班超收復西域
西域，是指玉門關以西的廣大地區，在不同的朝代，西域的範圍也有所不同。據《後漢書》記載，東漢時期的西域，東到玉門關、陽關，西到蔥嶺。蔥嶺，一般指現在的帕米爾高原，古代也叫不周山。
西域長期被匈奴控制，漢武帝打敗了匈奴，西域三十六國全部依附了漢朝。漢朝在西域設置了都護府，進行統治。王莽末年，中原大亂，北匈奴乘機進入西域，西域分裂成五十五個小國，一片混亂。劉秀建立東漢以後，西域各國不願意再受匈奴壓迫，要求迴歸漢朝。劉秀因爲天下剛剛平定，缺乏精力，沒有答應，這是劉秀的一大失誤。
到了漢明帝時期，國力恢復，便開始了驅逐匈奴、收復西域行動。在收復西域過程中，建立大功的，是投筆從戎的班超。
《後漢書》記載，班超，出身於儒學世家，他的父親班彪、哥哥班固、妹妹班昭，都是著名的史學家和文學家。班超受家庭影響，自幼勤奮好學，博覽羣書，而且胸有大志，很想建功立業。
後來，班超入朝擔任了蘭臺令史，掌管文書。班超從事文字工作，每日伏案揮毫，十分辛苦。有一天，班超把手中筆一扔，嘆息說：“大丈夫應當效法傅介子、張騫，立功異域，以取封侯，怎麼能長久幹這筆墨之事呢？”旁邊的人都笑他，班超豪邁地說：“小子安知壯士志哉！”這就是成語“投筆從戎”的由來。
公元73年，漢明帝派將領竇固，率軍攻擊北匈奴。班超主動請戰，得到批准，實現了他“投筆從戎”的願望。班超在軍中擔任了假司馬，他率領一支軍隊，進攻伊吾，就是現在新疆的哈密，首戰告捷，斬獲甚多。竇固很賞識班超的勇氣和才幹，派他爲使，去招降收復西域各國。
班超帶領三十六名隨從，先到達了鄯善國，鄯善國在今新疆羅布泊西南。鄯善王熱情接待班超一行，表示願意歸附。不料，恰在這時，北匈奴使者帶着一百多人，也突然來到鄯善。鄯善王害怕了，猶豫起來。
班超悄悄把隨從們召集起來，說：“當今之計，只有幹掉匈奴人，鄯善才會真心歸降”。隨從們知道自己人少，都面面相覷，露出懼色。班超十分鎮定地說：“匈奴雖然人多，但不知道我們在這裡，沒有防備，是很容易被消滅的。不入虎穴，焉得虎子，今夜，我們就要火攻匈奴。”隨從們都增強了信心，表示願意聽從班超的命令。
當天夜裡，班超率領三十六名隨從，直奔匈奴駐地。當時老天相助，颳起了大風，班超他們順風放火，火勢沖天，匈奴猝不及防，被殺死三十多人，其餘全部葬身火海。班超全殲了匈奴人，鄯善國舉國震恐。鄯善王大驚失色，對班超口服心服，於是真心歸降了。
班超帶領隨從，又來到于闐國，就是現在新疆的和田。于闐在西域屬於大國，北匈奴在這裡駐有使者。于闐王對歸附漢朝有些猶豫，他的巫師卻明確反對。班超一怒之下，揮劍斬了巫師，並慷慨激昂地向于闐王陳明利害。于闐王已經聽說過班超在鄯善國的所爲，頗爲惶恐，又聽他說得合情合理，於是，下令殺了匈奴使者，也歸附了漢朝。
班超一行又到了疏勒國，就是現在新疆的喀什。疏勒國王叫兜題，是龜茲人，由匈奴扶持上臺，疏勒民衆都不擁護他。班超設計扣押了兜題，另立了原疏勒國君的侄子當國王，疏勒民衆對班超感恩戴德。
這樣，班超憑藉過人的膽量和智慧，先後收復了多個國家，班超的威名，也傳遍了西域大地。與此同時，竇固率軍大敗北匈奴，展示了漢朝軍威，這是班超收復西域的堅強後盾和最有利的條件。
公元74年，漢明帝重新設置了西域都護，實施對西域地區的統治，使西域與中原中斷了六十五年的關係，再次得到恢復。收復西域，班超功不可沒。
漢明帝死後，漢章帝繼位。北匈奴乘漢朝大喪之機，鼓動龜茲、姑墨、莎車等國叛亂，殺死了西域都護陳睦。班超依靠疏勒、于闐等國的力量，與叛亂之國開展激烈鬥爭。漢章帝覺得西域遙遠，不願意花費人力物力，打算放棄，詔令班超和漢朝官員回國。
班超受命回國的時候，疏勒舉國憂恐。疏勒國將軍黎弇流着淚說：“漢使如果離去，我們必會再次被龜茲滅掉，我實在不忍心看到漢使離開我們”。說着，拔刀自刎而死。班超十分悲傷。
班超率部走到于闐，于闐百姓傾城而出，跪於道中，放聲大哭，說：“我們依靠漢朝，就像孩子依靠父母一樣，請求漢使不要拋棄我們。”不少人跪在班超馬前，死死抱住馬腿不放。
班超看到這種情況，萬分感動，決心不走了。班超跳下馬來，向民衆宣佈，要與他們共患難。班超隨即給漢章帝上書，說明緣由，要求獨自留在西域，並提出了“以夷制夷”策略。漢章帝同意了，並派來一千多士兵幫助他。
班超緊密團結願意歸屬漢朝的國家和民衆，又聯合烏孫、大月氏等國，共同抗擊北匈奴的勢力，先後平息了姑墨、莎車、龜茲等國的叛亂，經過幾年奮戰，最後平定了西域，五十多個國家又都歸附了漢朝。
公元91年，朝廷任命班超爲西域都護。到了漢和帝時期，漢和帝爲了表彰班超的功績，下詔封他爲定遠侯，食邑千戶。班超繼續留在西域，他爲西域地區的穩定和發展，貢獻了畢生的精力。
公元100年，漢和帝感念班超已經年老，召他回朝。班超終於回到了闊別三十一年的故鄉。
班超戀戀不捨地離開西域，臨走之時，他再三告誡新任都護任尚，說西域情況複雜，遇事要冷靜寬容，不宜嚴厲急躁。誰知任尚不聽，結果數年之後，西域又出現反叛作亂。朝廷派班超的兒子班勇，率兵再次平定了西域。
班超回朝兩年後，在洛陽病逝，享年七十一歲，朝廷爲他舉行了隆重的葬禮。後人對班超給予高度評價，班超的豐功偉績和崇高精神，永垂青史。
東漢前期還有一個重大事件，就是滅掉了匈奴。匈奴是一個強盛的遊牧民族，曾經長期威脅着中原地區，一直到東漢時期，才被徹底滅掉。