後周爲宋朝奠基
中國歷史在唐朝滅亡之後，進入了四分五裂、戰火紛飛的五代十國時期，時間長達幾十年。結束五代十國亂象、統一全國的，是趙匡胤建立的大宋王朝。
不過，宋朝是通過篡奪後周江山而建立的，後周是五代時期最強盛的政權，並且已經開始平定天下了，所以說，宋朝的建立和統一全國，是後周爲它奠定了基礎。
唐朝末期，爆發了黃巢起義，重創了唐朝統治，出現了軍閥割據、天下大亂的局面。公元907年，朱溫滅唐建立了後梁，從此開始了五代時期。在五十多年的時間裡，中國北方依次出現了後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個朝代，南方也出現了十國等許多割據政權，史稱五代十國。這個時期，政權林立，更替頻繁，皇帝像走馬燈似地輪換，國家處於分裂狀態，人民飽受戰亂之苦。
在北方相繼出現的五個朝代當中，後周出現最晚，也最爲強大。公元951年，郭威篡奪後漢政權，建立了後周。郭威是五代時期爲數不多的有爲君主，他稱帝后做的第一件事，就是把宮中的珍寶玉器全都搬到庭院裡，當衆銷燬，並說這些寶器是不祥之物，只能讓人滋生享受，削弱志向，下令此後豪華之物一律不得入宮。
郭威寬厚仁義，崇尚節儉，不好聲色，關心百姓，輕徭薄賦，發展經濟，同時放寬刑罰，推廣儒學，祭祠孔子，開始改變五代時期的戾氣。在郭威的精心治理下，後周逐漸強盛，社會穩定，百姓富裕，呈現出一幅興旺景象。
可惜郭威命短，只當了四年皇帝就病逝了，終年五十一歲。郭威沒有兒子，便由柴皇后的孃家侄子柴榮繼承了帝位。
柴榮即位時三十四歲，他是五代時期最有作爲的皇帝，被譽爲“一代英主”。柴榮胸懷大志，閱歷豐富，文武雙全，深受姑父郭威賞識，因而傳位於他。
柴榮即位以後，問一個懂得算命的大臣，他能當多少年皇帝？大臣說至少三十年。柴榮很高興，於是制定了一個長達三十年、分三步走的宏偉規劃。柴榮打算先用十年時間，平定天下，統一全國；再用十年時間，治理國家，富裕百姓；再過十年，實現太平盛世。
柴榮爲了實現第一步戰略目標，開始東征西戰，力圖統一天下。他首先向西用兵，攻打後蜀。經過半年多戰鬥，後周攻佔了後蜀的秦州、鳳州、成州、階州，把國土向西拓展到甘肅東部。
佔領了西方土地，柴榮開始南征。在南方諸多割據政權當中，南唐勢力最強，並且與後周接壤，邊境線長達兩千多裡，十分便於攻擊。於是，從公元955年至958年，柴榮三次御駕親征，攻打南唐，取得了豐碩成果。
柴榮第一次南征，攻佔了南唐的滁州、揚州、泰州、光州、舒州等地，後因雨季來臨，只好撤兵回返。柴榮第二次南征，又攻佔壽州、濠州、亳州等地，並重創南唐主力，殲敵四萬餘人，繳獲船艦數百艘，南唐被打得狼狽不堪。
公元958年，柴榮第三次率軍南征，一舉攻佔了楚州。南唐遭受幾次重大打擊，損失慘重，國力衰弱，士氣低落，無力再戰。南唐皇帝李璟萬般無奈，只得求和，提出了代價很高的求和條件。一是南唐去掉帝號，向後周稱臣；二是割讓江北土地；三是每年進貢財物數十萬錢。南唐幾乎等於投降了。
這樣，柴榮通過三次御駕親征，得到了南唐在江北的十四個州、六十多個縣，把後周國界向南推進到長江，勢力進一步擴大。更重要的是，後周通過宣揚武力，不僅讓南唐俯首稱臣，而且極大地震懾了南方各個割據政權，荊南、吳越等國也紛紛向後周稱臣。
柴榮在鎮服南方之後，又親自領兵北伐，攻擊遼國，打算奪回幽雲十六州。後周軍隊兵強馬壯，所向披靡，只用四十二天時間，就連續奪取遼國的三關三州，共十七個縣。正當柴榮率得勝之師，連戰連捷，準備攻打幽州的時候，卻忽然患病，病勢沉重，不得不班師返回。
在郭威、柴榮兩代人的接力奮鬥下，後周基本上統一了北方，轄地東到大海，西至甘肅東部，南抵長江，北臨幽雲。在當時所有的政權當中，後周地盤最大、實力最強。趙匡胤建立宋朝的時候，把後周的地盤和國力全部接收下來。郭威、柴榮萬萬沒有想到，他們精心治國、拼命打天下，都是在爲別人做嫁衣。
柴榮在南征北戰過程中，親手提拔了一名青年將領，將他一步步擢升到禁軍統領的高位上，掌握了軍權，致使他能夠順利篡奪後周政權，建立宋朝。這位將領，就是大名鼎鼎的趙匡胤。
那麼，越匡胤是個什麼樣的人物呢？，他是怎樣發跡的呢？