二佰七十六、殘骸
在假冒成帝國軍的反抗軍同盟突擊隊員忙着控制阿拉時候，在南丁格爾星系的另一個方向上，幾架幻影式隱形戰鬥機編成鬆散的疏開隊形，相互間保持肉眼可以辨識的距離，正在以緩慢的速度逐漸搜索前進中。
此刻，它們搜索的區域，正是由那位在酒吧中喝醉酒的船長所提供的、他聲稱看到的“映亮半個南丁格爾星系的白色閃光”出現的大致位置，那片強烈的白光閃光出現時，那位船長的運輸船距離這片區域還很遠，迷惑不已的船長當時也曾經花了相當的時間，讓他的老舊運輸船開到這片區域，不過匆匆之間並沒有找到什麼，於是他很快就帶着一團疑問讓他的運輸船離開了，畢竟他負責承運的貨物已屆規定的交貨時間。
除了這位船長的運輸船外，同盟和索迪人的聯合搜索調查船隻也爲了索迪外交代表團失蹤的事件，而到南丁格爾星系光顧過，不過同樣什麼也沒發現，南丁格爾星系的範圍太大了，調查船不可能每一寸角落都進行仔細搜索，一是時間不允許，另一個原因則是因爲在鄰近的星域出現了帝國艦船，南丁格爾星系畢竟屬於帝國控制的星系，所以調查船的搜索只能沿着索迪外交代表團失蹤船隻的預定航線進行，匆匆而來，匆匆而去－－失蹤的外交代表團的船隻經過的其他星域星系也需要調查和搜索。
調查船也曾經詢問過遠離失蹤船隻預定航線的那個小小地阿拉貢研究站，不過這裡畢竟是帝國領域。調查只能秘密進行，所以詢問時可沒敢表明外交代表船的實際身份以及與反抗軍同盟的關係，否則誰知道研究站會不會呼叫帝國軍？調查船僞裝成民間船隻的身份，只是詢問是否有收到求救訊號，或是否知道附近有船隻失事等，答案是很明顯，那就是不知道。
調查船在調查外交代表團失蹤船隻的時候，並不知道南丁格爾星系曾經出現過白色閃光。這片閃光發生的地點距離失蹤船隻的預定航線還是有一段距離的。但瑞森很欣喜地發現。那位醉酒船長髮現白色閃光地時間和外交代表團船隻失蹤時間，可以說是大致吻合，如果他還不能聯想到二者之間地關係，那他這個上校也白混了。
與調查失蹤外交代表團地聯合調查船不同，他從醉酒的那位船長口中，能明確他們的搜索方向，也能夠了解到他們應該要搜索的大致位置和範圍。唯一不利的是，時間已經過去太久了，即使是再鮮明的線索，也會隨着時間的流逝而褪色，瑞森絲毫不敢期盼，他們還能夠在那裡發現什麼？
不過，雖然不指望能找到什麼，他還是派出了一個小隊地搜索戰鬥機前往。第五獨立機動艦隊目前隱藏在一片薄薄的灰色星際塵埃中。在控制阿拉貢空間站過程中，反正也是無事可做，就去看看好了。
因爲擔心真的碰上什麼驚喜或意外。瑞森決定只派出幻影式隱形戰鬥機小隊，幻影可以在不爲敵探測的情況下很好地完成搜索任務，再說，這也是一個讓其他飛行員們熟悉幻影的訓練機會，但爲了避免飛行員們頭腦發熱，出發前瑞森和姚特別作出交待，如果發現敵人，絕不允許幻影與敵接火，也不允許隨意使用遠程通訊進行聯絡，應立即悄悄返回母艦並報告情況，以免不慎損失數量稀少、價值重大、卻又無法補充的隱形戰鬥機，也可以防止泄露艦隊的存在。
搜索行動已經持續了相當一段時間，正如出發之前所料想的，上下前後左右都轉了一圈，沒有找到任何感興趣地東西，也沒有發現附近有任何艦船活動地訊號，不過，帶隊長機章小菁少校並不是特別沮喪，出發之前就已經有了心理準備，她現在更多地把這次搜索行動看作是一次訓練天使聯隊的女孩們熟悉和掌握幻影的機會。
搜索編隊已經到了環形搜索圈一側地盡頭，案開始轉彎，一切應該就和之前做過的一樣，不會出什麼問題，章小菁對此還是有把握的，隊員們之前都做得很好。
“咦？”但問題還是出來了，在最外側的那一架幻影式戰鬥機並沒有跟隨編隊一起轉彎，而是徑直保持着原先的航向，立刻離開了編隊。
“天使二十一號，怎麼回事？”章小菁立刻打了了雙向保密短程通訊，有些不滿地問道。
天使二十一號是最近才
天使聯隊的一名同盟的飛行員，不過，她已經不算是一名年近三十、有一個孩子的母親，她也曾經參加過1984二次火雞大獵殺大空戰，如今有二點五架擊墜記錄在身，雖說在幻影上飛的時間不長，但也應該不至於犯這種低級錯誤。
“對不起，天使四號，不過，我發現了一些東西。”天使二十一號立刻解釋道，她的幻影式戰鬥機慢慢地接近在空間中漂浮着的一件長條形的物體。“感測器起初認爲只是一塊碎石，但我無意中看了一眼，我覺得這東西不太可能是碎石，宇宙很少有這種自然形成的，長條形狀的碎石。”
“哦，那是什麼？”章小菁一下就感興趣了，幻影編隊立刻折返。
“不知道，不過，看起來有些光澤，象是某種金屬殘件，天使四號。”天使二十一號把幻影式戰鬥機停在這個漂浮物體的邊上，仔細地觀察着。
“使用幻影感測器的掃描功能對這個東西進行進一步深入掃描，並讓機載計算機分析一下。”
“是。”
分析結果很快就出來，這東西確是一件由多種元素構成的金屬物體，機載計算機初步判斷，可能是某個離子引擎殘骸組件之一，不過由於所獲信息實在太少，光憑這件東西，機載計算機也無法得出更多的結論。
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但這已經足以令女孩們興奮了，畢竟她們已經在這裡轉了半天，卻連塊大點的碎石都沒見到，一個標標準準的真空宇宙。
這會是那艘失蹤的索迪船上的一個部件嗎？章小菁不敢斷定，她畢竟不是引擎專家，也有可能是別的船隻遺留下來的殘骸，南丁格爾星系被發現已有幾年了，在這附近損失若干其他船隻，也不是什麼不可能的事。
“以這個金屬物體爲中心，向四周擴大搜索範圍，要多注意觀察，不要遺漏任何東西。”
隨着搜索範圍的擴大，隨來越多的金屬部件被發現，但奇怪的是，她們找到的這些金屬殘件都非常小，幾乎連感測器都分辨不出來，更無從分析，尋找了半天，找到的最大物體還是天使二十一號最初發現的那個金屬物殘件，但它也不過僅僅長一點三米、寬零點四米而已，在一片很廣大的空域裡，零零散散分佈着無數細小的金屬碎屑，除了最初發現的那件，竟然沒有一片金屬物體的長度是超過一米的，超過半米的物體都寥寥，大部分物件也就是幾釐米到幾十釐米的大小。
章小菁忍不住機伶伶打了個冷戰，儘管她也參加過不少戰鬥，擊毀過不少星際戰鬥機、甚至是艦船，但即使是一架小小的星際戰鬥機發生大爆炸，也還是會留下相當多較完整、可分辨的殘骸，例如機翼、引擎、駕駛艙蓋、起落架、甚至一些導彈或魚雷等等，更不用說是一艘艦船了，她從來沒有見過類似於這片‘殘骸區’那樣的慘狀，如果它真是那艘失蹤的外交代表船的殘骸，那它必定已經完完全全、徹底地粉碎解體了，連金屬結構的堅固船身都能變成這樣，更不用說是血肉之軀了，難怪之前的聯合調查船找不到這艘失蹤艦船的任何蹤跡，是什麼東西能夠造成這樣的效果？要知道，這艘船，可是長度近一五十米，接近兩萬標準噸位的龐然大物啊。
不過，現在還不能完全肯定，這片殘骸就屬於那艘失蹤的索迪外交船，但她能肯定，這片殘骸區需要仔細進行調查，她無法對這些細小殘骸進行分辨，甚至是機載計算機也無法進行分析，但有人可能，李普曼博士和他手下經驗豐富的技術人員也許能從中發現些什麼，有的時候，人的經驗、閱歷、邏輯以及抽象思維能力，還是現在的計算機所無法比擬的。
派出救護支援船回收儘可能多的殘骸，那是非常必要的，如果可能，最好派出一艘驅逐艦或巡洋艦離開隱蔽的塵埃區，附近已經確認，沒有任何艦船活動的蹤跡，無論是帝國軍的還是中立勢力的.......
“天使四號呼叫，現在中止搜索行動，重新編隊，返航，讓我們回到大天使號，把這裡的情況報告上去，我相信，飛倫會感興趣的。”
五架幻影式隱形戰鬥機調轉機頭，向着她們來時的方向，悄然返航......