消除的。唐樹衛的提醒也好，離間也罷，都沒有那麼大的力量。
但現在情況不同了，寧羽覺得自己心中有數。“王文清”的高大形象早已開始萎縮，是因爲他洞見了凌科長“穩妥”中的虛弱成分。套用幾句公文用語，可以說凌科長工作不大膽，觀念陳舊，缺少開拓創新精神。爲此，兩人在工作中時有不和諧音出現。雖然寧羽已習慣了退讓，卻越來越強烈地意識到，如果自己是業務科科長，肯定比老凌出色。但這幾乎是不可能的。入黨那年的年底，因班子換屆，多年沒研究提幹問題的局機關，破天荒來了回“普提”。寧羽和幾個同時進機關的科員全提了副科，凌科長的副科也水漲船高，轉了正。多年來機關裡都是論資排輩，寧羽感覺自己再有能力，也只能是隻籠中鳥，是蹦躂不多遠的。