“這裡是德瑞克城。在卡西洛斯國土中央，是一個很罕見的大型要塞。也許當初建設這座城堡的時候，卡西洛斯就有這樣的想法。萬一帕羅人突破邊境，王城守不住，那就撤退到德瑞克，在這裡構築第二道防線。但是眼下，帕羅人已經攻佔了卡西洛斯全境，所以這裡就變得沒什麼意義，防禦力量很弱小，只有不多的一些僱傭兵。而我們一旦攻克這裡，那麼就直接把帕羅的軍隊切成兩半。他們駐守邊境城堡的這些軍隊就變成了孤軍，我們甚至不需要包圍，只需要大軍屯守牽制即可。有機會就嘗試攻打，否則就耐心等待，等敵人儲備糧食耗盡，自然不戰而降。”
湯瑪士在地圖上指明瞭所有的東西，仔細的闡明瞭自己的戰略。依靠船隊的幫助，突襲並拿下德瑞克城，從而將帕羅軍隊切成兩半。
但是，哪怕是伊莉娜這樣一個對軍事毫無理解的女孩，都能看出來，這實際上是把一支孤單的軍隊丟進帕羅人的四面合圍之下。這是一個極其危險的舉動。
蘭德溫每一次都會和湯瑪士唱反調，不停的暗示自己會做的比湯瑪士更好，但這一次居然也懂得一聲不吭。
雖然說整個戰術不是不可能，但是起碼也是危險程度極高的作戰。勝利固然能將一舉把帕羅人切成兩半，而且能讓帕羅人苦心經營的城堡防線變得毫無意義，收復卡西洛斯部分土地。但是一旦失敗……
嗯，用“困在籠子裡的老鼠”來形容失敗的下場比較合適，上天無路入地無門。
“一切的關鍵，就在於在這裡守上三個月……”
在湯瑪士在御前會議上講述自己的作戰構思的時候，在城外的軍營裡，叔侄二人也正坐在一起討論。
“……整個戰略就是這麼簡單。利用內河船隊把部隊運到敵人薄弱的中心位置，打進一個楔子。當然，之所以從未有人構思過，是因爲這一點也不是個好戰略，而是個糟糕透頂的戰略。”魯克一邊微笑一邊向侄子解釋。
“因爲船隊運載量有限，在攜帶作戰物資的基礎上，一次最多隻能七千人。這樣的兵力進入敵人的核心區域，簡直和送死沒區別。但是，現在額外加上了三點，這個本來冒傻氣的戰略就有可行性了。第一、使用最新發明的可拆卸攻城塔，這讓短時間攻克敵人城堡成爲可能——這東西可不是我想出來的，是你父親手下一個民兵想出來的。第二、就是冬季將至，這將極大的增加敵人調動兵力的困難。第三、卡西洛斯東南國土都沒有被帕羅人染指。原本要佔領這一帶的帕羅軍隊都被調走鞏固邊境防線了，暫時沒空管這一帶。所以如果派出使者，以伊莉娜公主的名義召集這些領主，那麼立刻就能獲得援軍和廣大的迴旋餘地。”
“那麼，我親愛的侄子，如果要召集領主，那麼湯瑪士軍隊中，還有誰比你更合適這個任務呢？因爲你母親那一系也屬於卡西洛斯的王族。到時候……”魯克停下話頭，因爲他聽見外面有腳步聲走過。
威廉戴利在帳篷外面停了一下，看到正在討論話題的兩個人。這兩個人瞪着眼睛看着他，好像他是什麼怪物一樣。
既然對方這麼不友好，那他也沒有必要呆下去了。威廉戴利聳聳肩，繼續巡視軍營。
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等到威廉戴利走遠之後，叔侄兩個才倒吸了一口冷氣。
“親愛的侄子，從現在開始，我們彼此就是陌生人了。除非有人指出，否則你，一點也不認識我。知道嗎？”
萊恩點了點頭。於是湯瑪士的書記官邁動他天生略有殘疾的腿，消失在軍營遠方。
湯瑪士將軍回到軍營的時候，已經是下午時分了。他一到大帳，立刻召集軍營裡所有的中層軍官，並且向他們宣佈了自己要進行一場危險的遠征。而且他只需要帶走七千將士。
“這場遠征十分危險，所以我並不強求你們加入。把這個消息告訴士兵們，我只率領自願者。你們不用急着答覆我，所有人都有一個晚上的時間來仔細考慮，明天早上給我答覆。”
中層軍官離開後，四個副將都留了下來。
“你們大概也知道了，我打算髮動一場遠征。具體的內容就是趁着冬季將至的機會，坐船突襲德瑞克城。利用一種可以拆卸的攻城塔，以迅雷之勢攻下城堡。然後在這裡牢牢把守，度過整個冬天。同時派人到卡西洛斯東南一帶，以公主殿下名義要求領主們加入。到春天來臨的時候，我們將聚集起三萬人左右的軍隊，和帕羅人進行決戰。如果勝利，我們可以一口氣把帕羅人趕出卡西洛斯。如果失敗，那麼就退入卡西洛斯東南這片區域繼續和帕羅人玩捉迷藏。這段時間內，因爲我們卡斷了要路，帕羅人的邊境要塞防線將得不到任何後方物資補給。只要能控制內河航運，確保他們不能利用河流補給，那麼這道防線將不戰而潰。”
湯瑪士的聲音變得嚴厲起來。
“這個過程非常危險，任何一步沒有到位都將導致我們全軍覆沒。首先我們沒有充足的時間準備，因爲第一場雪之前，這些城堡就會得到過冬物資的補給。我們必須卡住這次補給，這樣這些城堡將在冬日裡耗盡糧食，士兵們會在春天裡捱餓。其次我們必須在德瑞克城裡迎接帕羅人主力大軍圍攻，我們至少要挺住三個月，到冬天結束的時候才能等來援軍！所以，我們必須要有心理準備！”
他面向所有的人。“如果要退出的人，我絕對不會嘲笑他的怯懦。因爲這是一場近乎自殺的遠征，雖然我是將軍，但是我也無權要求部下們隨意的犧牲生命。”
“我一定會追隨湯瑪士大人的！”萊恩第一個開口。
“我也是！”威廉戴利挺直胸膛。
接着，里歐和艾修魯法特也表達了同樣的意思。
“艾修魯法特。”在其他人走出去的時候，湯瑪士叫住了走在最後面的艾修魯法特。“你等一下。”
艾修魯法特停下腳步。
“艾修魯法特，其實，你已經做得很好了。”湯瑪士的話聽起來很不着邊際，沒頭沒腦的，讓艾修魯法特感到一陣莫名其妙。
“如果可以的話，我希望你不要參加這次遠征。”過了好一會，湯瑪士才下定了決心。
“湯瑪士大人……”
“很久以前，在我和你一樣是一個年輕人的時候。那個教導我戰爭的老師，也就是我的將軍，曾對我說，對手是誰並不重要，但是要謹記你爲何而戰。然後你就會有勇氣面對一切。民兵們爲他們的薪餉而戰，因爲如果他們作爲士兵得到的要比作爲農奴高上很多。就算他們陣亡了，妻子孩子也可以得到優厚的撫卹。騎士們爲了榮譽和財富而戰。如果他們拒絕戰鬥，那麼他們就會被剝奪領地，像個流浪漢一樣被趕走。艾修魯法特，你爲何而戰？”
“我……我也是個騎士，我曾經發誓要……對伊莉娜公主……”
“艾修魯法特，我年輕時候，曾經愛過一個女孩。”湯瑪士仰起頭，若有所思的看着帳篷的蓬頂。“但是在我和她談婚論嫁之前，戰爭把我帶走了。我以爲她會等着我，至少也會在看到我的墳墓之後才死心。但是我回來的時候，她早已經做了媽媽了。”
湯瑪士輕聲述說。他說的很簡略，不涉及任何細節。但他的聲音中卻似乎有一種感染力，讓艾修魯法特的心也不禁爲之所感。
“我不恨她。因爲在她最寂寞最需要安慰的時候，陪在她身邊的人不是我。雖然我帶回來了勝利的光榮，還有名譽和財富。但是這一切對女孩來說，都比不上一個能和自己朝夕相伴的愛人。你懂我的意思嗎？伊莉娜公主還是和小孩子的時候，我曾經把她抱坐在我的膝蓋上。但是我現在不能再這樣陪她了。城市有很多流言，說伊莉娜公主和外祖父相處得並不好，我覺得這很有可能。因爲我們的籃吉爾陛下不是一個寬容的人。雖然以臣子的身份這麼說不合適，但是其實，我一直把伊莉娜看成我自己的孩子一樣。”
艾修魯法特急切的想說話，但是湯瑪士制止了他。
“我尊重你的選擇，所以你現在先不要回答。明天早上再告訴我。現在回去休息吧。”
艾修魯法特回頭再次走向帳篷口，但在最後一步的時候卻停了下來。
“湯瑪士大人，您曾經說過，我擁有統帥大軍的潛質。我可以問問，這份潛質究竟是什麼嗎？”
“你是個真正有勇氣的人，而且比較理智。就這麼簡單而已。”湯瑪士回答，說話的時候，他再一次拿起角落裡的那把七絃琴。伴隨着他手指的撥動，琴絃上響起優美而哀傷的節奏。誠然以一個吟遊詩人的角度而言，湯瑪士彈奏水平其實並不算高明。但是他的旋律中卻有一種質樸而真誠的意境。他只彈奏他自己的歌。
艾修魯法特走出帳篷，身後傳來湯瑪士低沉的歌聲。
“……昔日出徵旌旗展，夢中佳人伴身畔……豪情少年辭故土，駿馬載我赴遠方……
數十春秋從此逝……當年誓言未曾忘……刀山劍林無所懼，鐵血征途路漫漫……”
距離大帳不遠的地方，幾個負責執勤的民兵正在那裡交頭接耳，竊竊私語。而負責指揮這些哨兵的那個騎士也在低頭沉思。
似乎每個人都在考慮湯瑪士提出的問題。