禍起蕭牆兄長被殺
昆陽大戰，殲滅了王莽主力，勝利的天秤，開始向綠林軍傾斜。劉秀乘着昆陽大捷的餘威，率兵北進，攻佔了潁川，降服了潁川守將馮異，下一步，就要兵指關中，恢復漢室的理想快要實現了。正在這個時候，一個意想不到的噩耗傳來，劉秀的大哥被人無辜殺害了！
《後漢書》記載，劉秀的大哥，名叫劉縯。劉縯性情剛毅，慷慨有大節，自從王莽篡漢以來，他常常憤憤在胸，立志恢復漢室，希望能像先祖劉邦那樣，幹出一番大事業。但劉縯與劉秀不同，他雖有大志，卻沒有大智慧；雖然能力很強，但處處鋒芒畢露。這樣的性格，是難以幹成大事的。
劉縯劉秀兄弟共同起兵，組織了七八千人的舂陵軍，打出了反莽復漢的大旗。劉縯自稱爲柱天都部，是擎天之柱的意思。爲了擴大實力，劉縯帶領舂陵軍加入了綠林軍，劉縯成爲綠林軍的重要將領。
綠林軍先後消滅了甄阜率領的南陽軍隊和王莽派來的朝廷軍隊，攻佔了棘陽等地。在這些戰鬥中，劉縯指揮有方，作戰勇敢，屢立大功，威望日增。
有一次，綠林軍圍攻新野，久攻不下。新野縣令登上城樓，大聲喊道：“只要劉縯兵到，我們願意獻城。”劉縯聽說以後，立即率部趕到新野，新野守軍果然開門投降了。這事使得劉縯威名遠揚。
王莽聽說了劉縯的威名，大爲震驚恐懼，特意懸賞說，有能除掉劉縯的，封食邑五萬戶，賞黃金十萬斤，拜爲上公。王莽還讓人繪了劉縯的畫像，懸掛在門側，天天用箭射，以發泄心中的憤恨。
劉縯的功勞越來越大，威信也越來越高，但在盛名之下，必有隱患。這個隱患，就是劉縯與其他綠林軍將領之間產生了矛盾，而且越來越明顯了。
劉縯是豪強地主，又是劉氏宗室，而有很多綠林軍的將領，都是泥腿子出身，各方面差異都很大，缺乏共同語言。劉縯起兵的目的，是恢復漢室，而綠林造反，只是爲生活所迫，他們並不關心皇帝是姓劉還是姓王。劉縯想得到天下，自己當皇帝，必然要實行仁義，收買人心，禁止綠林軍搶掠，而綠林軍搶掠慣了，難以接受。其實，這些問題，是可以想辦法彌補的，但劉縯根本沒有意識到這些隱患，他又爲人自負，十分強勢，所以，隱患越積越多，最終形成了危害。
公元23年正月，綠林軍連續取得幾次勝利之後，隊伍發展到十幾萬人，大家都認爲，需要加強統一領導。劉縯劉秀都極力主張，立一位劉氏宗室爲帝，綠林軍將領們都同意。
其實，劉縯是想自己當皇帝，但沒好意思說出來。他不說，別人也知道。綠林軍首領王匡、王鳳、朱鮪、張卬等人經過商議，認爲劉縯十分強勢，決不能讓他當皇帝。於是，便悄悄物色了一個叫劉玄的人。
劉玄與劉縯一樣，也是劉邦的九世孫。他爲弟報仇，犯法外逃，後來加入了綠林軍。劉玄也屬於正宗的劉氏宗室，而且比劉縯年齡大，起義時間早，當然，最重要的是，他能力不強，便於控制。當時，劉縯正在前線指揮作戰，對這個謀劃一無所知。
綠林軍首領們謀劃好了，就把劉縯召回，徵求他的意見。劉縯一聽，傻了眼，他壓根沒有想到，那個懦弱無能的族兄劉玄能當皇帝，但一時又不便反對。
劉縯腦子裡翻江倒海，他強忍着讓自己鎮定下來。沉默了一會兒，劉縯說：“各位將軍想擁立劉氏宗室，其德深厚，我作爲劉氏子孫，萬分感激。不過，如今天下紛亂，各地兵起，咱們立了皇帝，恐怕赤眉等地，也會擁立皇帝，這樣以來，很容易發生內部爭鬥。目前頭等大事，是滅掉王莽，不能因爲內鬥而毀了大業。另外，從歷史經驗來看，凡是首先稱帝的，必然會成爲衆矢之的，往往不能成功，陳勝、項羽就是這樣。所以，我建議，咱們先立個王，便於發號施令，等到天下大定，再舉行尊號，也爲時不晚。”
劉縯這番話，表面上說得合情合理，實際上是緩兵之計。劉縯說完，許多將領點頭稱是，劉縯的心情放鬆了一些。不料，張卬騰地一下，從座位上跳起來，拔出寶劍，厲聲說道：“行事多疑，必不能成功。稱帝之事，就這樣定了，不得反對！”衆人都表示服從。劉縯沒有任何準備，他環顧四周，見自己勢單力薄，也無可奈何。
就這樣，劉玄登基稱帝了，被稱爲更始皇帝。更始皇帝封綠林軍創始人王匡、王鳳爲上公，任命劉縯爲大司徒，朱鮪爲大司馬，其餘有功之人，都被任命爲九卿或者將軍。衆人皆大歡喜。
劉縯沒有當上皇帝，許多人不服，特別是南陽豪傑，更是忿忿不平。劉縯雖然也是心情不悅，但能夠顧大局、識大體，沒有表現出什麼，照樣領兵打仗。五月，劉縯率軍攻佔了宛城，六月，劉秀在昆陽大戰中建立奇功，兄弟兩人的威名，無論是在綠林軍中，還是在王莽朝廷，都超過了其他任何人。
劉玄意外地當上了皇帝，他知道自己吃幾碗乾飯，感覺劉縯對他的皇位威脅很大，心裡十分不安，便與朱鮪、李軼等親信商議。李軼本來與劉縯劉秀關係很好，但此時已經倒向劉玄了。朱鮪、李軼也忌憚劉縯，於是極力鼓動劉玄，勸他早下決心，除掉劉縯。於是，他們設下一個計謀，想借會聚諸將的機會，埋伏武士，把劉縯除掉。
劉玄發出詔令，讓將領們會聚宛城，表面上是慶功，實際上暗藏殺機。劉秀接到詔令，認爲必有大事商議，急忙從前線趕去，卻見並無大事，不由地心生疑惑。
劉秀對兄長劉縯說：“無事而會諸將，恐怕會有異變發生。”劉縯卻毫不在意，哈哈大笑說：“皇上會見諸將，表功賞賜，哪裡會有異變，你想得太多了吧？”
在宴會上，劉玄故意對劉縯表示親近，讓他坐在自己的身邊。劉玄誇讚劉縯的佩劍漂亮，劉縯就把佩劍解下來，遞給劉玄，讓他觀賞。劉玄把劉縯的佩劍抓在手裡，反覆審視，並不及時還給他，實際上是解除了劉縯的武器，這是計劃的第一步。這個時候，劉玄的一個親信走過來，給劉玄獻上一塊玉玦。按照計劃，只要劉玄舉起玉玦，武士們就會一擁而上，斬殺劉縯，然後宣佈他企圖篡位的罪狀。
劉玄接過玉玦，四下一看，忽然發現，坐在不遠處的劉秀，正在目光炯炯地盯着他呢，不由地心裡發虛。劉玄又見諸將當中，劉縯的親信和屬下很多，而且都是猛將，搞不好，必有一場血戰，自己的性命難以保證。劉玄思慮再三，手臂始終沒敢舉起來，讓劉縯躲過了一劫。
這次暗殺雖然沒有發動，卻被細心的人看出來了。事後，劉縯的舅父樊宏對他說：“昔日鴻門宴上，范增舉玉玦，暗示項羽殺劉邦；今天，有人獻上玉玦，恐怕不懷好意。”劉縯聽了，仍然是哈哈一笑了之。
劉秀顯然已經看出了殺機，鄭重地告誡哥哥，一定要多加小心，並提醒他說：“李軼現在經常與朱鮪混在一起，已經不可靠了，要多注意提防。”可是，劉縯對弟弟的話，也不放在心上。可見，劉縯空有大志，卻智謀不足。
果然，過了不久，劉縯就大禍臨頭，無端地遇害了。過程很簡單，劉縯有個得力部將，叫劉稷，他對劉玄當皇帝十分不滿，抗命不遵。劉玄大怒，下令斬首。劉縯聽說以後，心中大急，顧不上多想，立即趕去說情營救。朱鮪、李軼見劉縯隻身前來，毫無戒備，覺得機會難得，馬上建議劉玄，將劉縯和劉稷一同殺害。可憐一世英豪，死於小人之手！
這個時候的劉秀，遠在二百里外的潁川，忽然聽到兄長無辜被害的消息，悲憤交加，痛哭失聲。
劉秀心裡很清楚，劉縯無辜被殺，根本原因是他威名太盛，功勞太大。那夥人殺了哥哥，肯定也不會放過弟弟。那麼，劉秀怎樣才能化解這場突如其來的巨大危機呢？