社會形勢，倏忽變化。窺其內幕，常與決策者運用虛實韜略密切相關。
漢末黃巾起義的初期階段之所以發展迅速，驚天動地，關鍵在於起義領袖選準時機，乘虛而起。東漢王朝的腐敗，統治階級內部的鬥爭，宦官勢力的惡性膨脹。人民反抗情緒的與日俱增……都構成王權的削弱，統治板塊內部出現裂痕。所有這些，都是虛的表現。起義者經過長期的醞釀，以嚴密的組織，選準突破口，終於掀動大潮，初戰告捷。
公元200年，劉備利用袁紹與曹操在官渡對峙、曹操勢力無力他顧之機，在曹操腹地汝、穎一帶展開攻勢，這一乘虛而入的戰略，使曹操深爲擔憂。只是劉備實力尚未強大，根基不穩，才被曹仁擊敗。否則，官渡局勢將更加嚴重，曹操敗亡就不可避免。
三國時期，精於乘虛而入之道的稻略家爲數不少，他們抓準時機，果斷行動，無不效果顯著。
諸葛亮在隆中對策中指明的爭奪荊州、益州，魯肅、周瑜建議經營江東，極長江而據，與曹操爭鋒，都是運用虛實韜略，爭雄圖霸的大計。吳蜀都是乘曹操在中原掃蕩羣雄，無力他顧的總趨勢下，跳出中原激戰的遊渦，經營南方，虛處立足，增強實力，北上爭鋒。其中所貫徹的避實擊虛、先虛後實的韜略指導原則，是十分清楚的。
虛是空虛，空隙，虛弱；實是堅實，強固，實在。乘虛而起、乘虛而入，乘虛蹈隙在實質上就是利用敵方的危難之機、空虛地帶、矛盾衝突、薄弱環節，發揮己方的實力優勢，予以打擊、拓展。曹操之興，是利用羣雄在政治上的缺乏遠見，經濟上的缺少基礎，爭取主動。劉備、孫權則是利用地理環境，立住根基。
《孫子兵法》道出了勢如破竹，銳不可擋的一大奧秘：“進而不可御者，衝其虛也。”(《虛實篇》)乘虛而進，如入於無人之境。敵人之所以無法抵擋，是因爲攻擊之處正好是敵人防備的空虛之地。《孫子兵法》總結了用兵作戰中虛實原理的重大作用與價值。孫子說：“兵之所加，如以碫擊卵者，虛實是也。”(《勢篇》)意思是軍隊向敵方發動攻擊，好像以石擊卵那樣無所不破，關鍵就在於掌握了虛實這一戰略戰術，運用了以實擊虛的原理。孫子明確地指出：“兵之勝，避實而擊虛。”(《虛實篇》)戰爭的勝利，總是避開敵人的堅固之處，攻擊敵人的空虛薄弱之處。吳蜀猇亭之戰，年輕的吳國將領陸遜火燒蜀營，大敗劉備，採用的就是避實擊虛韜略。孫策取會稽，呂蒙奪荊州，鄧艾滅蜀漢都是運用避實擊虛、批亢搗虛韜略的成功範例。
三國韜略家在政治、軍事、外交鬥爭中，發展了虛實思想，使得虛實的運用範圍擴大，虛實原理的外延拓展，虛與實兩者關係的互換變化，從而將虛實原理的運用推向一個更高的境界。
劉備與曹操的周旋，杜畿穩定河東、司馬懿與曹爽的爭鬥，採用的是深藏若虛、虛與委蛇的韜略。董卓擁兵入京，手下只有步騎三幹，爲了營造優勢，懾服遠近，他每隔四五天，就於夜裡派兵離開洛陽，駐於城外，第二天早上，再整軍入城，大張旗鼓，惑人耳目。洛陽內外以爲涼州援軍又至，卻不知董卓在使用虛張聲勢的韜略。
此外，孫堅遇盜，神閒氣定，單刀直入，假裝指揮部衆，部署圍剿，使盜賊潰散逃走。陳登在寡不敵衆的嚴峻形勢下，於城外十里之地設立軍營，遍置乾柴，至夜間放火，若援兵突臨之勢，使孫策的進攻部隊驚懼潰逃。陳登跟蹤追擊，大獲全勝。程昱奪回東阿縣城，蔣濟解除合肥之圍……無不使用虛張聲勢的韜略，智退敵兵。
三國時期，韜略家們受虛實思想啓發進行了虛實互變的稻略實踐，取得了很大的成功，這類實踐中最精采的範例，要數趙雲的空城計。
公元219年農曆三月，曹操統率大軍從長安出發，經斜谷到達漢中，劉備採取憑險固守、不戰疲敵的策略，不與曹操交鋒。曹軍運糧至北山下，蜀將黃忠率兵前去劫糧，久未返回。趙雲帶領數十騎兵出營巡視，與曹操大隊人馬相遇。趙雲臨敵制變，以攻爲守。曹軍追至趙雲軍營之前，趙雲退入軍營，洞開營門，偃旗息鼓。曹軍懷疑內有伏兵，隨即後撤。此時，趙雲下令擂起戰鼓，並用強弓勁弩在後面猛射曹軍，卻不追趕。曹軍見狀大驚，紛紛奪路逃竄，結果自相踐踏，很多人落入漢水而死。第二天，劉備來到趙雲營中觀看陣地，感嘆子龍(趙雲之字)渾身是膽。
虛而虛之的韜略是指本來虛空弱小，卻又故意以虛弱示敵，使敵人產生疑惑，以爲以弱相誘，以掩其實，而不敢輕舉妄動。
實而虛之，虛而實之，實而實之，虛而虛之，先虛後實，先實後虛，外虛內實，外實內虛，虛虛實實，虛實相亂……所有這一切，都是虛實韜略的靈活運用。虛實原理的要害在於營造優勢，避實擊虛。使敵方之實因我方之避而變爲虛，形同廢物；使我方之虛因敵方無備而變爲實，反客爲主。
法不過攻守，術不出奇正，勢不離虛實。識虛實之勢，則無往而不利。因爲避實擊虛，於勢爲易。通虛實之變，則無往而不勝，因爲爭取主動，有備無患。
虛實兩者，必相輔相成，相生相存，方能奏效，若一味主虛，必成無燭之光，無水之氣、一經識破，必遭滅頂之災。而無虛之實，則呆板笨拙，不能發揮其固有的潛力。
從認識虛與實的現象，進而運用虛實原理，最後到發展成爲虛實互變的思想，三國時代，經歷了一條漫長而艱苦的探索。三國稻略家們的鬥爭實踐，豐富了虛實理論的內涵，他們的貢獻，正如後人在《草廬經略·卷六·虛實》中所總結：“善兵者，必使我常實而不虛，然後以我之實，擊彼之虛，如破竹壓卵，無不摧矣。虛實在敵，必審知之，然後能避實而擊虛。虛實在我，貴我能誤敵，或虛示之以實，或實而示之以虛，或虛而虛之，使敵轉疑我爲實，或實而實之，使敵轉疑我爲虛。”所謂虛實在敵，即指營造虛實態勢的主動權在敵方，在客體；而虛實在我，則指營造虛實態勢的主動權在我方，在主體。
類似的議論，還見於《投筆膚談·兵機第八》：“故敵之實，我虛之；我之實，敵不可得而虛也。敵之虛，我乘之；我之虛，敵不可得而虛也。我實其實，將以從敵也。我虛其虛，將以疑敵也。我實其虛，將以違敵也；我虛其實，將以致敵也。虛實之機，變生於敵，淵微之妙，鬼神莫知，然後能狃敵而成功。”這裡強調運用虛實的關鍵，在於根據敵情而作出相應的變化。只有把握虛實之變的深奧精微之妙，達到神鬼不知之境，才能麻痹敵方而奪取勝利。正是這樣的勝利，改變了敵我友的形勢與格局，使之朝着有利於我方的方向發展。