王充創立無神論
無論是佛教，還是道教，都是宣揚神仙鬼怪的，屬於唯心主義範疇。在那個時代，人們對自然界認知水平有限，迷信鬼神也是很自然的事情。然而，在兩千年前的東漢前期，竟然出了一位無神論者，公開宣稱上天和鬼神都是不存在的，他的名字叫王充。王充寫了一部偉大的唯物主義哲學著作，叫《論衡》。
《後漢書》記載，王充，是會稽上虞（今紹興上虞）人，出生於公元27年。王充少時死了父親，他對母親很孝順，人們都稱讚他。
王充長大以後，到洛陽太學學習，拜著名學者班彪爲師。王充家境不是很好，捨不得花錢買書，常常到書店翻閱書籍，他記憶力超強，看過一遍，就能記誦下來。所以，他通曉了諸子百家的學說，學識淵博。
王充喜歡博覽羣書，但並不拘泥於書中章句，而是喜歡獨立思考和用心琢磨。他認爲，有些儒生，只死記書本上的東西，卻失掉了書中的精髓和真諦，這樣讀書，只會見識淺薄，是沒有多大意義的。王充根據自己的讀書體會，形成獨自的見解，常常發表一些與衆不同的議論，乍一聽，他的見解十分怪異，但仔細想想，又覺得很有道理。
王充學業有成以後，先在家鄉教書，後來會稽郡徵聘他爲功曹。功曹是輔佐郡太守的官吏，主管人事。王充志不在官場，又不會趨炎附勢，常常與太守意見不合，多次發生爭論。有一次，王充與太守大吵一頓後，生氣辭職了。後來，剌史徵聘他爲從事，王充幹了不久，又辭職不幹了。此後，王充在家裡專心讀書寫作，再也沒有入仕做官。在他晚年的時候，漢章帝聞其名聲，特下詔徵聘他。當時，王充已近七十，而且有病，沒有應詔。漢和帝時期，王充在家中病逝。
王充在家裡，一邊讀書，一邊思索，一邊寫作。他有時也外出，有目的地去考察一些自然現象。王充謝絕一切慶賀、弔喪等禮節，幾乎不與外界來往；他房屋裡的窗戶、牆壁上，到處放着刀和筆，便於他順手拿來寫作。王充一生辛勤耕耘，寫了許多著作，其中，最能體現王充思想，對後世影響最大的，是哲學論著《論衡》。
《論衡》，意思是指評價社會現象的天平，它解釋世俗之疑，辯明是非之理，目的是“冀悟迷惑之心，使知虛實之分”。王充在書中，否定了圖讖神學、鬼神迷信，也批判了儒學中的“無人感應”，系統闡述了他的樸素唯物主義思想。《論衡》是中國古代一部偉大的唯物主義哲學文獻，也是一部不朽的無神論著作。
王充爲了寫作《論衡》，嘔心瀝血，花費了三十多年時間。《論衡》現存八十五篇，有二十多萬字，其大體內容，可以分爲五個方面。一是論述人的生命問題，二是論述天人關係，三是論述人鬼關係，四是批判“無人感應”，五是自傳和其他。
王充的自傳，就很特別，與其他人不同。其他人寫自傳，記述祖上事情時，總是揚善遮醜，而王充卻是自揭其短。王充在《論衡·自紀篇》中說，他的祖籍，在魏郡元城（今河北大名），與王莽是同一家族。元城王氏，在西漢時期極爲風光，王莽建立新朝後達到頂峰，成爲天下第一家族。但是，隨着王莽的垮臺，王氏家族地位一落千丈。王充的祖上受此影響，被迫遷到江南，成了以農爲業的普通人家，家族走向衰落。
王充的祖上，雖然家族敗落，卻依舊保持着強橫彪悍的門風，飛揚跋扈，肆無忌憚，仗勢凌人，橫行鄉里，遇到災荒年，還幹些殺人越貨的勾當，名聲越來越壞，仇人越來越多。到王充爺爺王汛的時候，爲了躲避仇家，不得不遷居到會稽郡錢塘縣。遷居之後，王家兄弟依然不知收斂，鬥氣逞勇，欺負別人，後與當地一個姓丁的豪強結怨，幾番爭鬥下來，吃虧不小，只好再次搬家，遷到上虞。
王充據實記述了祖上的這些不光彩行徑，本意是爲了標榜自己不說假話而講真話的人生信條，結果遭到人們詬病，指責他不孝。許多人認爲，祖上的劣跡，別人可以說，王充卻不能講，否則就是“大不孝”。在那個以孝爲先的時代，王充敢於自揭家醜，是需要有很大勇氣的，這也顯示了他與衆不同、特立獨行的性格。
王充在《論衡》中的許多論述，確實有着獨特和異常的見解。當時佛教、道教興起，人們普遍信奉鬼神。王充卻認爲，人生下來就有死，死後形體腐朽，朽而成灰土，何以爲鬼？人死猶如火滅，火滅豈能有光？在兩千年前，王充的“無神論”思想，無疑是相當超前的，很難被當時的人們所接受。
東漢時期，朝廷已經開始以新儒學作爲統治思想。這個新儒學，是董仲舒提出的唯心主義哲學思想，其核心是“無人感應”，說上天創造了人和萬物，並且產生帝王，來統治萬民；同時，帝王也要順從天意，否則，上天會降下災禍，以示警告。“天人感應”的說法，有利於帝王的統治，得到統治者的讚許和支持，也被人們所接受。王充卻冒天下之大不韙，竟敢向這一傳統思想展開攻擊。
王充在《論衡》中論述道：天和地，都是自然的物質實體，上天是沒有生命的，不會有目的地安排什麼，更不會有意識地降下災禍。王充利用他掌握的自然知識，解釋了颳風下雨、電閃雷鳴、潮汐漲落、月亮盈虧、旱澇災害以及人的生老病死等諸多現象，涉及到天文、地理、物理、生物、醫學等多個領域。這反映了王充科學知識的淵博，也體現了東漢時期科學技術的發展水平。
王充從自然主義的唯物論出發，論述社會發展和社會現象，他公開宣稱世界是物質的，上天和鬼神是不存在的，世上萬物都是自然形成的，從而建立了一個比較完整的古代唯物主義體系，這在歷史上具有劃時代意義。由於時代侷限性，王充的唯物主義體系也存在缺陷，但仍然對後來唯物主義和無神論的發展，產生了深遠影響。
《論衡》反叛於儒家正統思想，許多觀點都是鞭辟入裡、石破天驚，而且有詆譭聖賢、誹謗朝廷之嫌，所以，遭到當時和後來歷代統治者的冷遇、攻擊和禁錮，說它“背經離道，非聖無法”，視其爲“異書”。社會上一些學者，對《論衡》的評價，也是見仁見智，褒貶不一，譭譽參半，稱其爲“奇書”。
直到近代，特別是新中國成立以後，人們纔對王充和他的《論衡》，有了客觀的認識和系統研究，才認識到《論衡》寶貴的歷史價值。《論衡》就像被久埋土中的“黃金”，終於放射出燦爛的光芒；王充作爲敢爲人先的唯物主義哲學家，受到人們尊重，永垂青史。