馬幫衆人起了個大早，用罷早飯就嚷嚷着要去關上。這時候卻發現不見了阿輝，忙問芸娘看見沒有，梅叔在園子里正修剪梅枝，只告訴他們阿輝有事去了，並說不用等他了。
馬亮把嘴巴撇了撇，說阿輝不講義氣，有好玩的不帶上他。
梅叔喚過一個夥計，讓他帶馬三他們去關上，並告之已經和關上的常剛將軍說好了，只管放心去就是。
出得門來，今天的天氣十分晴好，遠處的山巒、近處房屋和園林，都浸沉在乾冷而恬靜的嚴寒中，浸沉在耀眼的光亮和淡藍的陰影裡，一切都那麼雪白、堅硬。萬里無雲的淡藍天空，穹頂似地籠罩着大地。街道上積雪和塵沙混在一起，被踐踏成堅實的硬塊，馬路兩旁堆着累累的積雪。
街道上的行人還不多，馬三他們一路策馬快速地向關上奔去。
不遠處，巍峨雄偉的北關城牆已在望。而民居也漸漸稀少了，接着是一片開闊的青磚鋪就的大校場。
校場邊兩排旌旗飛揚，在風中獵獵作響。大約五百名士兵正在校場中央整裝待發，一名身材高大，虎背熊腰的將軍在高聲訓話。他的面色很嚴肅，滿臉的落腮鬍子上結了幾點白霜，闊口濃眉，聲音如洪鐘一般在空曠的校場上回蕩。
梅叔派來的夥計上前和那將軍問了聲安，然後指着馬三他們低聲說了幾句。
那將軍立即走了過來，朝馬三伸出手來，洪聲道：“本將常剛，是今天狩獵行動的指揮者，你們好！”
馬三一看這架勢，哪有不明白常剛的意思，這是要稱下他們的斤兩，看馬幫的夠不夠資格參加狩獵。當下也將手一伸：“在下馬三，馬幫的大哥。常將軍幸會，待會還請將軍多擔待！”
兩隻大手“嘭”地握在了一起，雙方都是面帶微笑，手臂上的肌肉同時鼓起老高。
馬三自幼習武，練的雖然都是些祖傳的莊稼把式，但臂力和手勁都練得非常強勁。後遇上老屋，授了他三式刀法，從此實力上有了個大飛躍，不然也不敢在一羣由小殺手組成的馬幫裡稱老大。
可別小看老屋傳授的那三式刀法，皆是老屋豐富的對敵經驗演化而成的。化繁爲簡，來來回回雖就三刀，但從前日裡在雪原和邪忍對決時，馬三也拼了個旗鼓相當，可見馬三的實力確實不弱。
常剛的來頭也不小，是常凌雲的族弟。腰間佩的一把厚重的闊劍，由此可見常剛走的是什麼路子了。
於是，兩塊生鐵碰到一起的結果當然是不分上下。這兩人脖子上都是青筋直冒，臉上的笑容也早就走形了，互相鼓着眼睛，擰上了。
幸好那夥計還沒走，見狀忙笑着上前解圍。
這倆人醒悟過來後，立即齊齊鬆手後退。
馬三拱手笑道：“常將軍臂力過人，我不是對手呀，哈…”
常剛可沒馬三這些客套，手扶劍柄哈哈大笑，拉住馬三的衣袖，邊走邊道：“別廢話，咱倆是半斤對八兩，找個機會咱們再比試下兵器，那就過癮了。”
馬三胸中熱血一衝，大笑點頭，算是應允了。
北關的城牆可謂壯觀，三十多米高、二十來米厚的城牆連綿近百里，全是由藏青色的巨大磚塊砌成的。站在城牆下，着實有種泰山壓頂的感覺，這是大亞任何一處邊境的城牆都不能比擬的。而把這麼厚而高的城牆砌在這，似乎有些不合理。
馬三因爲是來過幾回，倒也見怪不怪了。可馬亮他們是頭一回來，穿過城門，過了吊橋後還在那感嘆這牆體的高大。
常剛倒沒譏笑他們，在一旁解釋道：“這道城牆其實以前沒這麼厚實的，是後來出了些狀況，才加高加厚。你們待會就知道原因了。”
馬三道：“是爲了防止沼澤裡的怪獸襲擊嗎？”
他說到這，看見常剛露出狐疑的眼神，立即又道，“我來過幾回，只見過鐵嘴巨鱷，但聽別人說，這沼澤裡還有異常龐大的怪獸潛伏着。”
“有多大？“馬亮錚亮的大光頭伸了過來。
“很大，但冬天是不會出來的。”常剛對馬亮的大光頭不由多看了幾眼，接口道，“這位兄弟定是練了什麼奇功吧。在這麼寒冷的天氣，你連帽子也不戴一個。”
馬亮在那臉騰就紅了，在頭頂上摸了幾摸，笑罵道：“練屁奇功呢，被老屋那老頭給騙了，說傳我鐵頭神功。倒好，頭是硬了不少，可頭髮全沒了，我瀟灑飄逸的頭髮呀…”
常剛大笑，道：“看樣子你們馬幫人人身懷絕技啊，看來今天的狩獵應該不用擔心什麼了，要是能多獵幾頭巨鱷，就爽了。”
常剛領着馬三他們在前開路，後面跟着五百彪悍的士兵，全是手握長槍，腰佩大刀，有的還在肩上揹着粗大的繩索和一些不知名的器械。
以常剛粗豪的性格，忽然說得這麼謹慎，足見鐵嘴巨鱷決不是好殺的。
而北關這裡的鱷魚決不是普通的鱷魚。它的體型超大不說，就連鱷魚本身延續了多少萬年的習性都已經改變了。
鱷魚原本是變溫動物，自己幾乎不能產生體熱，因此它們須依靠外界溫度。得經常曬曬太陽或躺在一個暖和的地方。它們的身體對太陽和風向有特殊的感應，當鱷魚溫暖後，心跳加快，更多的血液流向表層，加速了熱量的吸收並分散到體內各處，從而加速食物消化和體形的增長；但在太陽下爆曬，沒有任何方法來迅速出汗或散發熱量，就會在短的時間死亡。在低溫時就會停止進食並變得遲鈍，一般的溫度值在十五度時對食物失去興趣，低於七度時無法正常運動身體並在水中無法保持平衡。
北關現在已經進入冬季了，溫度早就在零度以下，沼澤地帶已有不少地方都結了冰層。按常理，鱷魚是不可能生活在這樣的環境中的。
可偏偏在北關這裡是個例外，鐵嘴巨鱷經常幽靈一般衝破冰層，瞬間將馬匹和人拖下寒冷的冰水之中，大嘴一合，直接囫圇吞下。
不用奇怪，造成這種巨型變異鱷魚的正是我們人類。數百年前的那場戰爭，無數核彈在這裡爆炸，將這裡的一切都改變了，這片近百里的沼澤地帶就是那次造成的，其威力幾乎和地球曾有過的造山運動有得一拼。
而後數年，數十年，數百年，強大的核輻射依然在這片廣闊的地域肆虐。直到核輻射自然消亡後，這裡纔有人跡出現。而鱷魚和這裡的動物們，卻經歷了種族的大變異。適者生存的法則在這裡得到充分的體現。
至於沼澤之後的失樂園，亦是那次核戰之後的產物。那些僥倖生存下來的人，被拋棄在了幾乎是死域的地方。但那些人卻頑強地活了下來，藉助簡單的工具，他們建造起了失樂園來保護自己脆弱的生命。
一行人走了足有個把小時，常剛纔下令大家原地待命，面色也變得凝重起來。
一眼望去，前面依然是大片的雪地，和來的路沒什麼區別。
風漸漸大了起來，在無遮攔的雪原上瘋跑着。
風帶來的不光是刺骨的冷，還有股腥臭的味道，這味道在空氣中被凝結起來，彷彿也成了冰一樣，連風都吹不散它們。
而就在這時，一陣低沉綿長的雄渾歌聲，從前面空曠的雪地傳來……