民國五年，丙辰年，春夏之交。北京。
接連幾日的風沙彌漫，街巷、房舍、樹木都被蒙裹在黃澄澄、渾濁濁的霧帳之中。行人顯見得少了；穿梭在街巷裡的黃包車，敲打着清脆的鈴聲，匆匆隱現；天空沒有飛鳥，風不時地發出哨音……
“討厭的秋天!”
有人這樣詛咒。
打從清末蒙地放墾以來，最近幾年，每到春秋兩季，從蒙地刮來的風總會捲來一陣陣的黃沙，風沙捲起之時，這天地間，就像是給蒙了一層黑紗一般，遮雲蔽日的，全是一副不見天日的渾混沌模樣。
春天瀰漫的風沙，不單給京城蒙上一層陰沉，同樣也給內城的中南海，這座幾百年的皇城，給蒙上一層渾濁的黑紗，而此時這座古老的皇城，現在的大總統府內卻是一派冷清。
已經做了五年的民國大總統的袁世凱，大約是受着天氣的影響，整日整日地沒精打彩，連那最近年餘那越顯肥胖的身軀也跟着萎縮低矮了，臉膛雖說不見瘦削，可他臉上卻是見不到什麼神采，甚至就連那雙似能看透他有心肺的眼睛，也跟着失了神，人彷彿是在幾天之間，完全老了一圈。
纔不過五十八呀，正值風華正茂!
清晨起牀之後，看着鏡中自己的模樣，袁世凱如此嘀咕着，原本，他想到中南海的花園中散散心，可是。望着室外渾渾濁濁的天氣，頓時沒有了什麼心思的他索性把門閉起來，不出去了。
在居仁堂的小書房內，坐在桌子旁，想靜下心來辦點別的事，但袁世凱卻發現自己的思緒卻又亂了，亂得不知辦什麼纔好?
爲此他有點嗔怪自己：
“今個，我這是怎麼啦?”
何止是今個，在過去的半個月中，袁世凱發現自己的氣力是一天不如一天了。雖說現在他一天還吃着一隻烤鴨，偶爾的還能吃上一隻烤兔，甚至吃上幾斤牛羊肉，雖說這胃口依在，但是這精氣怎麼總像是差了點呢？
尤其是胯間的難言之痛，更是一日甚於一日，這身子骨，當真是一天不如一天了！
不過才五十八啊！
就在這個念頭再一次涌現時。原本剛剛端起宮中的御廚做出補湯的袁世凱，卻是一失神，把手中的白玉杯給打碎了，隨之，他那原本就沒有什麼精氣的臉色，隨之變得的煞白起來。那個袁家的秘事，再一次於他的腦海中浮現出來。
多年來，河南項城袁氏一族雖然官運亨通，但大多短命而亡。袁世凱的曾祖父袁耀東不足40歲便去世，叔祖袁甲三57歲時死亡。生父袁保中活不過51歲，嗣父袁保慶49歲時散手人間，堂叔袁保恆僅活到52歲。四代人下來，關於”袁家人活不過六十歲”的說法成了許多人知道的秘密。
而現在……他袁世凱已經五十八歲了！離那個大限，只剩下不到兩年了，這……聯繫着最近身體的異常。瞬間，袁世凱的心下便涼了起來，自打從就任大總統之後，這年齡一點點向60歲看齊了。
現在，身子骨也不如從前了……
想着將臨大限的年齡，一盆冷水，當頭從袁世凱的頭上一下澆了下來，只澆得他從心涼到腳底。深深地呼出積在胸中多日的鬱悶之意，和着對生命的提憂，只讓他一陣心煩意亂。
此時，窗外的風停了，沙也消了。藍天又成一片，白雲於空中浮游着，可這一切，對袁世凱來說，卻沒有任何吸引力了。
大限將近了！
活而患死，對於大多數人來說，或許，五十八這個年歲憂死尚遠，可對於袁世凱而言，這個日子卻是近了，近的他自己都不敢去相信，不願意去想象。
“五十而知天命”！
轉眼已經五十八歲了，五十歲時，袁世凱就知道自己的去從了，所以，他從不會遇事慌慌張張的，不僅如此，面對人生起伏，他總能坦懷以對，雖說心有不甘，但至少還能忍受，而且他是有這個能力的，他相信時間，時間會證明一切，即便是當年因足疾要”回籍養痾”了，他也在心惱之時，安然接受，等待東山再起之日。
可現在不同，現在的他不再是當年那個靠着”清廷”的袁大人了，他早就是把”滿清”逼退位的”袁大總統”，現在作爲中華民國的大總統，他是去面對一個央央大國的興衰，對待億萬黎民的生死存亡，一失足不是個人的千古恨，而是國家興亡。
雖說讀書不精，但袁世凱也是個讀過聖賢書的人，三歲的娃娃都懂得”國家興亡、匹夫有責”，難道他這個知書達理的人不懂？
他懂，所以，他比誰都想把這個國家給操持好，從朝鮮歸國後，於小站編練新軍，是爲了強國，所以，他成了第一個認真學習國外軍隊的組織方法和戰略戰術的人，並且也是第一個極力鼓吹軍隊必須實現現代化的人。
庚子之後，擔任直隸總督、北洋大臣、參預政務大臣等八大臣後，對各項新政，袁世凱更是事事率先倡辦。清廷革創之政，幾乎均出已手。並且儘量尋求西方國家對中國的支持和諒解，以便推動保守的漸進改革。
再到後來與南方的革命黨合作，推翻滿清，爲的還是國家，甚至到後來鎮壓”民二叛亂”，同樣也是爲了國家。他想把國家辦好，想把這個沉淪的國家建好，而且也一直如此努力着，再到後來，邀請李子誠進京，繼續嘗試着的早已看透的”民主”，暫時放棄”中央集權”，接受李子誠的”緩集”之策。有那一個不是爲了國家呢？
回想着過去三十餘年間所作所爲，袁世凱發現自己無論如何做都是爲了救國之行，而這麼多年下來，這國家的時局，又操持的如何了呢？
國家似乎正在一步步的步入正軌！
於國際上，現在遠征軍於歐洲爲國酣戰，國家地位日升，過去那些扯鼻子瞪眼的各國公使，說什麼話都是客客氣氣的，有商有量的。有時候，中國只要表現出強硬之態，他們就會作出適當的讓步。
於國內，國內的經濟實業可謂是突飛猛進，全國各省每月千家工廠開業，在收回關稅、廢除厘金、減免苛捐的同時，國家稅賦日增，財政寬餘之數。遠超過世人想象，不出兩年，中央歲入即可達十萬萬之數。
除去在如何恢復中央的權威，以及恢復國內統一的政治秩序，處理好中央和地方的關係問題上，中央和地方依還有些糾葛之外。現在的中國可以用國泰民安加以形容，老百姓的日子，也遠好過晚清，這國家正在朝着”太平盛世”一步步的走着，雖說困擾他數年的政黨與政治、中央與地方的問題依還沒有解決。但袁世凱相信，這一切總能解決，到最後他一定會留下一個”太平盛世”於國家。
到那時，史書提及袁世凱時，一定會用撥亂反正、一統中華、袁氏盛世來形容，他就是中國之華盛頓。中華民國之”太祖”，中華盛世由其而建……可……
老天卻沒給自己足夠的時間啊！
“六十啊！”
唸叨着這麼一句話，袁世凱本來就粗短的身材更顯得又短了一截；眼神也疲憊了，眉鬢間的皺紋似乎在這片刻之間，更多而且又更深了。
“哎……”
長嘆一口氣後，袁世凱的眼神也顯得呆癡了，他甚至都沒有注意到，侍從是什麼時候。把地上碎裂的白玉杯給清掃乾淨，只是在那裡獨自品味着大限將至的苦澀。
“大總統，徐顧問求見！”
這時，門外侍從的話聲，打斷的袁世凱的浮思。
“哦，請他進來吧！”
徐顧問，是徐世昌，恢復國務院之後，國務卿的位子自然裁撤了，而徐世昌則成爲了”大總統特別顧問”，於總統府地位甚至在總統府秘書長之上，而徐世昌對這一安置似乎也不甚反對。
在袁世凱等待着徐世昌進來時，在這處辦公兼臥室的居仁堂，顯得靜悄悄。徐世昌被領進來的時候，袁世凱正坐在書房內，整治了一番煩亂的心思後，袁世凱見徐世昌進來，忙起身道：
“菊人兄，你怎麼來了?”
“聽說大總統身體不適，我來看看你。”
徐世昌連忙應說道。
“點點小病，何必放在心上。”
“千里長堤，潰於蟻穴，病小也小視不得!”
袁世凱笑了，用輕鬆地日氣說：
“人生不能無疾病，生死殊不自料!以予自問，雖纔不足望古並世，似無居予右者。然，任事凡四年，志未盡展，設我去位，代任者雖已預舉，其名藏之，然而，其才力或尚遜於予。中國後來安危，正難預卜耳!”
說這番話時，袁世凱的神志由輕而沉，雙眉也漸漸鎖了起來。
徐世昌見狀，心裡一驚：
“剛剛還說是小病，怎麼一忽兒又惦記起身後事來了，難道他真的知道自己不行了?”
而這時徐世昌正想進言勸說安慰，袁世凱卻開口說道。
“讓菊人兄見笑了，由感而傷罷了！”
擺着手，不願意在這個問題上糾葛下去的袁世凱顯然不想再談這個問題，同時把話一轉。
“菊人兄，這外間最近有什麼事嗎？”
這麼大的中國，有什麼事是他不知道的，有，但也不多，不過體諒他心思的徐世昌腦子一轉，連忙回答道，
“大總統，可知前幾天，惹的沸沸揚揚的“起訴案”！”
“你是說一個毛頭律師要起訴國務院一事？”
那日在報紙上看到這個新聞時，袁世凱的心下首先想到的是“荒唐”，隨後，在又是一陣幸災樂禍之感，他甚至能想象得出。最近一直呆在連雲港“視察”的李子誠，在得知這個消息後，那搬起石頭砸自己的腳的模樣來。
“怎麼，致遠還沒把這件事處置好？菊人，看看要不讓龍給那個什麼毛頭律師打個招呼，讓他不要一意妄爲……”
“大總統！”
打斷袁世凱的話，徐世昌笑着說道。
“國務院決定應訴了！”
“嗯？”
“原本，似乎對方也沒有真起訴的意思，可能只是嘴上說說，可沒曾想。致遠今個在視察造船廠的時候，公開表示，對於方言義提請之起訴，國務院將全力應對！同時又重申國務院所屬各機構，必須嚴格按照法律授權，絕不可出現妄法之行！”
“這麼說，李致遠，當真是……”
糊塗！
這個詞。袁世凱卻是說不出來，現在，隨着對李子誠的瞭解，他總算是明白什麼是“大智若愚”，一個個叫喊着“李糊塗”的人，最後可不都着了他的道嘛！就連他……
“荒唐！”
想着。袁世凱還是吐出兩個字來。
“這從古至今那有起訴國家之說！這毛頭後生荒唐，致遠他堂堂國務總理，怎麼也跟着起鬨，打電報告訴他，”
可話未出口。袁世凱還是把話收了回去，即然李致遠願意，那就由他拾掇吧，這種事情……丟人，可丟的也不是他大總統的人啊！
“其它的，還有什麼事嗎？”
瞧着徐世昌。袁世凱知道，他絕不會只是看看自己那麼簡單，肯定還有其它事。
“大總統，聽說，國務院準備重建中國鐵路公司！”
中國鐵路公司？
這件事，袁世凱多少也有所耳聞，不過那是李子誠在連雲港接見實業界人士時，作的一個提議。
“這麼說來。李致遠是想繼續把鐵路修去下去了？”
袁世凱聽了徐世昌的彙報之後，自然而然的說道，李致遠起於鐵路，現在要修鐵路，自然是順理成章的事情。
“果然如此的話，到也能促進實業。”
徐世昌一邊說，一邊搖搖頭。
“只怕李致遠心不在此啊。”
“事情又有其它的發展了?”
袁世凱反問道。
“大總統，”
徐世昌連忙回答道：
“那些實業界人士，準備向國會提出一個《中國鐵路商業化》的備忘錄，除了新辦鐵路參考隴海鐵路商業化之外，還要求對國內原有鐵路實施商業化，從而用商業化，建立相應的“特殊鐵路用地”以利於本地工商實業發展……”
還不待徐世昌把話說完，袁世凱便是拍案而起：
“胡鬧、瞎胡鬧，這些年，商辦鐵路除了隴海又成了幾條！這些人當真是好了傷疤忘了痛了！”
“總理似乎也不反對。”
“致遠這次也太欠考慮了。”
嘴上這麼說着，袁世凱又反問道：
“恐怕，這隴海鐵路公司肯定要入股中國鐵路公司吧?”
“是，的確如此，隴海佔六成股份。”
看一眼大總統，徐世昌又繼續說道。
“估計，這鐵路公司的運營也和過去不一樣。”
“什麼不一樣，不過就是以隴海去經營全國罷了，這是肯定不行的!”
“是的，大總統，這鐵路，還有外國公司的股份，想來商業化，也不甚可能，不過，總理，現在似乎對從美國引進資本頗感興趣，他在連雲港和美國商人鼓吹對華投資，又透露他有想同美國協商簽署《改革中國幣制及振興中國實業》借款協定。”
徐世昌的這句話，倒是讓袁世凱心裡一動，畢竟，早在晚清的時候，他就曾做了好幾年的“借血強身”美夢，後來做了大總統，他的這些美夢，卻又一次次的讓位於現實，最後，直到派出遠征軍之後，方纔實現一部分，而現在李子誠又舊事重提了，倒也不錯。
“要是果然如此，這到不失是一着妙棋，用外人的銀子，辦咱們中國的事情，這是終歸還是好事。”
幣制改革需要錢，而現在能拿出錢的，也就只有美國了，若是美國能拿出錢來，到也圓了袁世凱“借血強身”的夢想，對此，袁世凱自然不可能反對。
一見徐世昌垂首不語，袁世凱便知他對此事並不支持。他冷冷地收斂一下思緒，說：
“這兩件事情不要再談它了，也不是一日二日、三言五語說得了的，以後，等李致遠回來以後，再說吧。”
說着，伸了一個懶腰，又打了一個哈欠。
徐世昌明白這是“端茶送客”，便站起身，笑着對袁世凱說道：
“慰庭，那您好好靜養，改天我再來看您。”
見徐世昌告退，袁世凱也勉強站起身來，說道：
“菊人兄，你的事情多，就不必親來了，我會讓人告訴你病情的，沒有多大事。”
轉臉又對兒子吩咐道：
“克定，你去送送徐伯。”
袁克定站起身，剛要退出送客，袁世凱又特意吩咐道：
“克定，你徐伯會品茶，昨日湖南一位客人送來兩廳黃竹白毫，說是茶中極品，我不知好壞，也無品茶興致，你拿給徐伯吧，無事時，請你徐伯品品。”
徐世昌連忙答謝道：
“先謝謝大總統美意。再說，我對茶也是門外漢，能品此極品，也算有幸了。”
在徐世昌離開書房後，袁世凱臉上笑容便消失了，那張稍顯病態的臉上一時盡是無奈之色，甚至還有一些不滿，最後又是一聲長嘆，接着又是搖頭，似乎是在什麼事情嘆息不已。
“這些人啊……”
終了，那聲嘆還是發了出來。(未完待續。。)