昆陽大戰一舉成名
綠林軍殺死郡守甄阜、消滅南陽軍隊之後，歸者衆多，很快發展到十幾萬人。綠林軍接受了劉秀兄弟的建議，立了漢朝皇帝的後代劉玄當皇帝，然後兩路出兵，攻打新朝。
綠林軍一路由劉玄、劉縯率領十萬主力部隊，圍攻宛城，打算佔據此城，作爲根據地；一路由王鳳、王常、劉秀等人率兩萬兵馬，向北攻佔昆陽、定陵、鄢城等地，擴大勢力。
王莽聽說南陽兵敗、宛城被圍、劉玄稱帝的消息之後，又驚又怒。起初，他把注意力放在北方赤眉軍身上，現在，王莽意識到，綠林軍公然打出了“恢復漢室”的大旗，並且擁立了漢朝皇帝，這纔是他的心腹大患。於是，王莽決定，調集全國之兵，南下解宛城之圍，並尋求與綠林軍決戰。
王莽向各州郡頒佈詔令，令各州郡派出部隊，由州郡長官親自帶領，定期會集；徵調數百名精通兵法之人，充當軍中參謀；徵召天下奇才異士，隨軍參戰。其中召來一位巨人，名叫巨毋霸，他不僅身高超過兩米，而且還能夠驅使虎豹犀象等猛獸作戰。
王莽任命大臣王邑、王尋爲統帥，統領各路兵馬，各路兵馬有四十二萬之衆，號稱百萬。一時間，從長安到洛陽，從洛陽到昆陽，千里道路，旌旗輜重，大軍不絕。《後漢書》說：“自秦漢以來，所有戰爭出師的盛況，都比不上這一次。”看來，王莽是傾其所有，拚了血本，非要置綠林軍於死地不可了。
王邑大軍南下，必須要經過昆陽。昆陽，在現在河南省葉縣一帶，位於洛陽和宛城中間，戰略位置十分重要。這個時候，昆陽城中，綠林軍只有八九千人，另外，在昆陽附近的定陵、鄢城，還有一萬多人。綠林軍的主力部隊，此時圍攻宛城，正在緊要關頭，抽不出兵力來救昆陽，昆陽處於危險之中。
在這危急關頭，城中將領們緊急開會商議，不少人面露懼色，提議棄城逃跑。劉秀十分堅定說：“不可！棄城逃跑，使我軍暴露在曠野之中，只能是死路一條。只有據城堅守，纔有可能保住我們的性命和妻子兒女。昆陽雖小，但城池堅固；敵軍雖衆，卻都是臨時拼揍的，戰鬥力不會太強。我軍主力很快就會攻克宛城，到那個時候，主力趕來，我們內外夾擊，就可以大破敵軍了。”
衆將領見劉秀沉着冷靜，分析得很有道理，都堅定了守城的信心。會議決定，由王鳳、王常負責守城，劉秀出城，到外面組織兵力，作爲援軍。於是，劉秀帶領李軼等十三人，連夜出了城門，到定陵、鄢城一帶去召集兵馬，組織援軍。
公元23年5月，劉秀出城不久，王莽大軍就來到昆陽城下。有個叫嚴尤的將領，向統帥王邑建議說：“昆陽城小但很堅固，我們沒有必要在這裡耗費時間和兵力，僭越稱帝的劉玄在宛城，我們應該直奔宛城，滅了劉玄，昆陽也就不攻自破了。”
這本來是個很好的計策，但王邑是王莽的堂弟，驕橫慣了，哈哈大笑說：“我率百萬大軍，遇上小小的昆陽城，卻要繞道而行，豈不讓人笑話？”然後，王邑又得意洋洋地說：“攻下此城，殺盡那些反賊，我們踏着他們的鮮血，前歌後舞而進，豈不快哉！”
於是，王邑一聲令下，大軍將昆陽城團團包圍起來，城外設置了一百多座軍營，旌旗遍野，人喊馬嘶，鑼鼓號角聲傳出幾十里路，可謂是聲勢浩大。
王邑大軍把昆陽城包圍了十層以上，城外到處是人山人海，然而，人多有什麼用呢？真正能夠與城中守軍對敵的，只有攀登城牆的那些人而已。守城將士們居高臨下，擂木滾石和箭矢一齊打來，城下士兵死傷累累。在那個冷兵器時代，要想攀上城牆，攻破城池，談何容易？
王邑大軍輪番攻擊了多日，毫無進展。王邑焦急，採取挖地道和使用衝車攻城的辦法，但由於兵力施展不開，也未能奏效。王邑狂躁，下令軍中所有的弓箭，一齊向城內狂射，頓時箭如雨下。但城中將士們躲在掩體內，出門打水時頭頂門板，箭雨對他們構不成多大威脅。這樣堅持了二十多天，昆陽城屹立不動，王邑無計可施。
可是，在這段時間裡，圍攻宛城的綠林軍主力，卻取得了很大進展，宛城城內彈盡糧絕，城破在即，而王邑滯留在昆陽，白白耗費了救援宛城的寶貴時間。如果王邑能夠聽從嚴尤的建議，大軍直撲宛城，擊敗綠林軍主力，那恐怕就是另外一種結局了。王邑真是庸才！
在此期間，劉秀、李軼等人到達定陵、鄢城，調集各路兵馬，共計一萬多人，準備增援昆陽。有的將領貪惜自己的財物，想留一部分兵力看守。劉秀說：“如果戰勝了敵人，珍寶財物要比現在多一萬倍；如果被敵人所敗，腦袋都保不住了，財物還有什麼用呢？”大家覺得有理，於是丟棄財物，一齊跟着劉秀去救昆陽。
劉秀率援軍到達昆陽城外。衆人見王邑軍隊連營一百多座，兵力強大，心生怯意。劉秀笑着說：“別看敵人兵多，都是些烏合之衆，又經過多日戰鬥，早已疲憊，沒有什麼可怕的。”
劉秀爲了鼓舞士氣，親自帶領一千騎兵爲前鋒，李軼率主力跟進，逼近敵軍四五里地的地方，擺開陣式，準備攻擊。王邑見劉秀援軍不多，只派派數千兵馬前來迎戰。
劉秀乘敵兵剛剛到來，立足未穩，突然一聲令下，自己一馬當先，帶頭衝入敵陣。將士們見了，又驚又喜，說：“劉將軍像文弱書生一般，平日裡看着膽怯，如今遇上大敵，沒想到如此勇敢。”於是勇氣大增，人人奮勇向前，把王邑軍隊打得落花流水，斬敵上千。劉秀高興地對大家說：“敵人已是強弩之末，近日就可以打敗他們了”。
劉秀故意大肆宣揚宛城已破、綠林軍主力揮師前來的消息，王邑士兵聽了，軍心動搖，個個內心恐慌，喪失鬥志。劉秀覺得，與莽軍展開決戰的時機到了。
劉秀精心挑選了三千名勇士，組成了敢死隊，自己親自率領，直接向王邑、王尋的中軍大營發起攻擊。王邑的軍隊是臨時徵調來的，缺乏統一的訓練和調度。爲了避免混亂，王邑曾經下達命令，要求各營嚴格管束自己的隊伍，沒有命令，不準擅自出戰。所以，劉秀攻擊王邑大營的時候，並沒有人人前來援助。
劉秀率領的敢死隊如狼似虎，王邑士兵不是對手，大營很快被沖垮了，連統帥王尋都被殺了。王邑的指揮中樞被打掉，各營立即陷入了混亂，莽軍士兵就像無頭的蒼繩一樣，到處亂跑亂撞，紛紛四散逃命。
劉秀指揮部隊，分頭向各個敵營衝擊。昆陽守城將士見援軍趕到，士氣大振，齊聲吶喊，衝出城來。一時間，戰鼓咚咚，殺聲震天。
恰在這個時候，突然狂風大作，電閃雷鳴，暴雨傾盆，猶如天崩地裂，又似天兵相助。王邑軍隊中的虎豹犀象嚇得四腿發抖，四散奔逃，巨毋霸也不知下落。士兵們更是膽肝俱裂，爭相逃命，互相踐踏，死傷無數，相互擁擠落入水中的數以萬計，致使河水斷流。
王邑、嚴尤等少數將領，踏着自己士兵的屍體，過河逃走。王邑的四十二萬大軍，就這樣士崩瓦解了。戰後，綠林軍得到的糧草器械和珍寶，不計其數，幾個月都運不完，剩下的只好燒掉了。
昆陽大戰，殲滅了王莽主力，決定了王莽失敗的命運。三個月後，綠林軍攻入長安，王莽被殺，新朝就滅亡了。
昆陽之戰，是著名的以少勝多的戰例。這次戰役，充分展示了劉秀過人的膽略、智慧和領袖風範，劉秀因此一舉成名，奠定了他日後平定天下的基礎。明代思想家顧炎武寫詩讚揚劉秀說：“一戰摧大敵，頓使何宇平。”
昆陽之戰獲得大捷，劉秀自然十分興奮，但高興勁還沒有過去，一場新的重大危機，意外地降臨到他的頭上。