出了城門,胡林翼去蔡公墳査看陣地,左宗棠則朝向榮大營行去。
聽說左宗棠到他大營來了,向榮正在與手下將領議事,便苦笑道:“這位‘今亮’在長沙城裡威風還耍不夠，還要到我的大營裡來鬧騰。”
“這裡不是巡撫衙門,弟兄們不買他的賬。”手下的將領紛紛叫道。
“大家不可魯莽。”向榮朝大家擺了擺手,便迎了出去。
見左宗棠已到大帳,他拱手說道:“喲,左師爺怎麼這樣悄沒聲的來到大營。你提前送個信,末將與衆將也好出營站班迎接您啊!”
左宗棠不理向榮話裡的酸味,微微一笑道:“向軍門,左某向您賠罪來了。”
這話真出乎向榮意料。
“前些日子商議軍情,左某對軍門多有不敬。如今和長毛交了兩次手,才知長毛絕非鳥合之衆,也對軍門苦
心經營深有體會了。”
在衆將面前,左宗棠有這樣的風度,向榮當然十分高興,姿態一下就高了上去,拱手道:“左公如此擡舉，向某實在慚愧。左公人稱湘楚才子,果然名不虛傳,向榮佩服之至。左公請上座,上茶。”
兩人分賓主坐下,左宗棠道:“胡林翼隨保衛長沙東征西討,對箇中情形十分清楚,最近才向我詳細談及。他說軍門的謀略是高明的,無奈官軍各自爲政,互不相屬,難免功虧一簣。”
“說得對!不瞞先生說,有好幾次若不是抵住側翼,我也得被長毛俘去。人人都知道我統率了幾萬大軍,可真正能指揮自如的不過是從廣西帶來的幾千兄弟。”向榮把幾位心腹將領指給左宗棠,衆將見向榮變了態度,也都一一向左宗棠拱手致意。
接下來向榮果然大訴其苦,左宗棠雖有些不耐煩,但還是耐下心來聽他說完,有時還點頭附和幾句。等說到
那天軍事會議上兩人爭執的時候,向榮果真已經把左宗掌當成了知己,他嘆息道:“先生想把長毛消滅於長沙
城下,向某不敢有此奢望,能保住長沙就謝天謝地了。”
左宗棠本來想爭辯一下,但一想形勢已然如此,如今要滅長毛確實不可能了,就說道:“左某今天來就是來與軍門商議爲長沙解圍之事的。”
“先生有何妙策,向某願洗耳恭聽。”此時向榮真是誠心誠意。
“守住長沙並非難事,只要再堅持幾十天,我估計長毛便會知難而退。”左宗棠分析道,“從廣西到湖南長毛常常避實擊虛,堅城久攻不下,他們便會另作它圖。桂林如此,永州如此,我估計長沙亦是如此。因爲久困城下,官軍會越聚越多,而長毛會越打越少,時間越長越對長毛不利。”
“先生說得極是。”向榮連連點頭,“不知先生有何守城妙策?”
“也談不上妙策。如今張大人把守城的重擔壓到左某肩上,左某不得不勉力圖之。現在官軍有兩個問題，一是遇敵不能拼命,所以二不及一;二是各部不能互相策應,因而易被各個擊破。官軍來自各省,又是疲憊已久,空口要他們拼命殺敵那是做夢。但重賞之下必有勇夫,昨天一仗已是大見成效。因此左某與張撫臺商議,將來臨陣都高額獎賞,藉此鼓舞士氣。至於官軍互相策應回題,要想四五萬人馬都團結一致不太可能，但有兩三部官軍能聲息相通,彼此呼應,還是能做到的。”左宗一口氣說完心中所想。
向榮聽後拱手道:“先生請放心,我向榮所部到時一定策應守城的兄弟,胡道臺與我生死與共,本爲一體，自然會互相救援。”
“好,只要官軍能夠聲息相通,保住長沙就大有把握。軍門軍務繁忙,左某就不給你添亂了。”左宗棠起身
告辭。
傍晚向榮派人入城見左宗棠,請他隔日到西城觀戰。具體打哪裡?怎麼打?一字沒有提及。
左宗棠看完來信後笑道:“向提督憋了ー口氣,無非是要在我面前露一手。只是今非昔比,如今長毛佔盡地利，要想打出名堂,怕是沒那麼容易。”
早晨,左宗棠來到西城,向榮的一名親兵就在城下等候。左宗棠登上城牆,問下面的親兵道:“你們向軍門準備怎麼打？”
向提督親率三千精說,趁夜潛渡湘江,悄悄登上水陸洲,要端掉石達開的老巢,切斷兩岸長毛的聯繫。”
水陸洲在湘江之中,是水中的沙洲,南北長約六裡,東西寬只有幾十丈,最窄處不過十二三丈。元代曾在洲
上建水陸寺,所以稱水陸洲。又因洲上長滿桔樹,所以又稱桔子洲。石達開派兵佔據水陸洲,在上面建營築壘,又搭起浮橋,把湘江兩岸和水陸洲連爲一體。向榮發現水陸洲上長毛營壘少,旗幟少,顯然駐軍也不多,所以他親自率軍趁夜登上水陸洲,打算拔掉洲上的太平軍營壘,如能來得及,再燒掉浮橋。
這時太陽已經升起來了,洲上的情形在城牆上看得很清楚。伏在洲上的向榮大軍突然大張旗鼓,由北向南猛攻。
太平軍只有數百人接戰,且邊戰邊退。官軍士氣大增,吶喊着往前衝。左宗棠拿着望遠鏡觀察着洲上情形,覺得十分可疑,這麼大的洲子,精明的石達開不可能只派數百人防守
他略微一想,便大驚道:“不好,向提督要中埋伏!"連忙傳令馬龍、常存帯人前去攻打湘江東岸的太平軍營壘,不要硬拼,但要做出強攻的架勢。
城上已經站滿了官軍將士,大家見向榮大軍進展順利,高興的有,妒忌的也有。大家正在議論紛紛,水陸洲
的桔樹中突然炮聲轟鳴,旌旗招展,數千太平軍好像從天而降,吶喊着衝出了林子。
正在衝鋒的官軍像被打了一悶棍,又像是被嚇呆的孩子,開始抱頭逃竄。先是兩翼,而後是中軍,幾名將領
試圖穩住陣腳,但根本無用。太平軍追得太快,落在後面的官軍不斷被砍倒。官軍一直逃到登陸的地方,已是無路可逃,船隻又少,要渡過全軍,需要往返數次,所有人馬都擁擠在灘頭,形勢十分危急。好在背水一戰的官軍組織起了防線,就在灘頭與太平軍廝殺。太平軍因爲有浮橋溝通湘江兩岸,所以援軍不斷趕來。