朋黨對抗宦官
朋黨一詞，出自《戰國策》，是指一些志同道合的人，爲了共同的利益而結成的集團和派別。朋黨自古有之，既有以同道爲朋的君子，也有以同利爲朋的小人。
漢桓帝時期，有些正直的官吏和知識分子結成朋黨，聯合起來對抗宦官，雙方展開了激烈的鬥爭。朋黨的主要代表人物是李膺，另外還有竇武、杜密、陳蕃等人。
《後漢書》記載，李膺是潁川郡襄城縣人，出身於官宦之家，祖父和父親都當過高官，他們爲政清廉，名聲頗佳。
李膺受家庭影響，爲人正直，學識淵博。他被舉爲孝廉，步入仕途，逐步擔任了青州刺史、漁陽太守等職務。李膺執法嚴明，嫉惡如仇，有些不法官吏，聽說李膺到職，懾於他的威嚴和名聲，嚇得棄官逃走。李膺名聲大振，遠近聞名。當時，陳蕃是李膺的下屬，爲官清廉，十分敬重李膺。
後來，李膺得罪了宦官，遭到誣陷而被免官。李膺回到家鄉，教授學生，四方有志之士紛紛前來拜師學習，人數達到幾千人。荀子的十二世孫、名士荀爽，有機會拜訪了李膺，並親自爲李膺趕車。荀爽感到很榮幸，逢人就說：“我爲李君趕車了。”
後來，鮮卑侵犯雲中郡，搶掠財物和人口。漢桓帝知道李膺有才能、有威望，又重新起用他，任命他做了度遼將軍。李膺奔赴邊境，帶領軍民抵禦鮮卑。他常常身先士卒，親冒矢石，最終擊退鮮卑，保境安民。李膺因功升爲河南尹。
河南有個官員叫羊元羣，貪污腐敗，魚肉百姓，因爲他是宦官的黨羽，無人敢管。李膺到任後，聽說了羊元羣的劣行，就要查辦他。羊元羣卻先下手爲強，勾結宦官，誣告李膺。漢桓帝信任宦官，李膺第二次被罷官，並罰做苦役。
李膺對宦官們十分痛恨，一些正直的官吏和士大夫們，對宦官當權非常不滿，連外戚竇武等人，也看不慣宦官的橫行霸道。竇武是漢桓帝的老丈人，爲人正派，反對宦官專權。太學的學生和一些士人，認爲宦官當權不符合道義，聯合起來發起“清議”。他們議論政治，品評人物，抨擊宦官。這樣，逐漸形成了一個反對宦官的派別，被稱爲朋黨。
在朋黨中，竇武、陳蕃、劉淑三人，被譽爲三君，即正人君子；李膺、杜密等八人，被譽爲八俊，即人中俊傑。另外，還有八顧、八及、八廚等稱號，總之，都是一些有德行的名人。這些人有着良好的修養和聲譽，有較高的社會地位，因而很有勢力。一時之間，朋黨聲勢大盛，與宦官集團相對抗。
後來，李膺由於名氣很大，又第三次復出，擔任了司隸校尉。宦官張讓的弟弟張朔，此時當野王縣縣長，他貪婪殘暴，無法無天，草菅人命，連孕婦都敢殺害。李膺到職後，張朔知道自己罪行累累，李膺一定不會放過他，於是畏罪潛逃，跑到京城他哥哥張讓的府中躲了起來。
張讓是漢桓帝身邊的紅人，沒有人敢到他府中捉人。但李膺一身正氣，毫不畏懼，親自帶人到張讓府中搜查，把張朔從夾牆中搜了出來，押送到洛陽監獄審訊，錄完口供，將其正法。因此，張讓恨透了李膺，經常向漢桓帝說李膺的壞話。
除李膺外，還有許多官員，對宦官們的不法行爲進行嚴厲打擊。東海相杜密，對宦官及其親屬犯罪的，毫不手軟，一律依法懲辦，宦官們對他又恨又怕。另外，陳蕃和一些大臣們，也屢次向漢桓帝上書，揭露宦官們的劣行，力勸皇帝不要寵信宦官。
漢桓帝寵信的宦官侯覽，魚肉鄉里，無惡不作，民憤極大，其母死後，他回鄉建造了高大的墳墓。當地的督郵上書朝廷，彈劾侯覽，沒有迴音。督郵一怒之下，命人搗毀了侯覽建的墳墓，沒收了他的財產，百姓拍手稱快。另外，南陽太守王暢，也對宦官們恨之入骨，一旦宦官或者親屬犯罪，除了嚴厲制裁之外，還拆毀他們的家宅房屋，填平水井，砍伐他們的樹木，藉以泄憤。
宦官們屢受打擊，心中怨恨，也合起夥來對抗朋黨。他們利用皇帝寵信的有利條件，屢屢向漢桓帝進饞言，捏造事實，造謠誹謗，誣衊他們結黨營私，圖謀不軌。漢桓帝也覺得這些人結成朋黨，對自己的皇位構成了威脅。
朋黨們打擊宦官勢力，毫不手軟，有時有點過分。有個叫張成的人，與宦官關係密切，他的兒子殺了人，李膺把他父子倆抓來，要依法處置。但這個時候，皇帝頒發了大赦令，張成父子被赦免。李膺心中憤怒，不顧赦令，仍然把張成父子殺了。宦官趙津和親信張泛，犯罪被捕，恰遇大赦令，地方太守也不遵詔令，照樣把他們殺了，同時誅殺了宗族賓客二百多人。宦官們抓住這個機會，添油加醋，煽風點火，終於使漢桓帝大動肝火，決心要壓制朋黨的勢力。
公元166年，漢桓帝頒發詔令，在全國抓捕“黨人”，李膺、杜密等二百多人被逮捕，有的處死，有的入獄，有的罷官。李膺、杜密、陳蕃均被免官，後來在漢靈帝時期被殺害。被認定爲“黨人”的，都終身禁錮，不得做官，這就是中國歷史上第一次“黨錮之禍”。
朋黨對抗宦官失敗，根本原因是皇帝支持宦官。漢桓帝利用皇權，鎮壓了黨人，造成人心渙散，風氣敗壞，朝中正直的官吏越來越少，宦官們勢力大增，繼續把持朝廷，搞得烏煙瘴氣，民不聊生，這爲黃巾起義埋下了伏筆，東漢王朝即將走向滅亡。
公元167年，漢桓帝病逝，時年三十六歲，在位二十二年。漢桓帝沒有兒子，朝廷大權落到了他的皇后竇妙手裡。竇妙的父親是竇武，父女倆一商量，立了漢章帝的玄孫、十二歲的劉宏當皇帝，被稱爲漢靈帝。竇妙被尊爲皇太后，臨朝攝政，任命父親竇武爲大將軍，輔佐朝政，掌握了朝廷大權。外戚勢力眼看又要得勢了。
竇武是朋黨的三君之一，得到士大夫們的擁護，他痛恨宦官，如今執掌朝政，宦官們的厄運似乎就要來了。然而，堂堂的大將軍，竟然鬥不過宦官，反而被宦官殺了，簡直不可思議。