一想到這一點，寧羽的心就浮上懷才不遇的苦惱，還有一種不以爲然的倨傲。於是，他開始以自己的方式，來表達這種不以爲然。完成本科室文字材料的同時，他開始應別的科室要求，頻頻義務攬外活兒。幫政工科抄東西，幫辦公室寫會標、席卡，幫工會排節目，寫串詞……比剛進機關那會兒風頭還足。漸漸地，凌科長臉上露出不悅，但寧羽並沒有耽誤工作，所以他也不好說什麼。是個好事的替他說了，“凌科長，你們業務科盛不下寧羽了！”凌科長臉上的肌肉扯了扯，似笑非笑模棱兩可地嘟囔了一句，“年輕人……”
一天，寧羽去局長室請局長在一份材料上簽字。局長簽了字又叫住他，問了一些有關籌備展銷會的事兒。當時業務科正牽頭籌備每年一度的展銷會。拉拉雜雜說了一二十分鐘，之後寧羽興沖沖回到業務科。凌科長從老花鏡上面看了看他，目光頗有幾分疑慮。正巧當天下午的局長辦公會上，業務科因展銷會籌備中的一些小疏忽被點了名。當時凌科長和寧羽都被“擴大”列席了會議。寧羽低頭記着筆記，偶然一擡頭，發現凌科長正躲在眼鏡片後面瞪他，這時迅速把目光移開，臉上卻陰得能落雨。寧羽怔了一下，使勁兒想了一會兒，猜想自己可能被誤解了。散會回到辦公室，寧羽想解釋一下，但凌科長一直陰着臉，根本不正眼看他。他心裡越來越感覺委屈，終於鼓足勇氣說，“凌科長，上午我在局長室真沒說什麼……”凌科長擡起頭，目光裡流露出幾縷嘲諷，冷冷地說，“誰說你說什麼了？”寧羽眨巴着眼不知說啥好，凌科長起身出去了。寧羽被晾在那裡，明白自己做了件越描越黑的蠢事。他懊惱地苦笑着，抓起一本自考英語教材，狠狠摔在了辦公桌上。
那以後兩人的關係變得怪誕起來。表面上兩人依舊同心協力幹工作，但寧羽明顯察覺到，他們是協力而不同心了，凌科長的溫厚裡夾雜了不少生冷刻薄。其實他什麼過分的話都沒說，卻讓寧羽感到寒氣逼人。比如彙報工作他總是儘量避開寧羽，單獨去局長室。參加各種酒場接待什麼的，一般不再招呼寧羽。幾個常來串門的機關幹部，也慢慢覺察到兩人之間的微妙變化，模範科室的危機四伏讓他們有點興奮，機關裡本來就很少令人興奮的事發生，哪能輕易放過呢。他們跑來閒聊的頻率更高了，聊得熱火朝天，話題更麻辣敏感，藉機觀察證實兩人的點滴不睦與不和。
凌科長的猜忌冷落讓寧羽覺得既噁心又彆扭，就像走夜路不小心撞了一臉蜘蛛網。他希望能把那噁心和彆扭徹底抹掉，卻不知如何才能做到。凌科長做事總和他隔着一層，再沒有了從前的水乳交融。寧羽有點沮喪，有點無奈，想想還有些惱火，甚至憤怒，總想找點什麼事發泄發泄。
下午是機關的學習例會，主持會議的是紀檢書記。參加會議的除機關人員還有下屬單位負責人，橢圓形會議桌周圍坐不下，靠牆又坐了一排。照例是傳達文件。紀檢書記抑揚頓挫地念着，勁頭十足。大夥兒聽着聽着就心不在焉起來，有的開始看報紙雜誌，有的咬着耳朵小聲嘀咕。文件裡出現了能引起不雅聯想的詞語或句子，會議室立刻颳風似的掠過一陣笑的波浪。這種學習例會，枯燥得很，大家也是自找樂趣。好脾氣的紀檢書記只裝沒聽見。
正在傳達的是有關整頓“三風”的文件。其中兩風是吃喝風、傳言風。紀檢書記正念到我們應該如何如何做，長長的一串句子。話音剛落就聽有人插言，“嘁！我們這級別的，想吃也吃不上，想傳也傳不了，不夠檔次，遠離領導……”大家鬨笑着扭頭去看，卻是寧羽，多少有點意外。這種不着調的風頭，似乎不該他寧羽出的。寧羽臉上正衝動地冷笑着，一副不管不顧的樣子。
幾個文件傳達完畢，人事科科長通知大家暫不要離開，繼續開會。大家的表情變得詭秘起來，交頭接耳，竊竊私語。一會兒人事科開始挨個發紙條，說是評機關先進個人用。每年年底都要按職工比例，產生幾個崗位責任制先進個人，先評出局級的，再從中產生市級的。寧羽已經連續多年市級先進了。從前是各支部直接研究確定上報，今年換了花樣，讓機關全體職工和下屬單位負責人無記名投票選舉。已經打好了機關全員名單，每人限劃七個名字，多劃少劃都算廢票……
投票結果當場公佈，業務科凌運秋高票當選，寧羽落了選。
整個評選過程，寧羽都是一種遊戲的心態，覺得很好玩，插空還和旁邊的人小聲開句玩笑。他認爲自己今年依然是全機關最忙最累的，相信大家心裡都是明鏡。聽完投票結果，他臉上輕鬆的表情就僵住了。這只是局級評選，落選就意味着失去了市級先進資格。他的票數甚至沒有過半，這讓他頗感意外，簡直難以接受。
回到辦公室，凌科長眉眼之間洋溢着藏不住的喜氣。他看了一眼滿臉失落的寧羽，含含糊糊嘟噥了一句，“今年怎麼用這種方式選了……”
下班後，寧羽走在初冬的暮色裡，一點回家的也沒有。最近張梅正和寧羽鬧彆扭，她所在的燈具廠生產不景氣，拿不上工資，總在家嘟囔這件事，逼着寧羽去找這個找那個給她辦調動，一點不理解寧羽的難處，都和他吵過幾架了。發了一會兒呆，寧羽打了個電話給唐樹衛，約他去吃火鍋。唐樹衛說他要參加一個同學聚會，改天吧。寧羽說不行，要等他。一個小時後，唐樹衛找到夜市旁邊一個火鍋店裡，寧羽正一個人喝悶酒，已經喝了二三兩白酒。唐樹衛知道寧羽酒量小，忙招呼店老闆換上了啤酒。然後才坐下來說，“是爲評先進的事吧。”
寧羽不吭聲。好半天才說，“按說不是什麼大不了的事，我就是想不通……”
唐樹衛沒等他說完，就使勁兒拍了拍他的肩膀說，“我一說你就想通了——凌科長昨天就跟不少人打了招呼，求人家幫忙，說不定客都請了，他選不上纔怪呢！規定每科室只能選一個，人家給了他面子就不能再把票投給你。”
寧羽半信半疑，樣子有點發傻。唐樹衛又說，“機構改革馬上要開始了，機關要重新定員定崗，評上先進到時說不定能起點作用呢。老凌也怕他業務科的小權旁落，意義和往年大不相同啊。何況今年評先還有個新規定，連續三年獎勵一級工資，他當然想爭取。”看寧羽一頭霧水的樣子，唐樹衛奇怪地問，“上星期學習例會上專門傳達的文件，你沒聽？”寧羽說我去省裡開會了，沒參加。唐樹衛說老凌沒告訴你？寧羽搖搖頭。作爲副職，他沒有優先看文件的權利，轉給業務科的文件都是老凌簽收，老凌不給他看他可能就看不到。再說寧羽這方面也不上心，不給他看就不看唄，反正需要乾的活兒凌科長會跟他交代清楚。
寧羽臉上浮起詫異、鄙夷又哭笑不得的表情，一雙筷子舉起來又放下，舉起來又放下，沒夾菜卻抓過酒杯，咕嘟咕嘟喝了大半杯啤酒，帶點傷感地說，“不至於吧，他不該的……”
唐樹衛笑了，“現在的事有什麼該不該，對不對的，利益第一。”又伸頭往寧羽面前湊了湊說，“聽說你最近和老凌不大對付？你最好不要和他弄得太僵。他那麼有城府的一個人，吃虧的肯定是你!”
唐樹衛伸手點了點寧羽端酒杯的右手手指，一臉感慨地搖搖頭。原來寧羽中指指頭的關節處，握筆的地方，有一塊厚厚的繭子。“你呀，工作也沒必要那麼拼命。差不多就行了，幹多了反叫人誤會，以爲你有野心——那人家還不提防你？”
寧羽覺得自己應該反駁他幾句，卻說不出話來，就又咕咚咕咚喝啤酒。唐樹衛按住他拿酒瓶的手，繼續說，“你是大才子，總知道韜光養晦的意思吧。咱這種官場上沒背景的人，只能等待時機，不能着急。有情緒也不能流露出來。像今天學習的時候，你就不該說那句話，要傳到領導耳朵裡，還不知會弄出什麼後果！”
不勝酒力的寧羽已經開始騰雲駕霧。他不顧唐樹衛的阻止，硬是把酒瓶裡的酒直接倒進了嘴裡，然後口齒不清地對唐樹衛說，“你，是我師傅……”
唐樹衛擺擺手，又搖搖頭。“我也不行，只不過比你大了幾歲，經的事多些。其實我還不如你呢。我這樣的在機關裡，除非出現奇蹟，否則可能永無出頭之日。所以……我得走。”說完，唐樹衛臉上掠過一抹神秘的笑意，又很深地看了寧羽兩眼。寧羽敏感到他的異樣，疑惑地問，“怎麼，真要走？有頭緒了？”
“你哥就不瞞你了。我正在辦調動，省聯通公司咱市分公司，暫定公司辦公室。我姑父的老戰友，是省公司的副總。”
寧羽使勁睜開發澀的眼皮，目光閃了幾閃，“真的？那可是個好單位，高薪啊，一不注意可就發財了。”唐樹衛面帶幾分得色感慨道，“男人嘛，升不了官就得想想發財的事啦。活得真夠累的！”寧羽說發財還嫌累啊，說着就倒酒舉杯，“祝賀，祝賀啊！”
唐樹衛的笑裡含着些淡淡的苦澀，“有啥可祝賀的，還不是機關裡混不出來了。總不能一輩子吊死一棵樹上。”看了看寧羽又說，“你不一樣，你年輕，有文化，還是有希望有盼頭的。你只是沒把心思放到琢磨這些事上，你心眼兒太實。其實在機關裡混，最需要的不是才氣，是心機……”
走出火鍋店的時候，夜已深了。昏黃的路燈下，兩個腳步踉蹌的男人，慢慢隱沒在夜幕裡。
兩年後，機關機構改革終於開始。老凌因年齡的關係，按規定被安排在了二線，去法制科任主任科員，等待退休。寧羽通過競爭上崗，以第一名的絕對實力競崗成功，任業務科科長。業務科又陸續進了兩名大專院校畢業生。這時距寧羽上次換屆“普提”時解決副科職務，已過去整整八年……
6
廚房裡的張梅忙得不亦樂乎。擇，洗，切，剁……煤氣竈上一邊燉着雞，一邊煮着羊肉。竈臺上盆盆碗碗地擺着一大片備菜。她麻利地竈上竈下操作着，嘴裡哼着小曲。實在忙不過來的時候，就喊一聲寧羽。寧羽有時過來幫一把，有時裝沒聽見。她也不生氣，繼續忙自己的。人的心情一好就沒了脾氣。
今天星期天，說好了請趙均夫婦。主要是答謝趙均幫張梅工作調動的事。張梅已經從瀕臨破產的燈具廠調入中醫二院，很快就能上班了。張梅提出在家裡正式請趙均一場，說在家裡比飯店更顯親熱隨意，也更便於感情交流。寧羽倒沒想那麼多，但拗不過張梅，只好同意。聽着廚房裡的熱鬧，寧羽漸漸有些煩躁，就走到遠離廚房的陽臺上，關了過道的門，坐在一隻竹椅上發呆。
趙均是寧羽中學的同班同學，和他同歲，是鄰村老鄉。當年趙均高考落榜後，又連續複習了兩年，才考上一所水利學校，畢業後也分到了惠城。那時的趙均身材瘦小，其貌不揚，兩個厚眼皮耷拉着，把眼睛擠成了細細一條線，永遠給人沒睡醒的感覺。他中學時成績一般，也沒有突出的特長，尤其口頭表達能力較差，是同學裡最不起眼的一個。分配到惠城最初幾年，除了有數的幾次同學聚會，他們幾乎沒有私交。有一天他們在街上相遇，趙均帶着新婚妻子蘭燕，蘭燕見寧羽長得蠻精神，一打聽還是單身，就幫鄰居女孩張梅扯了根紅線，還真成了。這樣他們纔有了來往，但並不密切。除了個性上的差異，主要是趙均進步太快，讓兩人之間原本就存在的距離愈來愈大。
門鈴突然響起來，在小小的三居室裡此起彼伏着，空氣陡然緊張起來。張梅在廚房裡叫了聲寧羽，沒聽到應答，急忙洗了手過去開門。寧羽從陽臺走過來，趙均已經進了門，向他伸出手來。趙均又發福了許多，臉膛飽滿紅潤，一對小眼珠在厚眼皮下熠熠閃光。趙均綿軟多肉的手有力地和寧羽握了一下，就徑直走進客廳。趙均身後是他的夫人蘭燕，手裡拎着兩瓶精裝茅臺。蘭燕是個性格豪爽的女人，只是相貌上粗糙了點，長着一副男人一樣的寬肩膀，人又偏胖，就顯得虎背熊腰。因小時得過小兒麻痹，右腿有些輕微的跛，據說這也是她下嫁趙均的重要原因。
蘭燕的父親退休前是市委副秘書長，在惠城一直有很好的人脈關係。所以趙均婚後在仕途上一步一個腳印，走得很順。現在已經是本市下轄一個區的區長了。張梅一邊把客人往沙發上讓，一邊接過蘭燕手裡的酒說，“趙區長，你來同學家還帶着酒，不合適吧……”沒等趙均開口，寧羽開玩笑地說，“有啥不合適的，有酒不給同學喝給誰喝？”趙均夫婦都笑了。趙均一邊脫下外套往衣架上掛，一邊故作嚴肅地對張梅說，“什麼區長區長的，叫趙哥，顯親。跟你說多少遍了，就是記不住！”寧羽不願意了，立馬高聲抗議，誰是哥誰是哥，搞清楚再說啊！兩人半真半假打起糊塗官司，氣氛一下子熱鬧起來。
憑良心說，趙均是個不錯的人。老實厚道，沒架子，總是力所能及地幫同學辦一些事。這是寧羽以前沒有想到的。市燈具廠面臨破產，張梅天天找茬和寧羽吵架，嫌寧羽不給她想辦法調動。寧羽不是沒想過去找趙均，可總下不了決心。那時老家人都在傳說趙均如何如何了得，把寧羽都超過了。他卻很是瞧不起趙均，覺得他無非是運氣好點。據說剛被提拔副科那會兒，趙均講話都不利索，一句話要分幾截往外迸，單位職工都很輕視他，常在背後議論他。但多年後，寧羽卻常聽老婆張梅說起趙均，她說趙均謙虛隨和，這還不算，居然誇他講話有水平。後來在一次同學聚會上他見到趙均，果然完全變了一個人，過去那個畏畏縮縮、結結巴巴的趙均影子都不見了，變得沉穩練達，底氣十足。真是士別三日當刮目相看。再後來張梅揹着寧羽去找了蘭燕，趙均竟真的幫張梅辦了調動。這一下趙均簡直成了張梅眼裡的恩人，常掛嘴邊不說，還動不動就拿寧羽和他比，讓寧羽心裡又惱火又慚愧，又酸溜溜的不是個滋味……
這時，寧羽找來陪趙均的兩個校友也到了。張梅已經擺好了一桌子菜，酒杯裡也斟滿了茅臺酒，幾個人就熱熱鬧鬧喝起來。大約半個小時左右，趙均的手機響了。接聽後趙均歉疚地說，某酒樓還有一個酒場，客人是省裡一部門領導，需要他去應酬一下，他得先走一步。一桌子的熱氣騰騰因這突然的變故冷卻下來，寧羽夫婦眼巴巴看着趙均匆匆離席。
寧羽把趙均送到樓下，兩人站在趙均鋥光瓦亮的黑色本田轎車前又聊了幾句，寧羽對張梅的事表示了感謝。趙均說客氣啥，正巧能幫上，舉手之勞。幫不上的我也沒辦法。臨上車趙均盯着寧羽的臉看了看，一拍他的肩膀說，“傢伙，怎麼一臉的滄桑！”然後上車離去。
站在轎車揚起的飛塵裡，寧羽心裡五味雜陳。這兩年都說他老了許多，四十出頭的人，兩個眼角已有了深深的魚尾紋，目光也是暮氣沉沉，少了幾許這個年齡應有的靈動。
幾年前他終於擺脫老凌執掌業務科時，也一度春風滿面，憋足了勁兒要幹一番事業。所有的大材料最後都交給業務科，下去調研沒車派就騎自行車，爲一個數據能沉下去好幾天。應該說辛苦還是換來了認可的，各種獎勵證書扔了一抽屜，一拉開紅彤彤一片，映得寧羽眼花，驕傲和自豪從心底直往上竄。可時間一久感覺就變了味，因爲他發現，只有自己看重這一抽屜的榮譽，別人都視而不見。好像領導們都是幹活時看重他，提拔時就忘了他。