“你說。”
奈爾加主教擡起手，示意衆人保持安靜，然後轉過身，朝這位教士吩咐道。
“報告主教大人，您……您的護教騎士團……沒了……”看到奈爾加主教那一臉嚴肅的表情，教士忽然變得緊張起來，說話也開始有些支支吾吾。
“你冷靜點兒，慢慢說。”聽到這話，奈爾加主教皺起眉頭，心頭升騰起一陣久違的恐慌感。
教士深吸了一口氣，一字一頓地緩緩道：“報告主教大人，您派往極北冰原的那隊護教騎士團，不幸全軍覆沒。”
奈爾加主教臉色驟變。
…………
這週週末，艾倫在自家豪宅舉辦的舞會如期而至。
雖然父親威廉伯爵長期居住在領地肯特郡，很少來首都，但艾倫卻意外地發現，約克家族在首都的人緣卻出奇地好。
在艾倫發出的所有邀請函中，大部分都得到了肯定的答覆；即便有少部分因爲特殊原因無法參加，也在通過信件向艾倫致以深深的歉意。
因此，待到夜幕降臨的時候，衆多裝潢華麗的馬車早已停滿了艾倫的院落。
穿燕尾服的紳士，穿蕾絲束腰長裙的淑女，成雙成對聚集於此，等候着豪宅主人的接待。
艾倫早已換上了威廉伯爵爲他專門訂製的禮服，站在大廳門口，迎接客人。
第一個來到這裡的，是一個叫做墨爾加·克里斯汀的年輕人——他的父親是佈雷登王國北疆諾丁郡領主克里斯汀侯爵，而他的母親莉蓮夫人，則是先王的姐姐、當今女王的姑姑。
按照常理來講，墨爾加應該是在場所有人中身份最尊貴的了。哪怕是像艾倫這樣的伯爵次子，如果沒有魔法師身份，也得乖乖朝他行禮。
可艾倫萬萬沒想到，兩人剛一見面，墨爾加就激動得彷彿見到故人似的，匆匆走上前來，朝艾倫脫帽致意。
“你……”
“約克先生，我是代表我父親來道謝的，”墨爾加朝艾倫深深鞠了一躬，“最近這段時間，邪神教徒在我父親的領地上作亂，導致大批居民流失，領地稅收銳減。若非您的父親及時伸出援手，說服鳶尾花銀行貸款給我們，恐怕我們家族早就破產了。”
“這不過是舉手之勞罷了，”艾倫禮貌地說道，“約克家族和克里斯汀家族世代交好，遇到這種事情，當然得互幫互助。”
但墨爾加卻仍然固執地站在原地，堅持送給艾倫一套祖傳的、價值連城的碗碟作爲禮物，稱之爲“聊表心意”。
直到艾倫勉爲其難地點頭答應收下禮物後，墨爾加才滿意地走進燈火輝煌的大廳。
第二個來的人，是隆德城第一大鋼鐵廠的工廠主格拉瑪。
這位精瘦的中年人比墨爾加表現得還要誇張。見到艾倫的時候，他差點兒流下了激動的熱淚，說話的聲音也忍不住微微打顫。
“……尊敬的約克先生，您的父親簡直就是我的大恩人啊！如果不是五年前他投資了我們兩千金鎊，我們一夥人恐怕早就變成街頭乞討的流浪漢了……”
艾倫看在他帶來的禮物挺豐盛的份上，耐心聽完了他滔滔不絕的嘮叨，然後叫僕人把他領進屋子。
接下來，艾倫接待的客人更是形形色色——貴族、銀行家、工廠主、兩院議員……都在艾倫發出邀請函後聚集在了這裡。
望着那些在華美燈光下翩翩起舞的人影，艾倫深刻感受到，威廉伯爵這些年來用金鎊編織起來的人脈關係網究竟有多麼可怕。
“人脈等於錢脈”這句話，顯然被威廉伯爵詮釋到了極致。
不過，由於今天來的客人實在太多，當艾倫跟所有人都打了一遍招呼後，他已經感到有些身心疲憊。
也就是在這時候，他才突然想起來，自己在忙着跟客人打交道的過程中，似乎把霍華德拋在一邊了。
於是，他喚來僕人，詢問了霍華德所在的位置，然後大步流星穿過人羣，終於在大廳裡一個不起眼的角落裡找到了霍華德的身影。
今天，霍華德換上了新訂製的禮服，本應看上去精神抖擻、氣宇軒昂。
然而此時，他卻孤零零地站在角落裡，顯得憂鬱而落寞，彷彿與周圍環境格格不入。
“你怎麼不加入他們呢？”艾倫指着人羣，笑着問道，“這對你來說，應該是一個很難得的機會。”
霍華德搖了搖頭。
艾倫本以爲，霍華德會義正言辭地解釋說，“我和他們不是一類人”。
可他卻沒想到，霍華德竟然無奈一笑，有些不好意思地說：“艾倫，謝謝你替我操心。可是我從小就記不清人臉。在這樣的場合，萬一我認錯人了，會很尷尬的。”
“所以你寧願一個人待着？”
“是的。”
“所以，你當初在學校裡表現出一副高冷學霸的模樣，不怎麼跟人說話，也是出於這個原因？”
“沒錯，”霍華德點了點頭，“實話實說，剛入學那段時間，我曾一度分不清你和傑弗裡，好幾次差點叫錯人。
“不過現在不會了。”
…………
與此同時。
不論白天還是晚上，佈雷登王國的王宮都一如既往極爲安靜，鮮少有客人來訪。
在湛藍色月光的照耀下，這座雄偉瑰麗的王宮顯得格外地靜謐安詳，宛若童話故事裡公主沉睡多年的古堡。
年輕的瑪格麗特女王早已習慣了這種安靜。
此時此刻，她正獨自一人坐在自己華美的房間裡，閉目沉思。
忽然之間，她的貼身女僕莉拉敲了敲門，走了進來。
“尊敬的女王陛下，您要的資料送到了。”
女僕恭敬行禮，把一摞資料雙手呈了上來。
“辛苦你了。”
聽到她的話，瑪格麗特女王睜開眼睛，伸手接過女僕遞來的資料，隨意地翻看着。
很快，她便從這一堆資料中翻出了幾張照片，還有一份新鮮出爐的採訪稿。
然後她的嘴角揚起一絲淡淡的微笑。
…………
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