且說應懷真見爹孃坐在廳中，相對無語，只覺得情形不對，便問如何。
李賢淑見女兒隱隱擔憂，便笑着起身，道：“並沒什麼……只是說兩句閒話，你卻是去哪裡了？”
應懷真打量着兩人，答道：“跟玉兒姐姐到春暉哥哥那邊兒坐了一會兒。”
李賢淑笑道：“這大冷天的，沒事兒別往外頭跑，免得又受了風寒。對了……方纔你爹說了，你不是想討秀兒回來麼？他準了，還不多謝你爹呢？”
應懷真聽了，雙眸微微一亮，便看應蘭風，輕聲問道：“爹答應了？”
應蘭風起身走到她身邊兒，便道：“就隨你的意思罷了。”
應懷真擡頭，目光相對間，只覺得父親的雙眸明亮溫暖，一如既往，但在這所有之後，卻似有幾分奇異的陌生，但這份陌生，卻儼然是記憶之中的熟悉之感。
應懷真一刻恍惚，卻又低下頭去，輕聲說道：“多謝爹。”
應蘭風見她神情裡並不見十分喜悅，張了張口，卻並不做聲，只是握住應懷真的手，卻覺得小手冰涼，應蘭風嘆了口氣，便道：“懷真，爹只要你知道……不管如何，爹只想你喜樂平安，不管用什麼法子，也不計較用何種手段。”
應懷真聽了這句，只覺得喉頭艱澀，竟不知要說什麼好。
李賢淑見狀，便仍是笑吟吟道：“你們父女兩個且說話，我還有事兒。”說着，便回身出門，到了東院門口，才停下腳步，李賢淑回頭便問如意：“方纔二爺去了哪裡？”
如意就叫兩個丫頭去問，頃刻間回來，便道：“二爺是去了蕊小姐房中。”。
李賢淑聽了，一聲冷笑，拔腿便走，如意隱約猜到幾分，便道：“二奶奶，現在去可好？”
李賢淑道：“怕什麼？”竟徑直來到應蕊房中，卻果然聞到滿屋的藥氣，應蕊躺在牀上，一見是她來了，眼底掠過幾絲慌張之意，急忙要起身。
李賢淑把屋內各處打量了一會兒，心中一震，卻走到應蕊身邊兒，把她按住，笑道：“你病了，何必起來？”
應蕊只好順勢躺下，便道：“母親怎麼親自來了？我正病中，倒是不好叫人探望……若是過了病氣可怎麼是好呢？”
李賢淑和顏悅色道：“我是你的母親，本就該多過來看看纔是，只不過怕擾了你的病，加上一直事多，竟疏忽了……說起來，你這屋子怎麼竟如此的不像樣呢？先前我可記得並不是這般的？”
原來當初楊姨娘沒了之後，李賢淑念在應蕊乍失生母，一個人住豈不孤悽？心裡打算叫她也搬去東院一起住的，因此就來過一趟，當時印象中，這屋子裡的陳設玩意兒之類倒也不少，也不似如今這般簡陋冷清。
不料那時候應蕊只說自己仍要住在楊姨娘這間屋裡，好歹也算是對生母的一個念想兒，既然人家都這般說了，李賢淑自然不能強人所難，於是才作罷了。
後來隔三差五地便也來探望一番，然而因應蕊神情只淡淡地，雖然不是疏離，卻也絕非親近，李賢淑又不是個口蜜腹劍的人，心想既然你不愛親熱我，我何必熱臉貼你的冷屁/股呢？何況她畢竟是正經嫡母，按理說本該是應蕊過去找她恭敬熱絡纔是，沒有個反過來的道理。
因此李賢淑去過七八次之後，漸漸地就疏懶了，只是一個月一次，或者幾個月去瞧一回罷了，若有事，只打發丫鬟去罷了。
今年雖然事多，更是少來這處，但記得上回來的時候，是八月份之時，印象中當時這屋子還不是現在這個模樣兒。
李賢淑心知有異，又看應蕊如此，便並不說破，只笑着問了幾句：是否按時吃藥，身子覺得如何之類，便才退了出來。
李賢淑退出之後，就立刻叫如意把伺候應蕊的兩個丫鬟叫來，便問道：“姑娘屋裡的佈置，什麼時候竟變成這個樣兒了？”
兩個丫鬟面面相覷，半晌，才說道：“我們也不清楚姑娘的心意……只是，從上上個月開始似的，姑娘忽然嫌棄屋子裡的佈置太俗氣了，先是叫把些鮮豔色的擺設等物去了……慢慢地，就什麼都不肯要了。都叫搬走或者拿起來，或者送人了。”
李賢淑皺了皺眉，便問道：“那被褥爲什麼我也看着舊舊的呢？難道姑娘被子都舊了，你們也不吭聲的？就算你們不報官中，那麼每個月姑娘好歹也有一兩銀子的月錢，就算自個兒也夠買一牀新的了？”
還是那丫鬟道：“何嘗沒跟姑娘說過的？只是這被子是入了冬後，姑娘親自叫翻箱子找出來的……說是那些新的蓋着不暖和，要舊舊的纔好，我們勸了兩回，姑娘只是不肯聽。”
另一個丫鬟聽着，一聲兒也不言語。李賢淑看了看她，便道：“那又是如何得的病？賬上也有記錄，光是大夫已經請了兩個，藥也吃了幾回，怎麼竟也不見好？”
那丫鬟便道：“這個奴婢就不知了，不過聽人說‘病來如山倒，病去如抽絲’，大概是會慢一些的。”
李賢淑微微一笑，道：“你說的也有幾分道理。”
兩個丫鬟站在地下，不知爲何竟審問的這般細緻。李賢淑笑着，就看向旁邊那丫鬟，便問道：“你怎麼不做聲？敢情我問話你沒聽見？”
那丫鬟名喚葉兒，聞言忙道：“二奶奶饒恕，我並不敢當沒聽見，只是見小蘿都說了，我便不好再說了。”
李賢淑道：“既然如此，我只問你，你們姑娘一天吃幾回藥，是怎麼吃的？”
葉兒便道：“姑娘一天吃兩回藥，晌午一回，晚上一回，是我們熬好了藥後送到房中，姑娘自己喝的。”
李賢淑想了想，半晌才又問道：“自己喝是什麼意思，莫非你們都不曾在跟前兒？”
葉兒沉默片刻，才道：“是……姑娘說要自己慢慢地喝，因此都不叫我們在跟前兒。”
李賢淑心中一震，立時便要站起身來，卻又緩緩地坐了回去，只仍笑笑地說道：“你們伺候的也太大意了，先前讓姑娘害了病，我自不處罰你們也就罷了，如今竟然連藥也不看着姑娘喝了，既然這樣，那還要你們何用？”
葉兒跟小蘿聽見，雙雙跪地，道：“二奶奶饒恕，我們以後再不敢了。”
李賢淑道：“你們別怕，我又不是要責怪你們，只是你們以後辦事且要小心些，比如這喝藥，若是姑娘嫌苦不肯喝了呢？趁着你們不在跟前兒偷偷地倒掉……你們又怎麼知道？這病豈不是就永遠好不了的？我倒是好說，可是二爺心疼姑娘，見她好不了，自然要先拿你們問罰呢？”
葉兒便道：“我們以後一定勤勉小心，務必看着姑娘把藥喝了纔是，求二奶奶饒過我們這遭兒罷。”
李賢淑道：“先不用忙着說別的，我倒是想饒了你們呢，可二爺心疼閨女，總想拿個人來打上幾十板子出氣纔好……”
兩個丫頭聽了，都害怕起來，忙又求饒，李賢淑道：“先別忙……你們若真想脫罪，我倒是有個主意。”
兩人忙又求問，李賢淑招手道：“你們兩個且過來。”葉兒跟小蘿便上前來，李賢淑低低地說了幾句話，兩人面面相覷，終於磕頭去了。
兩個丫鬟去了之後，如意便道：“二奶奶，這究竟是怎麼一回事？我竟是看糊塗了。”
李賢淑想了會兒，復冷冷地一笑，道：“糊塗的何止是你？如今瞧着，倒像是咱們被個毛丫頭耍了一回罷了……”說到這裡，忽然皺眉道：“不對……”
如意問道：“竟是怎麼了？”
李賢淑卻並不說，只起身道：“你稍後便知。”如意見狀，心中也自默默測度，便陪着她出門。
李賢淑出了門，便徑直來到了許源房中，許源正歪在美人榻上打瞌睡想事情，見她來了，忙起身讓座。
李賢淑道：“不必了，你歪着罷了。”
許源並不敢放肆，仍是坐起來，喜鶯見李賢淑來了，便親自奉了茶上來，才又退下。
屋裡，許源細看李賢淑臉上神情，便試着問道：“嫂子是怎麼了？卻像是有事。”
李賢淑思忖半晌，才說道：“我有一件事兒不大明白，想來想去，只能請教你。”
許源忙笑道：“嫂子說什麼請教，只管問就是了。只別是我做錯了什麼呢？”
李賢淑道：“不干你的事兒……是這樣，倘若，你們房內那留芳有了個一子半女的，這孩子又一直針對你，暗地裡在三爺面前使絆子，你會如何料理？”
許源聽了詫異，卻又皺眉冷笑道：“倘若她真有那個福氣生個兔崽子出來，那兔崽子若乖乖地倒也還好說，若是敢如嫂子你說的這般……只怕我叫他後悔自個兒從孃胎裡生出來呢！”
李賢淑心頭一震，細細端量許源半天，並不言語。
許源被她看的心底發虛，先想了一下自己房中諸事，覺得並無不妥，忽然一個轉念，便明白過來，當下便放低了聲音問道：“嫂子……恕我多嘴一句，莫非……是應蕊那個丫頭她……”
李賢淑見她已經猜到，索性不再隱瞞，就把應蘭風叫自己留意照顧應蕊，她又如何去應蕊房中查看等事一一說了。
許源聽後，大爲驚疑，便道：“這丫頭竟有這等心機？”想了半晌，忽然冷笑道：“怪不得呢，我以爲……縱然是姨娘生的，那死鬼又不在了，可到底我們都不曾怠慢過，也請了兩個大夫來看，總不至於兩個都是庸醫，這病竟一直都不好，反而更重了些！再想想看，蕊兒是什麼時候病的？可不正是十月底的時候？可巧兒趕在二爺回京之前呢？若說這不是這丫頭的苦肉計，我把腦袋擰下來！”
李賢淑心中本早就猜是如此，只是仍是不大相信應蕊一個丫頭，竟然有這種心機，於是方纔便吩咐那小蘿跟葉兒回去盯着，叫她們熬了藥後，照舊給應蕊放着，依然如先前一樣不在跟前兒就是了……只偷偷地看她到底是喝不喝藥，若是淘氣不喝，就來回她，這病自然跟丫鬟們就無干了，因此兩個丫鬟才聽命而去。
李賢淑心底卻想：倘若是喝了，倒也罷了，倘若不喝……那麼這一場連環“苦肉計”，自然便沒有跑了。
然而李賢淑又一想：應蕊已經同應蘭風演過戲訴完苦了，只怕以後藥再送上之後，必然也就乖乖地喝了……所以這命人偷偷細察，只怕多半也是無用。
因此才走來跟許源相說此事。如今見許源斬釘截鐵這般保證，李賢淑心中又是冷，又覺得恨，心冷的是在這府裡，連應蕊一個丫頭，都滿懷心機地想着對付人，恨的是，應蕊一心一意跟她對着幹，這也罷了，應蘭風還因此信了應蕊，反疑心自己。
許源見她出神兒，便喚了兩聲，道：“嫂子如今要如何料理？”
李賢淑醒神看她，半晌才說：“她本沒了娘，我可憐她，自詡不曾刻薄對待過，倘若她跟應佩一樣懂事，我依舊如疼懷真一樣疼……怎麼如今，竟是這樣的心腸？”
許源道：“嫂子你當天底下的人都是如你一般的人？”只說了一句，便打住了。
原來許源心中思慮半晌，又有一句話想提醒李賢淑，卻又怕說了的話……反而惹禍上身，思來想去，便只笑着道：“嫂子只要狠下心腸，要怎麼擺佈不成？只怕你狠不下心罷了……說起來，這新來的谷家姑娘倒是個好的呢，我見她今兒還去過蕊兒房中探望，果然如老太君說的，是個賢德心善的，也怪道老太君疼她疼得什麼似的。”
李賢淑見她無端說起這句，頓時中了她的一道心病，盯着許源看了會兒，心裡早明鏡兒似的，並不說破，只也笑道：“可不是呢？只是這二姑娘也是將嫁的年紀了，好端端地跑來京內，莫不是想在這京內尋個夫婿？”
許源聽了這句，知道她是明白的。便也道：“正是這話呢？只是這京內龍蛇混雜的，倒是要擦亮眼睛纔好，找的對那自然是再好不過，我們都跟着歡喜。只怕不知怎麼找錯了人，那可不知怎麼說了。”
兩人說了半晌，李賢淑才自去了。是夜，小蘿果然悄悄地來報，說是應蕊將藥喝了，李賢淑也並未說什麼，只叫她們以後好好地伺候罷了。
又過了幾日，已過冬至，天近黃昏，忽然飄起雪來。
凌景深從城門處換防，騎着馬兒往回，正迤邐而行，見雪下的越發大了，凌景深仰頭看天，忽地想到某年某月某日，曾跟人攜手踏雪而行，彼時，那些笑聲似能震碎九霄瓊玉。
景深在岔路口上駐馬停了片刻，便叫自己的隨從先回家去，只報信說還有一宗應酬，要晚些回家，讓少奶奶不必等他吃飯，那隨從便領命而去。
景深又看了一會兒雪，半晌，才調轉馬頭，往右手邊一條街而去，如此走了有一刻鐘功夫，便停在一座熟悉的門頭之外。
門口那些蔥蔥翠翠的竹子被雪壓着，黃昏裡透出一股深深蒼翠色，大紅燈籠被雪打了一半兒，倒覺着趣致。
景深正呆看的功夫，忽然門被打開，一個小幺兒鑽了出來，見了他，喜的跳到跟前，勒住繮繩道：“我們姐姐敢情有千里眼？我正在屋裡守着爐子，便趕着叫我快開門，我還摸不着頭緒呢，原來是爺來了。”
景深便笑道：“你們姐姐屋裡沒有人？”邊說着，邊翻身下馬。
那小幺兒也笑着回答道：“姐姐屋裡沒有人，心裡纔有人。”
景深挑眉道：“好猴兒崽子，說的什麼鬼話？”
小幺兒便道：“姐姐心裡自然有人，爺也知道是什麼人。”
景深便笑了笑，說話間，裡頭又有個丫鬟出來，滿面堆笑地接了景深入內。
凌景深到了屋裡，因生着爐子，撲面一股暖意，把外頭的那股寒給驅散開來，小幺兒們一地亂跑，捧上各種果品菜蔬，又拿了酒來要燙着吃，卻並不見胭脂姑娘露面。
又等了一刻鐘，景深已經吃了兩杯酒，才見胭脂一身紅衣，徐徐下了樓來。伺候的小幺兒跟丫鬟們見了，便盡數識趣地悄悄退下。
紅衣如火，佳人如玉，景深不由擡頭看去，見胭脂眉眼帶春含媚，走到跟前兒，含笑坐下，也不說話，先舉杯自飲了一杯。
景深望着她，說道：“你是怎麼知道我在你們門外的？”
胭脂便道：“我每日都在樓上張望，今兒一大早眼皮便跳，料想是你會來，果然給我猜中了。”
景深笑笑，道：“你爲何不去擺攤卜卦，一定日進斗金。”
胭脂媚眼如絲，道：“日進斗金卻不能了，我只要你一個客人，你偏又是這樣窮。”
景深聽了，就笑着低了頭吃菜，胭脂親自撿着他愛吃的幾樣夾在他跟前兒，才又說道：“以爲你得了個嬌妻，便把我拋在腦後了，今兒又是如何肯來了？莫不是拌嘴吵架了？”
凌景深一笑，道：“我近來不便跟其他人會面，要拜託你同殿下說一聲兒。”
胭脂聽了，嬌笑道：“原來果然是這樣……無事不登三寶殿。”嘴角依然帶笑，眼底卻隱約有幾分失望之意。
凌景深掃她一眼，又道：“上回那件事，王爺如何說的？”
胭脂垂了眼皮兒，又喝了一杯酒，才說道：“本來是王爺跟太子一起參奏應蘭風，不料你卻勸說太子改彈劾爲保薦，又有那些御史的南行記錄……反而誑了王爺一道，太子自以爲勝了王爺一步棋，又嚮應蘭風施了恩，自然便信了你……王爺的人雖在朝上碰了一鼻子灰，但長遠看來，這筆將計就計的買賣，卻甚是划算，因此王爺自然十分滿意。”
凌景深笑了笑，見胭脂的酒杯空了，便替她也添了一杯。
胭脂見狀，眼波閃爍，瞅了景深半晌，忽然嘆道：“你也知道……我原本並不想你如此，在王爺底下已經很是艱難，如今你更跑到個更不好相與的太子跟前兒去……我只怕……”
景深淡淡道：“不入虎穴，焉得虎子？”
胭脂聽了他這一句，欲言又止。終於低低說道：“你說的也是，只不過……我私心覺得你不該如此搏命纔是。”
景深仍是淡聲道：“爲王爺辦事，自然要盡心竭力，何必說其他的呢，如今我已經取得太子信任，將來一步步地到他身邊去，自然更能爲王爺做更多事了，將來王爺有了所成，你我皆是功臣。”
胭脂聞言，雙眉微蹙，到底是並沒有再說什麼，只說道：“我真的……猜不透你。莫非你先前娶了林御史的小姐，也是爲了王爺辦事不成？”
凌景深微微一怔，嘴角動了兩下，才又笑着說道：“是又如何，不是又如何？”
胭脂看着他，道：“那唐三公子……畢竟是你最知心之人，如此待他，莫非你絲毫也不覺着心裡……”
才說了一句，景深雙眸微微眯起，冷冷地說道：“住口。”
胭脂的話便戛然而止，四目相對，景深喉頭幾動，一伸手握住胭脂手臂，猛地便將她拉到懷裡。這動作甚是粗魯，胭脂猝不及防，紅衣的袖子輕輕一揚，如一片紅雲當空，卻又徐徐落定，被死死地壓在一抹如淵墨色之下。
兩隻麼麼噠！感謝~~
出沒於黑暗中的二更君~